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내부의 공허는 외부의 공허와도 같았다. 그것은 전투 중에도 그를 채웠다. 그는 주 란상의 손에서 겪었던 굴욕에 대한 복수로 상인을 쫓고 있었던 것일까?


그랬다. 그것은 내면의 공허였다.


그는 돌아서서 보이드 글래스를 안전하게 지켜야 했을까? 그것은 안전했다. 네비게이터가 죽어서 어디론가 가져갈 수는 없었다.


그는 한가롭게 그들을 사냥할 수 있었다. 그는 모든 것을 사냥할 수 있었다.


펄스 라이플의 플라즈마 폭발은 크룻에게 가까이 다가가자 그의 발밑에 있는 바위를 산산조각 냈다.


탕가타 마누는 바위를 집어넣어서 그를 그와 쫓고 있는 크룻 사이에 넣었고 그가 좁은 길에서 모래 평원으로 나올 때까지 버텼다.


주 란상은 로브를 반짝이며 그의 단분자 칼날로 빛을 자르며 그곳에서 그를 기다리고 있었다.


탕가타 마누는 멈췄다.


내면의 공허.


이걸 즐기고 싶었을까?


그랬다.


그는 크룻들이 바위와 모래를 가로질러 달리는 소리를 들었고, 그들의 훈련은 그들 앞에서 고기를 삼키려는 욕망에 의해 소모되었다. 그들은 거리를 유지했어야 했다.


수세기 동안 경험을 쌓은 카르카로돈의 손에 쥐어진 클레이브는 무서운 무기였다. 크룻은 몇 번의 칼날의 휘두름으로 파괴되었다.


하지만 외계인을 처리하는 데에 걸리는 시간동안 탕가타 마누는 주 란상이 쾌속선을 향하여 바위에서 내려오는 사람들을 불러모으며 지휘하는 것을 보았다.


그들은 보이드 글래스를 가지고 있었다. 그들은 그것을 중력 상자에 싣고 배 방향으로 밀기 시작했다.


채플린은 이 신성모독이 일어나도록 허락한 것에 대해 의례적으로 자신을 정화해야 한다는 것을 알고 있었다. 그는 또한 그들이 내비게이터 없이는 감히 하늘을 날 수 없다는 것도 알고 있었다.


아무도 없이 워프로 들어가려고 하는 건 자살 행위였다. 당신을 파괴하려는 사악한 바다에 몸을 던지는 것과 마찬가지였다.


그는 먼저 상인을 죽일 것이다.


그는 주 란상 쪽으로 돌아섰다. 그 남자는 그의 주위에 헤비 스터버와 핫샷 라스 라이플로 무장 한 용병 분대를 가지고 있었고 하나는 플레이머로 무장했으며 무기는 카르카로돈에게 겨누어져 있었다.


"당신이 협상을 재고할 거라고는 생가되지 않는군."


탕가타 마누는 전진하기 시작했다.


"당신이 그러지 않을까 걱정했었다!" 그 상인은 용병 뒤로 물러났다. "그는 당신들의 거야, 신사 여러분!"


용병들은 카르카로돈의 주변의 공기를 뚫고 스터버의 탄환 및 핫샷 라이플의 빔을 발사했다.


탕가타 마누가 다가와 클레이브를 뫼비우스의 고리로 엮어서 공중에서 사격을 끊었다. 그는 확고한 죽음이였고, 육체로 만들어진 죽음이였다. 몇몇 탄환은 목표를 달성했지만, 채플린은 여전히 전진했다.


그를 본 용병들은 흩어지기 시작했고, 총성이 난무하기 시작했고, 일부는 뛰기 위해 돌아섰고, 다른 이들은 격분하여 탄창을 비웠다.


탕가타 마누는 첫 번째 용병에게 도달할 때까지 클레이브를 빛의 방패로 만들었다. 그런 다음 클레이브는 무기가 되었고 첫 번째 용병이 죽었다. 다른 사람들은 당황해서 평원을 가로질러 흩어졌고, 몇몇은 쾌속선을 향해 도망쳤고, 다른 사람들은 언덕으로 돌아갔다.


주란상이 서 있었다. 그는 뛰지 않았다. 그의 옷자락이 그 주위를 맴돌았고, 그만이 느낄 수 있는 산들바람에 로브가 날렸다.


"실망스럽군."


그 상인은 칼날을 들었다.


로브가 튀어나와 긴 손가락처럼 고대의 기술에 기반하여 날개가 되었고 추진기가 번쩍거렸다. 주 란상은 위로 솟구쳐 올라 쾌속선을 향해 가며 몸을 돌렸다.


탕가타 마누는 사람들이 중력 상자를 배에 싣는 것을 보았다. 상관없었다. 네비게이터 없이는 아무데도 갈 수 없었다.


주 란상은 거의 누운채로 더 높이 치솟았고 팔을 벌렸다.


탕가타 마누는 허리를 굽혔다. 그는 돌을 주웠다. 그는 던지기를 측정하면서 올려다보았다.


돌멩이가 상인의 배를 정통으로 가격하여 상인을 공중에서 구부렸고 로브의 날개를 접어서 뒤죽박죽의 물질로 만들었다. 그는 거미가 떨어지는 것처럼 떨어졌고, 다리를 자기 주위로 끌어당겼다.


탕가타 마누는 상인이 그것을 풀 때까지 기다렸고, 그는 부서진 로브를 벗겨냈다. 로브는 이제 죽은 물질처럼 보였다.


주 란상은 천천히 일어났다.


그의 얼굴은 피를 흘리고 있었다. 그는 믿을 수 없다는 듯 손가락으로 피를 만지고 살펴본 다음 카르카로돈을 바라보았다.


"음, 뭐라도 말하지 않을건가? 아무 말도? 당신의 승리를 기뻐하나? 황제를 들먹이지 않는 건가? 뭐야?"


카르카로돈은 조용히 전진했다.


"자, 말 좀 해봐, 날 죽이기 전에 네가 누군지 말해봐, 뭐라도 말해보라고."


탕가타 마누는 한마디도 하지 않았다.


주 란상은 칼을 들어 장인처럼 부드럽게 움직였다. "좋아. 그럼 조용히 춤을 추자고!"


그는 칼날을 휘둘렀다. 미세한 칼날이 만족스럽게 공기를 갈랐다. 탕가타 마누는 클레이브로 그것을 막아냈고, 칼날은 가장자리에서 입맞춤을 하였다.


쾌속선의 엔진이 분출되었다. 모래는 아래에서 솟아올라 평원을 가로질러 흩날렸다.


"안돼!" 카르카로돈이 말했다. 그는 상인에게서 등을 돌리고 쾌속선을 향해 달리기 시작했다.


그들은 무엇을 하려고 했을까? 그들은 네비게이터가 없었다. 만약 그들이 워프로 뛰어들려 한다면, 그들은 영원히 길을 잃을 것이다.


상인은 여전히 그의 뒤에 서서 소리를 지르고 있었지만, 도망치는 사람들은 개의치 않았다.


그들은 모든 것의 끝자락에 있는 이 죽은 행성의 조용히 걸어가는 죽음으로부터 도망치고 있었고, 두려움 속에서, 그들은 무엇이 그들을 기다리고 있는지 생각하며 멈추지는 않았다.


쾌속선은 공중으로 떠올랐고 엔진의 분출이 그 아래에서 펄럭이며 보이드 글래스를 가져가게 만들었다. 이 챕터의 다른 유물들은 평원에 흩어져 있었고, 엔진의 분출에 이리저리 날아다녔다.


탕가타 마누는 달리기를 멈췄다. 그는 올려다 보았다. 배는 훨씬 더 높았고, 더 얇고 깨끗한 공기로 올라감에 따라 주 엔진이 순환하기 시작했다.


그는 유물에 둘러싸인 죽은 행성의 평원에 서 있었다.


그는 실패했다. 그들은 보이드 글래스를 가져갔지만, 그것을 가져가는 동안, 그들은 시간이나 우연이 그들을 어떤 미지의 행성에 착륙하게 하거나 죽어가는 별에 나뒹굴게 할 때까지 이미테리움이나 현실 공간을 방황하도록 선고받았다.


그의 뒤에서, 스스로를 질식시키는 웃음 소리가 들렸다.


탕가타 마누는 돌아섰다.


주 란상은 모래 위에 누워 있었다. 그의 입에서는 자신의 피에 익사하려는 사람처럼 붉은 거품이 흘러나왔지만 그의 눈에는 큰 환희가 있었다.


채플린이 등을 돌렸을 때, 그는 뭔가를 포기했다. 탈출 계획을.


"무..무언가를 잃어버렸나?"


채플린는 상인을 향해 걸었지만 주 란상은 다시 모래 위에 쓰러졌다. 탕가타 마누가 그에게 도착했을 때, 상인의 눈은 텅 비었고, 그의 마지막 웃음은 마지막 공허속으로 사라졌다.


그는 심지어 채플린의 복수까지 강탈해갔다.


저 멀리 상공에서 주 란상의 배가 죽어가는 행성의 희박한 공기에서 가속하는 높은 비명 소리가 들려왔다.


카르카로돈 아스트라의 채플린 탕가타 마누는 텅 빈 하늘을 올려다 보았고 배는 시야에서 사라졌다.


황제께서 친히 잊혀진 자에게 맡겨주신 가장 신성한 유물을 잃어버렸다는 깨달음이 그를 압도했다. 공허처럼 멍한 그의 얼굴은 아무것도 아닌 곳을 응시하고 있었다.


그리고 천천히. 탕가타 마누는 이를 갈며 말했다.


"수색에 천 년이 걸리더라도 그 글래스를 찾을 것이다."





----- 끝 -----