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마지막 행성


카르카로돈 아스트라의 채플린인 탕가타 마누는 그의 열려진 검은색 눈으로 외부의 공허를 바라보며, 내부의 공허속에서 휴식을 취하며 발뒤꿈치 위에 앉아 있었다.


낮의 약간의 열을 방출하면서 차가워진 모래는 그의 무릎 아래까지 뿌옇게 덮여 있었다. 황혼의 짧은 바람은 지친 태양이 낮은 수평선 아래로 가라앉으면서 고요한 어둠 속으로 자리를 잡았다.


모래는 멀고 닳은 언덕까지 뻗어 있었다. 그러나 그가 지켜보는 동안에도 밤의 그림자가 거리를 삼켰고 공허는 하늘로부터 내려왔다.


그는 은하 중심에서 멀리 떨어져서 별의 주위를 도는 행성의 모래 위에 무릎을 꿇고 공허, 즉 '마지막 행성'으로 알려진 깊은 심해 속으로 끝없이 잠수하며 공허를 바라보았다.


밤의 돔 아래에서 무릎을 꿇고 탕가타 마누는 공허의 얼굴속의 별처럼 덧없는 한 소년이 바다의 심연 속으로 칼질하며 아래로, 아래로, 아래로 내려가는 기억을 보았다. 그는 기억을 내버려두고 내부의 공허 속으로 떨어져 갔다.


그것은 유령이었다. 죽은 기억의 유령들 속에 흔적을 남기지 않을 정도로 오랫동안 사라진 삶의 추억이었다.


탕가타 마누가 손에 쥔 마지막 모래 알갱이가 손가락을 통해 흘러내리며 거칠고 차갑게 발가벗은 허벅지 위로 미끄러져 행성의 고요한 바다로 돌아갔다.


그 별은 이름이 없었다. 그것은 어떠한 제국의 지도책에도 나오지 않았다.


그러나 카르카로돈은 어둠 속에서 살고 있지만 빛을 향해 헤엄쳐 다니며 괴물을 사냥하는, 방황하는 황무지 한가운데 빛의 외로운 오아시스인, 그 위치를 알고 있었다.


왜냐하면 이 행성은 방랑자들에게는 유물실이였고, 전투에 동행하기에는 너무 귀중한 유물들을 보관하고 있는 비밀의 장소였기 때문이다. 그 유물은 잃기에는 너무 소중했다.


모래가 사라지자 탕가타 마누는 3박 3일 동안 꼼짝도 하지 않고 앉아 있던 곳에서 파도처럼 솟아올라, 잊혀진 자에 의해서 자신의 챕터에 내려진 영적인 훈련의 일부를 이루는 사막의 은신처에서의 철수를 시작했다.


너무 오랫동안 가만히 있던 근육은 삐걱거렸지만 채플린이 몸을 돌려 차가운 모래 위를 맨발로 걷기 시작하자 그의 뼈는 부드럽게 움직였다.


밤은 그의 피부에서 서늘했다. 철수를 위해 그는 얇은 튜닉만 입고 무기 없이 사막으로 향했다.


그는 행군하면서 모래거미의 잔해들을 지나쳤는데, 모래사장에서 올라와 3일 전에 먹이를 요구했던 것의 발자국을 더듬고 있었다.


채플린은 그 생물을 손으로 갈기갈기 찢어서 그의 귀환을 위한 표시로서 남겨두었다. 지금은 까칠까칠하고 뾰족한 등딱지만 남아 있었고 부드러운 내부는 모래 밑에 파고든 다른 생물들에 의해 빨려들어갔다.


이 고요한 행성에 어떤 생명체가 존재했던 지간에 그것은 오래전에 사라진 호수의 흔적이 남아 있는 지하에 묻혀 있었다.


걷는 발걸음에 의해서 쉿쉿거리며 미끄러지는 모래에 의해 더욱 완벽해지는 침묵을 헤치고 걸으며 탕가타 마누는 공허를 올려다보았다. 공전 주기의 이 부분 동안, 마지막 행성의 북반구는 은하로부터 멀리 떨어져 있었다.


하늘을 올려다보자 별이 없는 하늘이 드러났다.


그러나 그것은 오염된 행성의 밤하늘의 공허는 아니었다. 그 검은색은 깊고, 상상할 수 없을 정도로 깊었고, 시간으로 흘러내리는 샘이었기 때문이였다.


그것은 너무나 절대적인 공허로서 그것을 생각하는 모든 사람의 영혼을 드러내고 있었다.


그것을 바라보자 수세기 동안 카르카로돈의 하인인 탕가타 마누는 자신이 아무것도 아닌 존재로 전락했다고 느꼈다.


공허의 앞에서 그는 추상적인 존재였고, 비현실적인 페이지에 있는 상상 속의 인물이었고 자기 자신의 악몽이었다.


채플린은 미소를 지었을 것이다.


공허는 수축되며 마모되고 있었다. 그것은 삶에 달라붙은 마음을 깨끗이 하고 그것을 벌거벗은 채로 두었다.


그것이 잊혀진 자가 자신의 추종자들에게 공허로 돌아가 사십 년 동안의 공허를 묵상하며 사흘 밤낮을 보내도록 지시한 이유였다.


탕가타 마누가 챕터의 유물이 보관되어 있는 예배당에서 그를 분리시키는 낮은 언덕의 범위에 가까워지자, 그는 철수하면서 공허 속으로 몇 번을 갔는지 기억할 수 없다는 것을 깨달았다.


그는 그 생각과 답을 알고자 하는 열망을 지나치도록 내버려 두었다. 그 기억을 되살리는 데 필요한 정신적 훈련을 하는 것은 아무 소용이 없었다.


그곳의 내부의 공허는 외부의 공허의 거울이었다.


그는 고요한 고요 속에 몸을 맡기고 어둠의 시간을 지나 예배당과 유물이 있는 곳으로 돌아갔다.


수공예 조각의 부적, 마크II 및 마크III 갑주의 투구, 챕터의 첫번째 라이브러리안인 마노아 포의 부서진 파워 스태프, 용도는 잃어버렸지만 작동할수 있는 아키오테크(고대의 기술품) 그리고 무엇보다도 가장 신성한 것은 황제가 직접 잊혀진 자에게 보관하라고 준 보이드 글래스였다.


그러나 채플린는 언덕을 통과하면서 마지막 산등성이 위로 희미한 후광이 서서히 나타나는 것을 보았다.


저 너머에서 빛이 들어오고 있었다. 일반적으로 밤에 예배당의 유일한 조명은 성소 램프의 단일의 불꽃이었다.

탕가타 마누는 발을 아직 흙바위에 올려놓은 채 잠시 멈춰 서서 광원의 징후를 찾기 위해 침묵을 더듬으며 귀를 기울였다. 채플린은 향상된 감각으로 손을 뻗어 더 이상 침묵이 없다는 것을 깨달았다.


바위 위로 희미하게 나오는 것은 먼 곳의 삶의 소리였다.


그는 챕터의 유물을 지키는 경호원으로서 성소 예배당에 또 다른 카르카로돈 아스트라를 남겼다. 왜냐하면 규칙에 따르면 유물을 보호하지 않은 채로 두어서는 안 된다고 명시했기 때문이였다.


하지만 이것들은 어떤 카르카로돈도 만들 수 없는 소리였다.


인간미 없고, 비인간적이며 초인간적인 외침이 곤충의 날개 소리처럼 희미하게 들려왔고, 전투의 충격적인 소리의 마지막 잔물결도 들려왔다.


예배당이 공격을 받고 있었다. 탕가타 마누는 달리기 시작했다.


그에겐 무기가 없었다. 규칙은 철수할 때 카르카로돈은 비무장 상태로 사막으로 간다는 것이었다. 탕가타 마누는 헛된 후회가 마음을 스쳐 지나가도록 내버려 두었다.


맨발 밑에 있는 바위 위의 얇은 모래 층은 거칠고 닳고 닳은 언덕을 오르자 달려가는 그의 밑으로 미끄러져 내려왔다.


그 소리는 그가 다가갈수록 더 선명해졌고, 그 후 한 단어나 구절의 단어로 사라졌고, 구별하기에는 너무 멀었지만 그것의 리듬은 로우-고딕을 연상시켰다. 한 줄기 빛에 불과했던 것은 이제 언덕의 마지막 능선 위로 빛났다.


차가운 바위 위로 미끄러져 내려온 탕가타 마누는 밤에도 그림자가 보이지 않도록 산등성이를 오르며 기어올랐다.


아래 언덕 기슭에는 모래로 다듬어진 카르카로돈 예배당의 돌이 있었는데, 그곳에 너무 오랫동안 서 있었기 때문에 벽면 조각의 핵심부는 침식되어 있었다.


그것은 그에게 그의 갑옷만큼이나 익숙한 광경이었다. 하지만 예배당 뒤편에는 크고 뾰족하고 강력한 무언가가 웅크리고 있었다.


기본적인 상업용 쾌속선, 착륙 조명 아래의 모래는 다운 블라스트와 무기에 의해 유리로 녹아내려 있었다. 헤비볼터와 멀티 레이저는 예배당에 흔적을 남기고 있었다.


수색용 루멘은 그 건물을 기로지르며 불빛으로 고정시키고 있었다.


그 쾌속선의 화물 문은 휘황찬란하게 열려 있었고, 내부의 어두운 그림자는 눈부심 뒤에 있었다.


그러나 채플린은 예배당 주변에서 질서정연하게 움직이는 모습들을 볼 수 있었다.그들의 대형은 잘 훈련된 킬팀이 목표물을 찾는 것을 말해주고 있었고, 일련의 운반자들은 물품의 내용물을 배로 운반하고 있었다.


킬 팀들은 방어 태세를 취했지만 탕가타 마누는 그들의 대열에서 더 멀리 떨어진 비인간적인 모습을 볼 수 있었다.


그가 야만적인 외계인에 속한다고 식별한 윤곽들. 크룻, 베스피드, 심지어 아엘다리도.


몇몇은 주변을 둘러싸고 있었고 그들 중 인간은 예배당 바로 바깥에 헤비 볼터를 설치했으며 내부의 고대 조각상 중 일부를 헐어서 엄폐물로 사용하고 있었다.


예배당 앞 모래밭에는 누워 있는 아이레 타투 형제의 유해가 보였다. 그의 전투 갑옷은 쪼개졌고, 가장자리는 여러 번의 레이저 공격으로 그을렸고, 한쪽 다리는 헤비 볼터의 탄두로 제거되어 있었다.


전사한 형제의 곁을 지키고 있는 것은 분명히 지휘자였다. 그는 이 죽은 행성의 고요한 공기 속에서 빛나며 아무것도 움직이지 않는 곳에서 움직임을 찾아내는 발광성의 로브를 입고 있었다. 그는 공기를 자르면서 불꽃을 치는 칼날, 즉 단분자 검을 손에 들고 있었다.


그 남자는 칼날을 흔들었고 아이레 형제의 투구는 그의 몸에서 굴러 떨어졌다. 그의 머리는 여전히 그 안에 있었다.


그러자 그 남자는 먼 언덕을 올려다보았다. 탕가타 마누는 자신이 보이지 않는다는 것을 알고 있었지만, 그 모습은 어딘지 모르게 어둠 속에서 그를 감지하는 것 같았다.


그는 손을 들었다. 그의 뒤에서 탕가타 마누는 킬 팀이 쾌속선 쪽으로 물러나기 시작하는 것을 보았다.


그들은 그들이 원하는 모든 것을 얻어냈다. 그들은 챕터의 유물함들을 뒤졌고, 그들이 원하는 모든 것을 가져가서, 이제 철수할 준비를 하고 있었다.


탕가타 마누가 그들을 막기 위해 할 수 있는 일은 아무것도 없었다. 그는 무기도 갑옷도 없었다.


그는 일어섰다.


그는 맨발로 얇은 튜닉만 걸치고 불빛을 향해 걸어 내려오기 시작했다. 모래는 그의 발밑에서 바스락거리는 소리를 냈다.


어둠 속에서 전진하는 그는 주변 부대의 탐색하는 눈길조차 놓치게 만드는 움직이는 그림자였다. 그러나 탕가타 마누는 지휘자가 자신의 배로 돌아가던 중 멈칫하다가 돌아서서 밤속의 채플린을 똑바로 쳐다보는 것을 보았다.


빛의 후광 바깥쪽으로 걸어가며 탕가타 마누는 손바닥을 펴고 바깥쪽으로 어깨 높이까지 들어올려 감시하는 사람을 향해 계속 나아갔다.


지휘자는 칼을 들고 어둠을 가리켰다. "내 개들아, 저 냄새를 놓쳤구나!"


그의 말에 용병들의 킬팀이 빙글 돌았고, 갑자기 카르카로돈이 그들을 향해 걸어오는 것을 모두가 알아차렸다.


탕가타 마누는 볼터가 장전되는 소리, 라스건 및 스플린터 라이플이 동시에 충전하는 소리를 들었다. 그는 적어도 20명의 용병의 표적이 되었고, 그를 향해 회전하는 쾌속선의 중화기들은 말할 필요도 없었다.


단 한 가지 무기만이 중요했다.


"멈춰라!" 리더는 자유로운 손을 들었다. 침묵은 무기들의 웅웅거림에 가려져 있었고, 발사할 태세였다.


무장도 갑옷도 하지 않은 채 그렇게 집중된 화력 속으로 걸어 들어가던 탕가타 마누는 지도자가 명령을 내리면 몇 초 안에 자신이 내장이 제거될 것이라는 것을 알고 있었다. 그는 계속해서 손을 들고 빛 속으로 들어갔다.


지도자는 많은 방아쇠를 당기고 있는 손가락을 억제하면서 손을 높이 들어 올렸다. "멈춰!"


탕가타 마누는 항복의 표시로 두 손을 벌리고 연채로 호위병의 외곽 경계를 통과해 기다리던 자를 향해 나아갔다.


"멈춰." 지휘자는 들고 있던 단분자 검을 들어올려 다가오는 채플린에게 겨누었다.


탕가타 마누는 검의 끝이 그의 가슴에 닿을 정도까지 검은 눈으로 응시하며 기다리고 있는 남자에게 점점 더 가까이 다가갔다.


그곳에서 그는 멈췄다. 그 남자가 검을 몸에 박는 데에는 단 한 번의 돌진만이 필요할 것이다.


카르카로돈과 지휘자는 겨누어진 칼날 사이로 서로 마주보고 있었다. 후자의 얼굴은 불확실한 나이였다. 검은 눈으로 쳐다본 남자는 40세 아니면 400세 정도였을 것이다. 그가 스페이스 마린을 바라보는 침착함은 높은 값이 진실에 더 가깝다는 것을 암시했다. 그렇다면 제국 사회 상류층의 회춘 치료를 받을 수 있는 부자일 것이다.


남자의 입가가 미소를 머금었다. 그는 탕가타 마누의 튜닉쪽으로 달인의 정확한 통제력으로 칼끝으로 윤곽을 그었다.


"스페이스 마린 치고는 옷을 좀 덜 입었군." 그가 말했다. 칼끝이 천을 뚫고 그의 살에 닿았다.


"내 소개를 하겠다!" 그 남자는 칼로 줄을 그어 탕가타 마누의 가슴에 표식을 새겼다. "주 란상, 잘 부탁한다."


"그럼 훔친 걸 돌려주고 이 행성을 떠나라!"


주 란상은 미소를 지었다.


"그들의 의심할 여지 없는 능력에도 불구하고, 나는 항상 아뎁투스 아스타르테스가 문자 그대로의 정신을 가지고 있다는 것을 알게 되었군!"


"나는 항상 악덕 상인들을 너무나 뻔히 알고 있지!"


"넌 참 빨리 배우는구나!"


주 란상은 칼날을 조금 더 깊이 밀어 넣었다. 탕가타 마누는 움찔하지 않았다. 사실, 그 칼은 너무 날카로워서 그는 그것을 거의 느끼지 못했다 - 만약 그 악당 상인이 선택한다면, 그가 죽었다는 것을 알기도 전에 그를 죽일 것이다.


"네가 날 죽이려고 한다면, 그렇게 해봐라." 그가 말했다.


"죽여?" 주 란상은 미소를 지었다.


"내 고객은 살아있는 스페이스 마린에 대해 값비싼 값을 지불하겠지. 이 '악덕' 상인이 버리기에는 당신은 너무 가치가 있어. 그런데 당신이 어느 챕터에 속하는지는 알아보지 못하겠군."


"카르카로돈 아스트라다."


주 란상은 고개를 저었다. "들어본적이 없다." 상인은 자유로운 손으로 예배당을 가리켰다.


"당신의 위치를 고려할 때, 나는 그것을 더 잘 사용할 수 있는 사람들로부터 그들의 재물을 숨기려는 어떤 배신자 챕터의 보물 창고를 발견했을 가능성이 더 높다고 생각했다. 적어도 그것이 내가 이 섹터를 검색할 것을 제안한 고객에게 말할 것이지. 그의 지능은 내가 칭찬한 것보다 더 나은 것 같군. 나는 내가 헛된 여행을 떠났다는 것을 확신 했었거든!"


상인은 뒤로 물러나 검을 내리쳤지만 칼은 그의 옆에 그대로 남아 있었고, 새벽이 가까워지면서 불어오는 희미한 바람을 가르면서 공기 자체의 쉿 소리를 내었다.


그가 신호를 보내자 한명의 인큐버스(다크 엘다)가 크룻 분대에 둘러싸여 다가왔다. 주 란상은 투구에 얼굴을 가린 무표정한 드루카리를 바라보았다.


"만약 우리 손님이 나쁜 짓을 한다면, 내가 널 고용한 이유인 그 엄청나게 큰 클레이브로 그의 머리를 제거해라!"


상인은 크룻을 쳐다보았다. "우리 손님이 우리의 환영보다 오래 살지 못하도록 굳이 말할 필요는 없겠지만," 탕가타 마누를 돌아보며 주란항은 크룻에게 손짓을 했다.


"그들은 이상한 존재들이고, 내가 그들에게 살을 가득 주는 한, 가장 적은 보상을 위해서도 기꺼이 봉사할 거야. 그리고 아뎁투스 아스타트테스보다 더 육체를 소중히 여기는 생물은 드물지. 부디, 내가 그들을 먹여야 할 이유를 주지 말아줘!"


클레이브를 잡은 인큐버스는 탕가타 마누의 뒤를 따랐다. 새의 조상으로부터 진화한 종인 크룻은 채플린에게 무기를 겨누었다. 그들은 총검과 칼날이 장착된 변형된 펄스 라이플을 휘두르고 있었다.


갑옷이 없다면 라이플에서 나오는 플라즈마 펄스가 1초도 안 돼서 그를 토막낼 것이다.


"그렇게 친절하게 군다면야..."