안토니아토는 목표를 손님에서 손님으로 바꾸었다. 그들은 손을 들었다. 한 남자가 자리를 옮겼다. "아무도 움직이지 마!" 그가 소리쳤다.
로스토프는 침착했다. 신중한 움직임으로 그는 바닥에서 인장을 줍고 마치 고급 레스토랑에서 막 식사를 마친 것처럼 의자에서 일어섰다.
"킬셰, 과녁을 주시하되 쏘지는 마라." 로스토프는 목에 있는 복스에게 말했다. "난 그놈이 살아있길 바란다."
로스토프는 외계인 암살자의 시체에 들러서 잠시 수색하여 목에 매달린 부적을 들어올렸다. 펼쳐진 손가락에 새겨진 8개의 나침반 바퀴가 있었다. 세 번 저주받은 워마스터 아바돈의 수석 하인의 표식이였다.
"빌어먹을. 이제 우리는 원점으로 돌아왔어." 안토니아토는 말했다.
"암살자가 뭔가를 알고 있었어." 로스토프는 말하며 일어섰다. 그는 바닥에 놓여 있는 돈을 가리켰다.
"문제가 발행했으니, 그것을 가져가." 그가 바텐더에게 말했다. 안토니아토가 그를 감싸고 있는 가운데, 인퀴지터는 문을 열고 어둠 속으로 나섰다.
"라크란테! 접촉이 끊겼다!"
술집 문이 열리며 한 인간 남성이 비틀거리며 밖으로 나와 계단을 덮고 있는 얇은 눈 위에서 거의 발을 헛디디며 먼 벽으로 비틀거리다 어둠 속으로 달려갔다. 손에 든 무기의 충전 표시등은 어둠 속에서 밝게 빛났다 .
"한명의 암살자, 인간, 외계인의 무기로 무장하고 너의 길을 향하고 있다."
"추격 중입니다." 라크란테가 말을 하고 골목 계단을 질주하기 시작했다. 그는 복스를 다시 켰다.
"저 아래에 있는 포유류는 뭐야?" 킬셰가 복스에서 말했다.
"그 사람 나가는 거 못 봤어? 단일 표적이야!"
"눈이 말 그대로 얼어붙고 확대경이 서리로 흐릿할 때에도 무엇이든 보려고 했어."
"그냥 문을 엄호해줘." 라크란테가 말했다. "아무도 날 따라오지 못하게 해."
그녀는 그가 듣지 못할 말을 했다. 라크란테는 한겨울의 기세로 모퉁이를 돌며 달렸다. 차가운 공기는 그의 몸에서 열을 빼앗아 갔다.
라크란테, 그는 건강한 남자였다. 그러나 그의 무거운 옷, 고도, 거리의 가파른 경사와 추위가 그를 인생의 마지막 날의 알코올 중독자처럼 헐떡거리게 만들었다.
그에게 다행스럽게도, 그 도망자는 환경에 더 잘 적응하지 못했다. 남자는 돌에 쌓인 눈 위에서 미끄러졌고, 라크란테는 눈에 띄지 않는 땅을 얻었다.
그는 추위에 몸을 웅크리고 있는 커플이 골목길에서 라크란테 앞으로 나올 때까지 눈치채지 못했다.
"빌어먹을, 저리 비켜!" 그는 거의 그들과 부딪힐 뻔하면서 소리쳤다. 둘 중 한 명이 넘어졌고, 라크란테는 얽히지 않기 위해 어쩔 수 없이 그들의 다리 위로 뛰어올랐다. 그가 미끄러져 벽에서 튕겨 나오자 그들은 그를 따라 소리쳤다. 그 자리에서 견갑골 사이에 총알이 들어가지 않은 것은 운이 좋은 것이었다. 그는 황제가 자신을 보호해 줄 것을 믿었다.
고함소리가 바람을 가르자 그 남자는 뒤를 돌아보았다. 그는 라크란테를 발견하였고, 더 빨리 달렸다.
"옥좌시여." 라크란테가 저주했다. 그는 라스 피스톨을 당겨서 사격을 날렸지만, 미끄러운 자갈 때문에 그의 조준은 형편없었다. 거리를 덮고 있는 낮은 처마에선 기와가 폭발했다.
그의 사냥감은 호루스처럼 달렸고, 그의 골칫거리는 발 뒤꿈치에 있었다.
그들은 굽이치는 골목길을 따라 마을 중심부로 가면서 점점 더 높이 올라가고 있었다. 라크란테는 벽에서 부딪쳐 떨어지면서 얼어붙은 쓰레기 더미를 발로찼고, 그는 반쯤 넘어졌고 반쯤 달렸다. 그 남자는 다른 모퉁이를 돌았다.
라크란테가 뒤를 따랐고, 그는 유적지를 통해 초즈테큘포의 상인들이 줄지어 있는 곳으로 돌진했다.
그곳은 다른 곳보다 조금 더 넓고 길지도 않아 이름에 걸맞지는 않은 곳이었지만, 그곳은 동물성 기름을 태우는 통으로 불을 밝히고 있었고, 석탄으로 작은 지역 야생동물의 꼬치를 굽는 상품들과 음식 가판대들이 옆에 서 있었다. 거기에는 군중을 만들 만큼 충분한 사람들이 있었고, 그것이 그의 목표를 늦추었다.
그 남자는 군중 속을 밀치고 나아갔다. 그는 힐끗 뒤를 돌아보았다. 라크란테는 고글 뒤의 창백한 얼굴을 언뜻 보았다. 그의 목구멍에 있는 방열복의 목가리개 주위로 땀이 흥건히 부풀어 올랐다.
"그를 막아!" 라크란테가 소리쳤다. "황제의 이름으로 멈춰라!"
머리들이 그를 보기 위해 빙글빙글 돌았다. 라크란테의 행동은 기대했던 효과와는 정반대의 결과를 낳았다. 끼여드는 것을 원치 않아서, 군중은 흩어졌고 그 남자는 자유로워졌다. 그는 뒤로 사격을 날렸다. 일종의 저출력 플라즈마 무기. 라크란테는 몸을 움츠렸다.
펄펄 끓는 노란 구체가 그의 머리 위의 공기를 갈랐고 군중들은 흩어져 버렸다. 그의 목표물은 이제 사람들의 긴 복도를 따라 질주하고 있었지만, 충분히 달릴 수 있을 만큼 충분히 깨끗하다는 것은 총을 쏘기에도 충분하다는 것을 의미했다.
라크란테는 무릎을 꿇고 장갑을 벗고 총을 팔뚝에 대고 손가락을 방아쇠에 놓은채 물러나는 도망자를 겨냥했다. 차가운 금속이 그를 화끈거리게 했다.
"황제시여 제 손을 인도해 주소서." 그는 속삭이며 움켜쥐었다.
붉은 섬광이 그 남자를 쫓았고, 그의 다리와 연결되어 그를 휴대용 그릴에 내동댕이쳤다. 불씨와 고의기 꼬챙이들이 길을 가로질러 흩어졌다. 그는 몸을 일으켜 세우려고 했고 뜨거운 석탄에 손을 대면서 소리를 질렀다. 그는 여전히 일어나려고 하고 있었는데 라크란테가 그의 뒤로 다가와 그의 머리에 총을 겨누었다.
"움직이지 마." 라크란테가 말했다. 그 남자는 신음하면서 다친 다리를 곧게 펴고 화상을 입은 손을 가슴에 꼭 껴안았다.
군중은 불안하게 지켜보고 있었다. 뜨거워진 고글과 스카프와 모자의 틈 사이로 적대적인 시선들이 쏠렸다.
아자젠과 같은 행성들은 제국 당국의 가벼운 손길을 제외하고는 모두 극도로 적대적이었다. 많은 사람들이 그를 험악하게 쳐다보고 있었고, 몇몇 현지의 외계인들도 눈에 띄었다. 그들은 특히 라크란테와 같은 남자를 증오할 만한 충분한 이유가 있었다. 손이 무기를 향해 움직였다.
"이것은 제국의 일이다." 그는 될 수 있는 대로 단호하게 말했다. 그는 너무 추워서 거의 말도 할 수 없었다. "뒤로 물러나. 네 일에나 신경 써."
암살자는 이를 악물며 말했다.
"그건 안 될 거야. 넌 실수를 저질렀어. 여긴 총독이 없고 법도 없다. 네 편도 아니고."
라크란테는 총을 얼굴에서 얼굴로 바꾸면서 강조하기 위해 총을 휘저었다. 대부분의 구경꾼들은 자리를 떠났고, 사격하려는 시선은 두려움에서 공격적으로 변했다. 그들 중 세 명은 도망가지 않았다.
"빌어먹을." 라크란테가 말했다.
암살자는 야유와 고통이 뒤섞인 파충류의 소리를 냈다.
"한명은 확실히 맡을수 있고, 실력만 좋으면 2명까진 충분하겠지만, 세명은 안 되지. 넌 죽었어."
"닥쳐." 라크란테가 말했다. 눈이 점점 두껍게 내려와 그의 눈을 찔렀다. 그는 언성을 높였다.
"너희 셋, 철수해. 나는 너희들과 아무런 문제가 없다."
"아마도 우리는 하나쯤 문제를 가지고 있을 거야." 한 남자가 말했다. 그는 방열복 위에 기름칠 된 판초를 입고 그것을 옆으로 치웠다. 벨트에서 긴 총신의 권총이 드러났다. 다른 사람들은 그들만의 무기를 보여주었다. 한 명이 라스 피스톨을 뽑았다. 다른 한 명은 등에서 비인간이 제조한 소총을 꺼냈다.
"네가 얼마나 잘하는지 보자고, 외지인." 그들의 지도자가 말했다. 그의 집중을 가리려는 명백한 방해였지만, 라크란테가 그의 가슴에 구멍을 뚫기 전에 그의 손은 그의 총을 간신히 스쳤다. 그것은 좋은 사격이었고, 라크란테는 세 번째의 손에 죽을 것을 기대하며 두 번째를 잡으려고 총을 휘둘렀다.
그는 그러지 못 했다.
라크란테의 사격은 두 번째 남자가 높은 각도의 라스의 일제사격 빔에 맞고 쓰러지자 그를 스쳐갔다. 세 번째 사람은 플라즈마 건이 발사되는 굉음에 의해 자신의 죽음을 경고받았지만, 그것은 그에게 도움이 되지는 않았다.
그가 돌아서자, 불빛이 그를 덮쳤고, 그는 입과 눈이 타오르며 등불처럼 안에서부터 빛을 발했다. 그는 소리를 지르기 위해 입을 벌렸지만 기화된 폐만 내보냈을 뿐이였다. 순식간에 그는 눈 속에서 탄화수소로 변해 버렸다.
그 범죄자는 기어갔다. 라크란테는 그의 부츠로 그를 얼음에 고정시켰다.
"그건 생각하지도 마." 그가 말했다. "넌 끝났어. 난 혼자가 아니야."
그의 복스비드가 틱틱거리며 소리를 냈다. "나 보고 싶었어?" 킬셰가 말했다.
"그래." 라크란테가 말했다. "나이스 샷. 고마워."
"앞으로는 그렇게 멍청한 테라의 유인원이 아니라 스스로 도망쳐야 되지 않을까, 응?"
로스토프와 안토니아토는 길을 따라 내려오고 있었다. 로스토프는 사람들을 겁에 질리게 했고, 라크란테는 그를 마녀로 만드는 것은 그의 절반에 불과하다고 생각했다. 그에게는 뭔가, 죽음의 예감, 혹은 황제 자신이 눈으로 당신을 지켜보고 있다는 느낌이 감돌고 있었다.
그가 나타나자 거리는 텅 비었다. 심지어 장사꾼들도 그들의 그릴을 바람에 나뒹굴게 놔두고는 철수했다. 안토니아토는 그의 태양같은 총으로 차가운 밤 속으로 증기를 내뿜으며 웃고 있었다.
"황제의 이름으로 멈추라고? 그게 네가 가진 최선이야, 라크란테?"
"그게 적절한 것 같았습니다." 라크란테는 말하고는 총을 권총집에 넣었다.
"네가 그를 잡았다." 로스토프가 말했다. 그의 부츠는 눈 위에서 뽀드득 소리를 내며 멈추었고, 그는 그들이 잡은 먹이를 내려다보았다. "난 만족한다."
"이분은 인퀴지터다." 안토니아토가 그 남자에게 말했다. "그들 중 한명이라는게 뭔지 알겠지?"
그는 플라즈마 라이플을 어깨에 메고 함께 라크란테와 함께 범죄자를 끌어올렸다. 그는 알아들을 수 없는 사투리로 재잘거렸다.
"'그는 조금 전까지 고딕어로 말을 잘 했습니다." 라크란테는 말했다.
"어떻게 의사소통해야 하는지 그에게 상기시켜 줘." 로스토프가 말했다.
안토니아토는 그 남자의 얼굴을 주먹으로 때렸다. 그는 욕설을 했다. 로스토프는 단호한 시선으로 죄수를 고정시켰다.
"누구 밑에서 일하나?"
그 남자는 피를 토했다. "무슨 말을 하는지 모르겠어."
"바보처럼 굴지 마." 안토니아토가 말했다. 로스토프는 그 남자의 목에 손가락을 걸고, 끈을 잡아당겨 동으로 된 부적을 뽑았다. 술집에 있던 외계인들처럼 그도 여덟 개의 뾰족한 카오스의 상징을 손에 들고 있었다. 로스토프는 몹시 경멸하는 눈으로 그것을 바라보았다.
"아바돈의 손은 어디에 있지? 넌 그의 표식을 달았어. 타핀드는 뭔가를 알고 있었고, 넌 그를 침묵시켰어 누가 살인 명령을 내렸지? 그것은 시작하기에 충분할 거야."
그 죄수는 약간의 지역적인 저주를 날카롭게 말했다. 안토니아토는 무릎을 꿇고 그 남자의 다친 다리를 눌렀다. 죄수는 끙끙거렸다.
"주인님께 존경심을 보여라." 안토니아토가 말했다.
그 남자는 이를 드러냈다.
"왜? 난 인류의 진정한 주인인 워마스터의 종이다. 나는 너의 사악한 신을 좋아하지 않는다. 넌 날 절대 꺾지 못할 거야."
"가짜 신들의 힘은 황제의 힘에 비하면 아무것도 아니다." 로스토프는 부적을 낚아채어, 줄을 끊고, 그 상징물을 눈 속에 던졌다.
"그들은 널 돕지 않을 거다. 황제의 눈은 널 향하고 있다. 그리고 그는 모든 것을 보신다. 너는 나에게 모든 것을 말하고 고통 없이 죽을 거다. 그렇지 않으면 너는 내가 다 끝내기도 전에 넌 자비를 구걸할 거다. 그리고 나는 여전히 네가 지금까지 가졌던 모든 생각을 알게 될 거다."
그 남자는 도전적으로 뒤를 응시했다. 로스토프는 잠시 그를 바라보다가 안토니아토에서 라크란테까지 바라보았다.
"그를 배로 데려가. 초즈테큘포는 끝났다. 킬셰, 갈 시간이야."
"알았어, 레오니드. 내려갈게."
안토니아토와 라크란테는 그 암살자를 끌고 갔다. 로스토프는 잠시 머무르며 산을 오르는 지저분한 길의 더미를 바라보았다. 마치 다른 사람이 자신의 목을 응시하는 것을 느끼고 감시자를 찾는 사람처럼 말이다.
그는 아무것도 못 보고 돌아서서 가버렸다. 잠시 후, 눈이 그들의 흔적을 덮어버렸다.
ㄱㅅㄱㅅ
개추