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"기체명은 나인볼, 파일럿의 이름은 허슬러 원이다. 네스트가 정한 랭커즈 포인트 1위의 레이븐이며, 아레나 랭킹도 1위다. 그게 그 녀석에 대해 알 수 있는 전부다."


라나는 차고로 돌아온 프리츠에게 나인볼에 대한 정보를 제공했다.

급한 대로 음성으로만 연락을 취한 것이라고도 생각할 수 있겠지만, 그보다는 문자나 파일로 제시할 만큼의 데이터가 존재하지 않는다는 것이 맞는 듯 하다.


"그게 다야!!!? 파일럿의 소재는, 외모는, 경력은, 관련 조직는, 교우관계는... 다른 정보는 없어?"


너무 적은 단서에, 프리츠는 매니저에게 물었다.

이 정도면 아무 정보도 없는 것과 별반 다르지 않았다.

그가 만난 AC는 틀림없이 실존하는 존재였다.

하지만 그 정보가 없는 것이나 다름없다면 파일럿을 찾아낼 방법이 없다.


"그런 정보는 존재하지 않는다."


라나는 단호하게 말했다.

그리고 말을 이어갔다.


"왜냐하면 놈은 탑 레이븐이기 때문이다. 레이븐은 너 같은 인간에게 표적이 되는 경우가 많아. 그래서 베테랑이 될수록 자기 데이터는 극비리에 보관하는 거지. 지극히 당연한 자기방어 본능이라고 하면 더 이해하기 쉬울까? 물론 소문 같은 건 쓸어 버릴 만큼 많다. 한 번 검색해 봐. 진짜 파일럿의 이미지까지 검색이 될 것이다. 하지만 모든 것은 제멋대로인 상상의 산물일 뿐이다. 단순한 정보 잡음이라고 해도 무방하다. 그런 것들을 진지하게 받아들이는 것은 시간낭비라고 할 수 있지."


"그렇다면 어떻게 놈을 찾으면... 잠깐, 그 사람이 아레나의 톱이라고 했지."


방향이 잡힌 것 같아 프리츠는 라나에게 물었다.


"그래. 레이븐들의 투기장에서 정점에 위치해 있다. 그것도 랭커 레이븐들이 모이는 상위 아레나의 최정상이지. 모든 레이븐들이 두려워하고, 이제는 도전하는 자도 거의 없어 아레나에서도 그 모습을 거의 볼 수 없다는 이야기다. 당연히 지금의 너로서는 손도 닿지 않는 곳이지."


"하지만 도달할 수 없는 곳은 아니겠지."


아레나에 온 뒤 습격한다는 난폭한 계획은 포기하고, 프리츠는 정당한 방법으로 도전하기를 기대했다.

아레나가 하나의 시스템이라면, 그 조건을 충족시키면 적도 도망칠 수 없게 된다.


"말 그대로다. 아레나 참여는 운영에 참여하는 기업의 추천을 받으면 가능하다. 단, 2군이라고 할 수 있는 서브 아레나에 관해서는 말이다. 그곳이라면 레이븐이라면 누구나 싸울 수 있다. 네가 내가 선택한 의뢰를 확실하게 수행하면 그 기회도 있을 것이다. 평가가 높아지면 기업에서 가만히 놔두지 않을 테니까. 네가 서브 아레나에 진출할 수 있다면 나한테도 이득이 될 거야."


설명을 다 마친 라나는 마지막에 흐뭇한 미소를 지었다.

매니저로서 비즈니스의 확장성을 감지한 것일지도 모른다.

아니면 프리츠의 큰소리에 실소를 터뜨린 것일까.


"당장 나인볼이 있는 아레나에 참가할 수는 없나?"


생각보다 많은 절차에 프리츠는 목소리를 낮췄다.


"글쎄, 그렇게 서두르지 마라. 서브 아레나에서의 평가, 미션 성공에 따른 랭커 포인트, 이 두 가지가 모두 높아지면 참가 자격은 얻을 수 있다. 아레나의 운영 주체인 기업 연합이 회의에서 참가 자격을 승인하는 거다. 그때까지는 얌전히 내 지시를 따라야지. 때가 되면 나인볼과 대면할 수 있도록 준비해도 좋다. 하지만 이것만은 말해 두겠다. 나인볼 앞에 서는 자는 반드시 제거될 것이다. 너, 그 정도 각오가 되어 있느냐?"


웃으며 설명을 이어가던 라나가 마지막으로 진지한 목소리로 프리츠에게 물었다.


"이제 와서 그걸 나한테 묻는 거야?"


매니저를 자처하는 주제에 아직 나를 제대로 파악하지 못한 것 같다는 듯이 프리츠가 되받아쳤다.


"좋아. 언젠가 약속을 이룰 수 있기를 기대하고 있다. 이상이다."



6



수단은 보였다.

시간이 걸리더라도 지금은 의뢰를 받아 이름을 알리는 것이 우선사항이다.

그렇게 해서 아레나 참가권을 얻고, 결국 허슬러 원에게 도달한다.

며칠 후, 기다리던 다음 의뢰가 들어왔다.


"이번 의뢰주는 R&G 인더스트리. 희귀한 광속이 대량으로 함유된 운석이 헤븐즈 록 제8 보급소 부근에 낙하할 것으로 예측되고 있다. 그래서 시급히 회수하고 싶지만, 문제가 한 가지 있다. 광석에 관한 정보는 이미 여러 기업이 파악하고 있다는 것이다. 아마도 쟁탈전은 피할 수 없겠지. 임무는 각 기업에 고용된 회수 부대 및 그 경호 부대의 제거. 이상이다."


매니저의 연락은 일방적이고 갑작스러웠다.

연락이 닿지 않는 것이 답답하지만, 발신처를 조사해서 도움을 받지 못하면 소용이 없다.

지금은 주어진 과제를 수행해야 하는 시기다.

엘리베이터를 타고 지상으로 나오니 레이븐즈 네스트가 준비한 수직이착륙형 AC 수송기가 시티게이트 앞에 대기하고 있었다.

후방 해치에서 AC를 통째로 타고 내릴 수 있는 대형 수송기다.

의뢰 장소가 먼 거리일 경우 네스트가 의뢰인의 비용으로 편의를 제공한다.

헤븐즈 록에 도착하자, 프리츠는 어벤져를 탄 채로 단기로 작은 언덕 그늘에서 대기했다.

운석 낙하 시 충격파는 그 예상 질량으로 미루어 보아 상당할 것으로 예상된다.

그 충격파에 휩쓸리면 수송기든 AC든 잠시도 버티지 못한다.

기다리기 시작한 지 얼마나 많은 시간이 흘렀을까.


"지금이다."


라나의 목소리가 울려퍼졌다.

무언가가 레이더를 고속으로 통과했다고 생각한 순간, 엄청난 충격파가 어벤져의 머리 위를 뚫고 지나갔다.

전파 장애가 가라앉기를 기다리며 프리츠는 언덕을 넘었다.

장거리 이동 차량용 연료 보급소가 있던 곳은 거대한 분화구로 변해 있었다.


"당장 가자. 소속불명의 부대가 접근하고 있다. 어서 움직여라. 모두 격파해라."


라나의 호통을 들은 프리츠는 어벤저를 출발시켰다.

운석 낙하 지점을 사이에 두고 대면에서 소형 호버 일행이 접근해 온다.

빔포와 기관총으로 무장한 고속 전투 기계다.

기동성이 뛰어난 만큼 장갑 같은 건 없는 것이나 다름없다.


"이리저리 돌아다니는구나..."


무장을 미사일로 전환한 프리츠는 적의 속도에 휘둘리면서도 한 대씩 확실하게 격추해 나갔다.


"어떤가?"


"너무 자만하지 마라. 과도한 자만은 죽음으로 이어질 것이다."


라나가 승리를 자만하는 프리츠를 꾸짖었다.


"역시 AC가 이겼군."


문득 외부에서 남자의 목소리가 들렸다.

프리츠가 그쪽으로 고개를 돌리자마자 총알이 무자비하게 쏟아졌다.

참다 못한 그는 부스터를 이용해 분화구 뒤편으로 도망친다.


"적 AC를 확인했다. 서브 아레나 소속, 인클리어가 타고 있는 AC 레귤리나다. 어부지리를 노리고 이쪽이 전투하는 동안 숨어있었던 모양이다. 적의 무장은 속사성을 중시하고 있다. 공격이 계속되지 않도록 주의해라."


얄미울 정도로 냉정하게 라나가 정보를 전해온다.

하지만 말을 들었다고 해서 총알을 피할 수 있는 것은 아니다.

격렬하게 장갑판을 두드리는 적의 기관총 공격에 두려움을 느끼며 프리츠는 어떻게든 부스터를 혹사시켜 적의 유효 사거리 범위에서 벗어났다.

단 한 대의 기체임에도 불구하고 방금 전의 다섯 대의 카파르에 버금가는 공격력이다.


"이것이 AC라는 건가?"


자신과 같은 전투력을 가진 상대를 적으로 삼은 프리츠는 처음으로 AC의 무서움을 실감했다.

동시에 자신도 그 AC를 타고 있다고 스스로를 격려한다.

무엇을 위해 얻은 힘인가 하는 것이다.

적을 쓰러뜨리기 위해서가 아니었던가.

라나가 보내온 적의 데이터를 참조한다.

레귤리나의 기체 구성은 어벤져와 거의 다르지 않다.

표준 2족 타입의 총격전 위주 기체다.

가장 큰 차이점이라면 총의 차이일 것이다.

적은 공격력은 약하지만 속사력이 뛰어난 기관총.

이쪽은 공격력은 강하지만 연사력이 낮은 권총.

이 경우 순수하게 파일럿의 기량이 시험대에 오른다 해도 과언이 아니다.

프리츠는 점프와 동시에 공중에서 미사일을 발사하고, 빠르게 기체를 좌우로 흔들면서 지상의 적을 향해 계속 핸드건을 쏘아댔다.

미사일 회피 동작에 들어간 적이 머리 위에서의 저격에 기체를 크게 움직인다.

착륙 후 모래먼지를 일으키며 옆으로 돌아서면서 프리츠는 공격을 계속했다.

손을 쉬면 적에게 파고들 틈을 내주고 만다.

하지만 레귤리나도 당하기만 하는 것은 아니다.

기관총으로 쏘아대는 탄막은 프리츠의 회피 동작이 적 FCS에게 읽힐 때마다 확실하게 어벤져를 포착하고 있었다.


"이 정도로 당하면 어차피 허슬러 원을 쓰러뜨릴 수 없다. 나는 누구에게도 질 수 없어!"


프리츠는 부스터를 풀가동하자 단숨에 적에게 돌진했다.

핸드건으로 적의 자세를 흐트러뜨리며 칼날의 틈새를 파고든다.

당황하여 이탈하려는 레귤리나를 향해 스치듯이 블레이드로 베어버린다.

적의 기체를 살짝 얕게 베어도 치명상은 아니다.

하지만 기력 차이로 승부는 갈렸다.

프리츠는 즉시 후진하며 이탈하려는 레귤리나의 등을 향해 권총을 쏘아댔다.

당황한 적도 머리를 돌리려 했지만, 무너진 자세로 집중포화를 맞으며 기체 곳곳에서 불을 뿜어냈다.

곧이어 레귤리나의 발전기가 유도폭발을 일으켜 기체가 산산조각난다.


"이제 다 정리된 것 같군. 나머지는 회수부대가 알아서 할 일이야, 돌아가라."


축하도 없이, 당연히 이겨야 한다고 말하는 라나의 말이 조종석에 울려 퍼졌다.

이기는 게 당연하다...

그래, 한계임을 깨닫고 의뢰를 포기하고 도망치지 않는 한, 임무에서의 패배는 죽음을 의미한다.

아직도 연기를 내뿜고 있는 레귤리나의 파편을 바라보며 프리츠는 싫은 듯이 되새겼다.



7



"프로그테크 사로부터의 의뢰다. 해당 회사가 보유한 병기 제조공장의 관리용 컴퓨터가 갑자기 폭주를 시작, 생산되던 전투 메카가 날뛰고 있다. 컴퓨터를 멈추지 않는 한 전투 메카는 계속 기어나온다. 공장 외부로 피해가 확산되기 전에 사태를 수습해라."


별로 쉴 새도 없이, 라나가 때를 맞춰 의뢰를 가져온다.

확실하게 일자리를 찾아낸다는 것은 유능하다는 증거라 할 수 있겠지만, 프리츠의 사정은 아랑곳하지 않는다.


"그렇게 쉽게 미쳐버릴 정도로 컴퓨터가 엉망진창이구나."


이런이런 식으로 프리츠는 중얼거렸다.

레이븐으로서 의뢰는 기쁘지만 시민으로서 그렇게 쉽게 사고가 일어나면 곤란하다고 말했다.


"바이러스에 의한 방해공작일 가능성도 있다. 세상이 그렇게 쉽게 되지는 않는다는 뜻이다. 하지만 레이븐은 배경 등을 캐묻지 않아도 된다. 컴퓨터와 기존 전투 메카를 모두 파괴해라. 그게 의뢰다."


비즈니스에 사심은 필요 없다고 라나가 못을 박았다.


"알았어. 곧 출격하겠다."


차고에서 어벤져를 받은 프리츠는 아이작 시티에 있는 프로그테크 사의 무기 제조 공장으로 향했다.


"시설이 봉쇄되어 있어 게이트나 엘리베이터 등은 작동하지 않는다. 필요하다면 파괴하고 전진해라."


라나가 정보를 보내왔다.

반출용 주차장을 통해 공장 내부로 진입하자, 그곳에는 트라이가드라는 소형 전투 로봇이 종횡무진으로 돌아다니고 있었다.

스파텔과 같은 형태의 동륜 삼각대형 로봇이지만, 이쪽은 전방 1각 후방 2각이라는 스파텔과 정반대의 형태로 되어 있다.

피탄 시 안정성이 떨어지는 만큼 이동 속도에서는 우위에 있는 설계다.


"생산 라인을 멈추지 않으면 어쩔 도리가 없군..."


몇 기의 트라이가드를 파괴한 후, 프리츠는 적을 무시하고 관리용 컴퓨터를 찾았다.

아래층에 매립되어 있는 생산 시설에서 적들이 속속들이 몰려온다.

원천을 차단하지 않으면 사태를 수습할 수 없다.

원래부터 단순하게 만들어진 공장, 합리적인 방어 프로그램도 없는 폭주하는 트라이 가드를 제거하면서 프리츠는 얼마 지나지 않아 제어 컴퓨터실에 도착했다.

즉시, 권총의 총알을 박아 넣는다.

컴퓨터에 커다란 구멍이 차례로 새겨지고, 다음 순간 폭발이 일어났다.


"그럼 생산 라인은 멈췄을 것이다. 남은 전투 메카를 모두 파괴해라."


"알았어."


라나의 지시를 받은 프리츠는 공장 구석구석을 돌아다니며 폭주한 트라이가드를 모두 파괴했다.

마침내 고요함이 지배하는 공장 내에 보이는 것은 파괴된 시설과 무수한 트라이가드의 잔해뿐이다.

당분간 이 공장은 쓸모가 없을 것이다.

피해자인 프로그테크 사로 치면 상당한 규모의 피해다.

그래도 공장 안에서만 끝났으니 그나마 다행이라고 할 수 있을지도 모르겠다.

만약 자신과 같은 레이븐이 처리하지 않았다면 피해는 도시 전체로 퍼졌을 것이다.


"나도 조금이나마 도움이 되고 있다는 뜻인가..."


그렇게 생각한 후, 프리츠는 그 생각을 머리에서 떨쳐버렸다.

그 생각이 정말 어리석은 생각이었음을 깨닫게 된 것은 불과 며칠 후였다.

며칠 후, 또 다시 프로그테크 사로부터 의뢰가 들어왔다.


"이번 의뢰는 어느 부대에 대한 습격이다. 물자 수송을 위해 이동중인 부대를 기습하여, 물자를 파괴한다. 현 시점의 정보에 따르면 부대의 구성은 수송용 차량 3대, MT 4기다. 한 기라도 놓치면 작전은 실패다. 적을 확인하는 대로 모조리 격파해라."


"그 물자는 무슨 위험한 물건이지?"


의뢰의 의도를 읽지 못한 프리츠는 라나에게 되물었다.

이쪽에서 먼저 나서서 방해하는 것이라면 뭔가 명분이 있을 것 같았기 때문이다.


"글쎄. 아마도 단순히 얼마 전 공장에서 일어난 사건에 대한 보복일 것이다. 수송부대의 모회사가 그 사건의 주범이었다는 얘기다."


"뭔가 증거라도 확보한 걸까?"


"그게 무슨 의미가 있겠어?"


어리석은 소리를 듣고 라나가 되물었다.


"어느 쪽이 옳은지는 중요하지 않아. 문제는 네가 의뢰를 수행할 수 있는 능력을 가지고 있느냐는 거지. 쓸데없는 참견은 하지 마라. 아니면 자신이 정의의 편이라고 착각하고 있는 건가?"


"아니, 그렇게까지 어린애는 아니야."


라나에게 날카롭게 쏘아붙이며, 역시나 프리츠는 그렇게 대답했다.


"그렇다면 서둘러라. 넌 주어진 명령을 확실하게 수행하는 존재라는 것을 잊지 마라."


"그것이 레이븐인가?"


"그렇다. 이상."


라나는 단호하게 말하고는 일방적으로 통신을 끊었다.


육친의 원수를 갚는다.

그것은 프리츠에게 있어서 절대적인 정의이다.

그래서 자신의 존재가 정의라고 어딘가에서 단정하고 있었는지도 모른다.

웃긴 이야기라고 프리츠는 자조했다.

정의라는 애매모호한 것은 대파괴 이후의 세계에는 존재하지 않는다.

사람에게도, 기업에게도, 그리고 레이븐에게도 정의 같은 것은 존재하지 않는다.

그렇기 때문에 나는 내가 믿는 길을 간다.

남들이 뭐라고 하든, 그 길 밖에는 없으니까...

프리츠는 그 길을 확인하기 위해 오늘도 출격했다.