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포탄이 폐허가 된 제조소의 지지벽을 무너뜨리고 5층의 플라스틸과 페로크리트를 무너뜨렸다. 기계와 시체가 잔해와 함께 쏟아져 내렸다.


후락은 그의 갑옷에서 벽돌과 박격포의 덩어리가 튀어 나오자 먼지 구름을 뚫고 왼쪽으로 피했다.


"왼쪽으로 돌아서, 오른쪽에서 교전 해." 루테넌트는 그의 분대에 복스를 했다. "길을 따라 내려간 다음 교차로를 잡아라."

프라이머리스 마린 4개 분대가 그를 둘러싸고 진격했다. 그들과 나머지 근접 부대는 섭정 군주의 명령에 의해 만들어진 시험 편대의 일부였다.


그들의 갑옷은 짙은 녹색, 검은색, 그리고 은색을 혼합한 것이었다. 불칸의 아들들, 코락스의 아들들, 매너스의 아들들.


10명의 인터셉터가 앞장섰고, 한 쌍의 분대가 점프 팩의 맥박으로 앞으로 나아가며, 어설트 볼터가 앞의 거리에 모여 있는 정신 나간 광신도 무리를 씹어 먹었다. 인터세서들은 모두 20명으로 뒤를 따라 옥상에 라스캐논과 오토캐논을 설치하려는 중화기 팀을 목표로, 상층에 있는 목표물을 제거했다.


불과 몇 분 전까지만 해도 스페이스 마린들은 '아이돌리스 자유군'의 목표가 아니었고, 적들은 그들의 대형 뒤에서 갑작스런 반격에 천천히 반응하고 있었다.


후락은 복스가 재잘거리는 소리에 귀를 기울이며 앞으로 나아가며 총을 쏘았다.


"동쪽 4-델타 섹터에서 동원되는 탱크의 열(column)이 있다. 6대의 리만러스, 2개의 데몰리셔 클래스. 지금 참여하기 위해 이동한다."


"섹터 7에 건쉽 진입 성공. 알파 및 베타로 지정된 포병 포대를 제거하겠다."


"아웃라이더 보고에 따르면 반역자 아스타르테스의 존재를 확인했다. 섹터 13-극단에서 빠르게 움직이는 열이 발견되었다. 궤도에서 파견된 요격군이다."


이 마지막 통신이 후락의 관심을 끌었다. 반란군이 어떻게 아이돌리스의 방어군을 이겨냈는지는 불분명했지만, 배신자 스페이스 마린의 개입은 많은 것을 설명해 주었다.


"배신자 아스타르테스를 확인하라."


답신이 돌아오는 데 몇 초가 걸렸고, 그 사이 후락은 인셉터에 대항하기 위해 오토캐논을 휘두르려고 하는 두 명의 반란군을 다시 사살했다. 한 명은 깨진 유리창 밖으로 쓰러져 머리가 사라져서 전방의 군중들에게 경각심을 불러일으켰다.


"상징색과 도해는 확인되지 않았지만 월드이터의 파벌과 일치합니다."


"알겠다."


후락은 다시 중대의 주요 채널로 전환했다. 그들의 첫 번째 장교인 캡틴 아쿠마누가 상륙 직후 장갑을 관통하는 탄약으로 저격수의 공격을 받은 것은 불행한 일이었지만, 지금까지 후락은 갑작스런 지휘 책임의 요구에 부응했다고 확신했다.


그는 마지막 전투에서 루테넌트 호스텐레이크를 잃은 후 아직 회복되지 않았기 때문에 장교가 된 것을 깨달았다. 착륙한 지 7분이 지났고, 후락은 더 일찍 생각하지 않은 자신을 꾸짖었다.


"서전트 탈라마키아, 당신이 상급자입니다. 보조 명령 프로토콜을 채택하십시오."


"알겠다, 루테넌트. 이 개자식들을 강으로 몰아넣자."


"완전히 제 의도와 같습니다, 서전트."


반란군들은 해충처럼 흩어졌고, 인셉터들은 그들 가운데로 뛰어들어 눈에 보이는 사람들을 총으로 쏴 죽였다. 그들은 이제 본대와 떨어져 100야드 정도 앞에 있었다.


"추격을 5초 동안 유지한 다음 경계를 75야드까지 확장한다." 후락이 명령했다.


지붕에는 적들이 없었고 인터세서는 인셉터에서 불과 수십 야드 떨어진 곳에서 길을 따라 빠른 속도로 돌진했고, 도망치는 배신자들을 경계하는 두 분대(하나는 왼쪽, 다른 하나는 오른쪽)는 침입했다.


이제 세 방향에서 진압되는 적의 공격 목표는 도시의 중앙 광장을 지배하는 파괴된 아뎁투스 아르비테스 구역의 건물이었다.


광장의 다른 가장자리 주변의 건물들은 폭격과 포격에 의해 거의 평평해졌고, 다른 거리들은 광장의 많은 부분을 질식시키는 돌무더기들이 널브러져 있었다. 그러나 제국의 지배하에 남아 있는 보루 주변에는 파워 필드의 빛이 반짝이고 있었다.


라스의 상처와 총알 구멍으로 둘러싸인 거대한 아퀼라는 관할 건물 앞을 지배하고 있었다. 창문은 좁고 빗장이 쳐져 있었으며, 지붕의 각진 곳에는 기갑 기병들이 늘어서 있었고, 각 모서리에는 성벽 아래까지 추적할 수 있는 포탑이 돌출되어 있었다.


피투성이가 된 주춧돌을 가로질러 법원 청사의 거대한 기갑 입구로 향하는 계단까지, 반란군 전사자들의 더미가 쌓여 있었다.


바로 위의 창에서 아이돌리스 방어군의 상징이 새겨진 깃발 하나가 날아왔다.


후락이 모든 복스에 진입 요구를 막 통신하려고 할때, 전방에서 사이렌이 울리고 거대한 이중문이 벌컥 열렸다.


파란색 작업복을 입은 수십 명의 인물들이 시야에 들어왔고, 그들은 카라페이스 아머, 무거운 부츠를 착용한 채, 투구는 짙은 빨간색이었다. 그들 모두 샷건이나 볼터가 준비되어 있었다.


후락은 찢어진 제복, 금이 간 투구, 핏자국 등 최근 전투의 흔적을 대부분 볼 수 있었다. 한 명은 망토를 걸치고 지직거리는 파워 마울을 들고 있었다.


인터세서들이 광장을 가로질러 좌우로 흩어지는 동안 루테넌트는 그녀를 향하고 있었다.


"황제를 찬양하라!" 아르비테이터는 하늘을 우러러보며 소리쳤다. 그녀의 입술은 떨렸고, 얼굴의 유일한 부분은 보였고, 나머지는 검은 바이저에 가려져 있었다.


"아스트로패스는 테라의 거대한 독수리가 우리 위로 날개를 펼쳤다고 했지만 우리는 감히 희망을 품지 못했습니다."


"누가 지휘를 하는가?" 후락이 도착하자 걸음을 늦추며 물었다. 그의 뒤에서 프리마리스 마린이 둥글게 방어를 하는 동안, 인셉터의 일제사격은 주변의 폐허에서 계속 울려 퍼졌다.


"마기스터-캡틴 네롤 입니다." 부서장은 그에게 말했다.


후락은 멈추지 않고 계속 앞으로 나아갔고, 부서장은 그의 옆에서 서두르고 있었다. 제국의 아르비테이터들은 지나가는 기차에게 끌려가는 망토처럼 문을 향해 뒤로 물러났다.


"경계선을 확보했다, 루테넌트." 후락이 거대한 아퀼라의 그림자에 발을 들여놓았을 때 탈라마키아가 보고했다.


그녀의 이름을 헤르미니아 로가스라고 밝힌 부서장은 루테넌트를 이끌고 관할 구역의 바닥을 통과하여 방어 병력으로 가득 찬 복도와 방을 지나갔고, 더 많은 아르비테이터들은 흩어졌다.


아이돌리스 병사들은 한때 짙은 파란색 재킷과 회색 바지로 된 단정한 제복을 입고 있었지만 모두 얼룩지고 찢어졌다. 몇몇 전직 사무원의 방은 의료 시설로 바뀌었고 부상자들은 담요나 맨바닥에 연이어 누워 있었다.


피냄새와 총기의 방출물, 파워필드의 오존이 사방에 배어 있었다.


중앙 법정은 복스로 가득 찬 테이블들과 스캔 장비들이 벽에 늘어선 지휘 센터로 바뀌었다. 그리고 심판의 옥좌 앞에 장착된 삼각대의 프로젝터도.


그 존경받는 위치는 소수의 서기관과 몇 명의 방위군 장교에 둘러싸인 마기스터-캡틴이 차지하고 있었다.

네롤은 후락이 예상했던 것보다 나이가 어렸고, 겨우 중년이었으며, 붉은색 관복 아래에 검은 갑옷을 입고 있었고, 방위군 장교의 투구가 그의 머리에 꽂혀 있었다.


"위대한 쓰론월드에 감사드립니다!" 네롤이 일어서며 두 팔을 치켜들며 찬양하였다. 성전이 시작된 이래로 이런 일을 여러 번 경험한 후락은 기다렸다.


그는 모든 사람들이 그것을 체내에서 떨쳐버릴 수 있도록 몇 초의 시간을 주는 것이 더 낫다는 것을 알았다. 그렇지 않으면 그들은 종교적 동요를 완전히 없애버리지 못할 것이다.


"설교가 포스트로가 죽은지 불과 4일밖에 안 된 것은 유감이지만, 그는 자신의 마지막 힘을 다해 배신자들의 목을 조르면서도 우리의 기도가 응답되었다는 것을 알고 있었습니다."


후락은 더 이상 감정의 분출이 일어나지 않도록 몇 초 동안 침묵을 지켰다.


"저희 구세주의 이름을 알 수 있을까요?" 마기스터-캡틴이 의자 연단에서 내려서며 물었다. 사무원과 방위군 장교들은 프리마리스 마린들에게 몹시 들떠서 바짝 따라붙었다.


"나는 루테넌트 후락이지만, 더 중요하고 긴급한 문제가 있다." 프라이머리스 장교가 대답했다. 그는 네롤 주변에 모인 사람들을 바라보았다. "복스와 필요한 통신 장교와 보좌관을 데려와라."


네롤이 이 말을 하는 동안 후락은 로가스를 향해 돌아섰다.


"옥상 출입이 필요하다."


"물론입니다." 부서장이 말했다. "이쪽입니다."


작은 수행원들이 휴대용 복스를 확보하는 데에는 2분이 더 걸렸다.


"당신들이 버티고 있다는 것에 대해서 난 존경심을 가지고 있다." 후락은 북쪽에 있는 흉벽으로 그들을 이끌며 말했다. 광장에서 도시 외곽으로 이어지는 넓은 고속도로는 거리와 먼지로 안개가 끼어 있었다.


"3년이야, 그렇지?"


"저희가 계산한 바로는 5년, 하늘이 갈기갈기 찢어진 이후로는 3년입니다." 네롤이 대답했다.


"하지만 우리는 믿음을 잃지 않았습니다. 심지어 점점 더 많은 도시가 함락될 때, 우리는 저항하고 기도하면서 황제를 위해 이 행성을 지킬 수 있다는 것을 알았습니다."


"많은 사람들은 그렇지 못했다. 내가 당신을 존경한다고 말하는 것은 내가 압도된 행성에서 일어난 일을 보았기 때문이다. 당신은 어둠의 은하계에서 한 줄기 빛으로 남아, 놀라운 것을 성취했다."


"그렇다면 정말이군요. 제국이 파괴되기 직전이라는 것이." 로가스가 속삭였다.


"아직도 그 벼랑에서 흔들리고 있지만, 모든 전투는 그것이 심연으로 추락하는 것을 막아주고 있다. 황제의 군대와 함대는 힘을 모아 허공을 가로질러 다시 손을 내밀며 함락된 행성들을 황제의 통치로 되돌려 놓고 있다. 자네는 그 일에 한몫을 했고, 다시 그렇게 해야 할 수도 있다. 왜냐하면 이전의 모습을 다시 만드는 데는 평생과 더 많은 싸움과 희생이 필요할 수 있기 때문이다."


"그것은 기적적으로 들리는군요." 한 방위군의 장교가 말했다.


"비슷하지." 후락이 웃음을 억누르며 말했다.


"인도미투스 성전군의 거대한 전함과 새로운 군대가 그림자를 밀어낸다. 모든 재점령은 적을 약화시키고 군대를 강화시킨다. 더 많은 함대가 점점 더 깊이 파고들 거고, 시카트릭스 말레딕툼 자체의 장막을 부수고 그 너머의 암흑의 왕국에서 살아온 사람들에게 원조를 가져다 줄 것이다."


"아이돌리스가 그렇게 되기전에 도착해 주셔서 감사드립니다." 마기스터-캡틴이 말했다.


"'우리가 훨씬 더 오래 버틸 수 있었는지는 모르겠습니다. 우리와 다른 두 개의 거점을 제외하고 모두 무너졌습니다."


"아직 끝나지 않았다."


후락이 그들에게 말했다. 그는 먼지와 스모그를 뚫고 접근하는 뭉툭한 모양의 덩어리를 볼 수 있는 북쪽을 가리켰다.


"월드 이터가 최후의 공격을 위해 온다. 그들은 군사작전이 바뀌었다는 것을 알고 있고, 그들이 죽기 전에 너희들의 방어를 무너뜨리고 너희 모두를 학살하기 위해 무엇이든 멈추지 않을 거다."


이 말을 들은 사람들은 다소 당황했지만, 후락은 다가오는 그림자에 시선을 고정했다. 그 뭉툭한 모양은 두개골, 뼈, 그리고 다른 무시무시한 트로피로 장식된 검은색과 빨간색의 차량들로 이루어진 수송차량의 선으로 분리되었다.


후락은 다른 사람들이 듣기에는 아직 너무 멀었지만 정신 나간 소리와 울부짖음을 내뿜는 복스미터를 들었다.


"당신들은 몇 분이나 계십니까?" 네롤이 물었다. "우리는 전체를 온전히 방어하기 위해서 나머지 중대를 보내야 합니다."


"그들은 도살될 거다." 후락이 말했다.


"성벽 안에 머무르는 것이 현명하다. 이단자들은 도시와 그 너머에서 더 쉬운 놀이감을 발견했다."


"몇 명의 전사를 데려오신 겁니까?" 네롤이 다시 말했다.


"나에게는 직접적으로 반개 중대가 있다." 후락이 월드 이터에서 노란 하늘로 시선을 옮기며 말했다. 그는 더 많은 드롭쉽의 불꽃을 볼 수 있었다.


"그건 겨우 50명밖에 안 되는 전사입니다." 마기스터-캡틴이 말했다. "우리 정보에 따르면 스컬 리퍼가 200명 이상 있습니다."


"그것이 이단자들이 자신들을 부르는 명칭입니다." 로가스가 불필요하게 덧붙였다.


"내 임무는 단순히 위치를 파악하여 그것을 확보하는 것이다." 루테넌트가 말했다. "황제의 신하들만이 이 도시에 온 것은 아니다."


다른 사람들은 그의 시선을 따랐고, 그들은 처음에 유성의 폭풍처럼 보이는 것을 보자 숨을 헐떡였다. 곤두박질치는 불꽃은 먼 곳의 목표물을 향해 땅바닥을 찢는 드롭포드로 분해되었다. 육중한 건쉽 3대가 뒤를 따라 황토빛 하늘을 가로질러 플라즈마의 흔적을 남겼다.


"그들이 거의 다 왔습니다." 서기관 중 한 명이 말했다. 그리고 후락은 그녀가 스컬리퍼에 대해 말하고 있다는 것을 깨달았다.


칼날과 스파이크로 장식된 바로크 양식의 갑옷을 입은 전사들이 라이노와 랜드 레이더들의 열린 출입구에서 쏟아져 나왔다. 파워필드에 낭비되는 총성은 없었지만 분노의 함성이 고속도로를 가로질러 광장 건물에서 울려 퍼졌다.


"남쪽과 동쪽을 지켜라." 후락이 그의 부대에게 복스했다. 그는 그의 팀들이 광전사들과 가까운 싸움에 휘말리는 것을 원치 않았다. 아직은 아니였다.


"추격대가 전선으로 돌아옵니다." 그는 자신이 그의 전사들과 함께 낮은곳에 있어야 한다는 것을 알고 있었지만, 구역 꼭대기에 있는 유리한 지점은 다음에 일어날 일에 대한 비할 데 없는 전망을 준다는 것을 알고 조금 더 오래 머물렀다.


낙하하는 건쉽에서 미사일이 날아와 적의 수송기와 공격을 지원하러 온 소수의 프레데터 탱크를 공격했다. 장갑을 꿰뚫는 탄두는 세라마이트와 구멍이 뚫린 플라스틸을 부수고 차량을 타오르는 잔해로 만들었고 탈출 수단을 차단했다.


하지만 그것으로 월드이터 군단의 워밴드가 적으로부터 퇴각한다는 것은 아니였다. 그들은 뇌 이식 수술을 받아서 로봇처럼 되어 피에 굶주린 신에 대한 헌신으로 미쳐버렸고, 그들은 후락과 마주친 적이 없는 다른 적들, 심지어 야만적인 오크들보다도 전투에 굶주려 있었다.

광장을 향해서, 고속도로를 따라 돌진하는 배신자 전사들을 겨냥해 총성이 이어졌다. 프레데터 중 하나가 살아남았고 다가오는 공격선을 맞이하기 위해 라스의 폭발이 공중으로 휙 날아올랐다.


그들 중 두 대는 껍질이 벗겨지며 서쪽으로 향했다. 세 번째는 역 추진기의 맹렬한 불길에 휩싸여 있었고, 날개에 달린 대포는 반역자들의 분대에 걸쳐서 폭발이 발사된 것을 추적하고 있었다.


"이것들이 지원병들입니까?" 로가스가 물었다. 다른 모든 사람들과 마찬가지로 그녀의 관심은 남쪽에서 도시 경관을 가로지르는 건쉽의 경로에 고정되어 시선을 돌렸다.


그것은 백 야드 떨어진 곳에서 굉음을 내면서 멈췄고, 측면의 출입문과 정면 공격용 경사로가 쾅 열리면서 다가오는 적 앞에 낙하했다.


50피트 높이에서 인셉터는 반짝이는 점프 팩을 타고 측면에서 떨어졌고, 스톰 스피더는 건쉽 아래에 매달린 잠금장치에서 급강하 하였다. 해머 스트라이크 미사일과 멜타캐논의 폭발로 스컬리퍼의 가느다란 띠가 상륙 지대에서 사라졌으나, 몇 초 안에 반역자들은 황제가 선택한 전사들이 나타나자 아르비테스 건물에서 철수했다.


만년 전 황궁 안에서 울려 퍼졌던 전투의 외침이 벽에서 울려 퍼졌다.


"피의 신께 피를!"


"그들은 포위될겁니다." 네롤은 헐떡였다. 그는 복스 소지자 중 한 명에게 몸을 돌렸다. "총공격을 개시하라."


"빌어먹을." 후락이 보좌관의 손에서 복스를 잡으려고 손을 내밀며 으르렁거렸다. "우리의 사격 구역에 들어오면 안 된다."


"하지만-"


"지켜봐." 후락은 무슨 일이 일어날지 잘 알고 있었다.


스페이스 마린보다 더 큰 갑옷을 입은 형체가 시야에 들어오기 직전, 정면 공격용 경사로에서 흘러나오는 빛은 거대한 모양으로 가려졌다.


창백한 금빛이 깃든 푸른색의 세라마이트를 입고, 한 주먹에 불타는 검을 들고 반-신이 전투에 참가했다. 길리먼은 경사로에서 뛰어내렸고, 그는 내려가며 그의 왼쪽 건틀릿에 내장된 볼트 무기로 총알을 뿜었다.


그는 반역자에게 상륙하여 기갑을 두른 발 아래로 스페이스 마린을 짓밟았고, 두 발 아래에 있는 페로크리트를 부수었다. 그가 땅에 닿자마자 프라이마크는 움직이고 있었고, 타오르는 검은 적들을 꿰뚫고 있었다.


마치 칼날이 선봉대처럼 그를 이끌었고, 마치 자신의 의지로 목표물을 찾는 것 같았고, 그것의 소지자는 따라가며 몇 번이고 발사하고 다시 발사했고, 모든 총알은 목표물에 명중되었다.


네롤은 거의 엎드린 상태로 진행 중인 전투를 보기 위해 고개를 내뺏다.


"우리들은 인도받았습니다." 그는 신음소리를 내면서 두 손을 들어 부르르 떨었고, 눈물이 볼을 타고 흘러내렸다.


후락은 이 곳에 포위된 5년 동안의 인간의 정신적인 피해를 상상할 수 없었지만, 이제 모든 것이 분출되었다. 아래 창문에서 환호성과 고함소리가 들려왔다.


"찬양하라! 황제를 찬양하라!"


"복수하는 아들을 찬양하라." 후락은 그의 군주가 더 많은 반역자들을 베어버리고, 폭발하기 전에 살을 관통하는 볼트처럼 그들의 일행 속으로 깊숙이 성큼성큼 걸어 들어가는 것을 바라보며 말했다.