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(상황 설명:피'드라 행성의 정글 지대를 탐험하던 타우 탐사대는 기형적인 제국 구조물을 발견하고, 이를 탐사해 들어간다.)


지'카아라가 파이어 워리어에게 손짓하자, 그들은 티라니드 시체를 하나씩 치워 전사의 칠흑같이 어두운 파워 아머를 끄집어냈습니다.

특이하게도 그 왼쪽 팔은 은으로 도금된 듯 보였고, 어깨에는 두개골 바탕의 I 기호가 그려져 있었습니다.. 더욱 이상한 것은 것은 그의 반대편 견갑은 노란색이었다는 것입니다.

이 전사는 분명 용맹했겠지만, 미적 감각은 통탄할 수준이네요.


"이 문장을 안다."


지'카아라는 노란 견갑 위에 그려진 주먹 기호를 두드렸습니다.


"임페리얼 피스트는 타우의 오랜 적이지, 하지만 이것은...."


지'카아라는 은색 견갑을 가리켰습니다.


"이것은 전에 본 적이 없군. 그리고 임페리얼 피스트는, 노란 갑옷을 입지. 검은 갑옷이 아니라."


"그게 중요한가?"


잔티가 물었습니다.


"궤'라 광신자들은 전부 미치광이들이지. 그들이 하는 어떤 것도 상식적이지 않아."


"너를 알듯이 너의 적을 알지어니."


지카이라가 말했습니다. 파이어 카스트의 신조 중 하나였을 거라고 생각합니다.


"이건 수수께끼 같은 일이다."


우리가 시설 아래로 내려가는 동안, 타이라니드가 이 곳에서 최후의 저항을 한 것은 분명해 보였습니다.

그들은 침입자와 하이브 심장부 사이를 몸을 던져 가로막았고, 스페이스 마린도 이들의 저항에 하나 둘 쓰러진 것 같았습니다.

처음 하나는 두 계단 아래에서 발견되었는데, 머리는 사라진 채였지만 여전히 그의 손에는 사슬로 감긴 체인 소드를 움켜쥔 채였습니다.

그의 동료처럼 그 또한 검은색과 은색이 섞인 파워 아머를 입고 있었지만, 오른쪽 견갑은 그의 동료들과는 달랐습니다.


"화이트 스카."


지'카아라가 흰 바탕에 그려진 진홍색 문양을 가리키며 말했습니다.


"그들은 달'리스에서 명예롭게 싸웠다.


"달'리스에 스페이스 마린이 있었나요?" 저는 임페리움이 타우 제국 내부에 그토록 깊숙히 파고들 수 있었다는 것에 몸서리치며 물었습니다.


"그들은 달'리스를 거의 점령할 뻔 했어, 물쟁이."


그녀는 건조하게 미소지었습니다.


"네 카스트에서 어떤 진실들은 불문에 부쳐지곤 해. 너처럼 심약한 이들에게 충격을 줄 수도 있거든."


말은 그렇게 했어도 그녀의 목소리에 악의는 없었습니다. 어떤 이해관계가 생겨난 것이 아닌가 싶어요. 그녀와 저 사이에요.

오히려 제가 더 걱정스러운 것은 제 카스트가 제게 거짓을 말했을 수 있다는 거였습니다. 그게 가능하긴 할까요?

그 늙은 사기꾼 오'세이신을 생각하자면, 전혀 위안이 되질 않았습니다.


저희가 천천히 내려가는 동안 지'카아라는 때때로 멈춰서 쓰러진 스페이스 마린의 문장-흰색 바탕의 푸른 맹금류 무늬나 검은 바탕의 흰 톱날 무늬 같은-을 엄숙하고 주의깊게 살펴보고, 존경을 표했습니다.

그 중 어느 것도 그녀가 아는 문장은 아니었지만, 그럼에도 그들은 그녀의 존경을 받았습니다. 그들 모두 중과부적인 상태에서 적들에게 둘러싸여, 끔찍하고 영웅적인 최후를 맞이했으니까요.


"왜 그들은 서로 다른 카드레의 문양을 새기고 있을까요?"


그러한 부조화의 수수께끼가 그녀를 괴롭히는 것처럼 보였기에 저는 물어봤습니다.


"찹'타 문양이지." 그녀가 정정했습니다.


"스페이스 마린은 그들의 파벌을 찹'타라고 부른다."


저는 그녀가 챕터라는 궤'라 단어를 어색하게 발음하는 것을 보고 얼굴을 살짝 찌푸렸습니다.


"그리고 네 물음에 답하자면, 물쟁아. 모른다. 이 공동체는 내가 그들의 종류에 대해 배운 모든 것과 모순돼. 스페이스 마린은 각자의 파벌에만 철저하게 충실하거든."


"그들이 함께 싸우도록 강요받는 상황에 처했던걸지도 몰라요."


제가 의견을 냈습니다.


"참회였을 수도 있고요. 어떤 위반 행위에 대한 거나, 아니면 명예 같은."


아래로, 더 아래로 내려갈수록... 더 많은 죽은 스페이스 마린들이 보였습니다. 첫 번째는 금빛 짐승의 머리가 미드나잇 블루 빛깔 위에 그려진 것도 있었고, 흰색 배경에 붉은 맹금류가 그려진 것도 있었습니다.


"이 전사들을 존중하는군요." 저는 조심스럽게 지'카아라에게 물었습니다.


"그들의 힘을 존중한다, 아샤릴."


그러나 저는 그러한 존경이 그녀의 내면 깊은 곳까지 내려간다는 것을 느낄 수 있었습니다. 지'카아라는 그녀의 카스트 사이에서도 낯선 이였고, 타우'바의 지해보다는 피'드라이아의 야성에 더 가까운 이였으니까요.

그녀는 그 전사들의 힘만큼이나 그들의 유대감 또한 동경하고 있는 것 같았습니다.


최하층까지 내려갔을 때 우리는 여덟 스페이스 마린을 발견할 수 있었습니다. 마지막 이는 그의 목표물 바로 근처에서 숨졌는데, 그의 갑옷은 낫 같은 발톱에 의해 여러 군데가 궤뚫려 있었습니다.

기묘하게도 그는 여전히 서 있었는데, 그의 몸은 시체 더미의 중량으로 인해 발이 그 자리에 붙박힌 상태였습니다.

그 형제들 사이에서도 그는 거대했지만, 한 가지 차이점이 있었습니다. 나머지 이들은 왼쪽 팔만을 은으로 도금했지만, 이 자는 양 팔 모두를 은으로 칠했고, 더 강한 금속으로 된 것처럼 보였습니다.


한 쪽 팔은 두껍고 각진 둔기같은 주먹이었고, 다른 하나는 전투보다는 복잡한 조작에 목적을 둔 복잡한 발톱들이 달려 있었습니다.


그의 개인 문장은 검은색이었고, 그의 심볼은 양식화된 흰색 건틀릿이었습니다.


"아이언 핸드군."


지'카아라가 확신하듯 말했습니다.


"또 다른 오랜 적수지."


"이건 표본 보관 설비인 모양이야."


무테크가 쓰러진 한 쌍의 유리 실린더를 가리키며 말했습니다. 그것들은 거대한 흉물을 담아낼 수 있을 만큼 충분히 커 보였고, 곰팡이가 똬리를 틀듯 그것을 둘러싸고 있었습니다.

어찌나 강하게 죄었는지, 강화 유리는 깨지고 무너져 있었습니다.


"이 멍청이들이 피'드라에 굶주린 침묵을 가지고 온 거야."

지 카아라가 쉿쉿거렸습니다. 저는 그녀가 화를 내는 것에 크게 놀랐습니다. 그녀는 마치, 자기 세계가 위협을 받은 것처럼 굴었거든요.


"그래서, 이 곳은 일종의 감옥인가?"


잔티가 물었습니다.


"감옥은 아니야."


무테크가 실린더에서 파이프로 이어진 거미줄을 좇으며 말했습니다.


"우리가 지나쳤던 실험실들을 기억해? 이건 연구 시설이야. 제국 녀석들은 이것들과 대화할 방법을 찾고 있었던 것 같은데...."


"제국은 적과 대화를 시도하지 않아."


지'카아라가 말했습니다.


"그들은 이걸 무기로 쓰려고 했겠지."


"왜 하필 여기서?"


잔티가 의아한 듯 말했습니다.


"그들이 피'드라에 온 것이 과연 우연일까?"


"많은 토착 균류가 치명적이지."


무테크가 추측했습니다.


"그들은 아마 새로운 종류의 병원균을 만들고 있었을거야."


"그리고 실패했겠지."


지'카아라가 잘라 말했습니다.


"그건 모르는 일이야."


무테크가 항변했습니다.


"궤'라의 기술은 미신적인 수수께끼로 가득하다고. 어쩌면...."


"예'모쿠시 변종은 너무 강력했어요."


저는 제 자신의 확신에 놀라면서도 말했습니다.


"제국이 그것을 감염시켰을 때, 그건 토착 균류를 잠식했을거고...."


직감적으로, 저는 깨달았습니다. 이성이나 본능 어느 쪽에도 속하지 않지만, 동물적인 미묘한 직감이었습니다.


"그건 균류로 변이했겠죠."


저는 말을 마쳤습니다.


"그리고 그 균류가 그걸 삼켰을 거구요."


제 동료들은 저를 응시하다가, 우리 주변에 놓인 광활한 감염의 흔적을 좇아 시선을 돌렸습니다.


"스페이스 마린을 찾아라."


지'카아라가 예니체리들에게 명령했습니다.


"그들의 수류탄을 한 데 모아."


"뭘 하려는 건가, 파이어 워리어?"


무테크가 그녀에게 물었습니다.


"우리의 적들이 하려던 일을 완수해야지."


그녀가 모노리스처럼 쌓인 퍼프볼을 가리키며 말했습니다.


"가끔 네 적의 적이 가장 큰 적일지니."


"그러지 않는게 좋을거야!"


무테크가 질겁했습니다.


"우리는 제국이 여기서 뭘 하려고 했는지 찾으러 온 거라고."


그는 도움을 구하듯 잔티에게 시선을 돌렸지만, 젊은 데이터 기술자는 그의 시선을 피했습니다.


"아우타크!"


"미안, 피오'브레."


그의 조수가 불만스럽게 투덜거렸습니다.


"제국이 여기서 뭘 찾으려고 했던지간에... 그건 좋지 않은 일이었을거야."


"전 이 자를 한번 뒤져볼게요."


전 가장 가까운 스페이스 마린을 향해 걸음을 옮기며 말했습니다.


"수류탄이 어떻게 생겼는지 알 거라고 믿어, 물쟁이."


지'카아라가 부드럽게 놀렸습니다. 그리고 그녀는 위층을 향해 걸음을 옮겼습니다.


"겁쟁이들."


무테크가 저희 뒤에서 소리쳤습니다.


"너희 모두 대의를 저버리고 있어."


아니, 우리는 대의를 섬기는 거야. 저는 그렇게 확신했습니다.

비록 우리 중 일부가 그걸 믿지 않더라도 말이에요.

저는 혐오감을 억누르면서, 제가 선택한 전사의 시체를 밀어내고, 그의 유틸리티 벨트에 손을 뻗었습니다.

그 순간, 저는 떨림을 느꼈습니다. 그것은 희미했지만 출처는 분명했습니다. 이 전사의 갑옷은 여전히 가동중이었습니다.

저는 동요하지 않려고 애쓰면서 이 전사의 낡은 헬멧을 들춰 보았습니다. 납작한 바이저가 그의 얼굴 오른쪽을 덮고 있었지만, 왼쪽의 돌출 센서 주변에는

생체 조직들이 뒤엉켜 있었습니다. 가까이서 보고 있자니, 그는 인간보다는 기계에 더 가까워 보였습니다.

아이언 핸드. 지'카아라가 그를 그렇게 불렀지....


"피오'브레, 멈춰!"


잔티가 급하게 소리쳤습니다. 저는 뒤돌아봤습니다. 무테크는 퍼프볼을 향해 한 손에는 레이저 메스를 겨누고 있었고, 다른 손에는 샘플 용기를 들고 있었습니다.


"잠깐!" 저도 소리쳤습니다. 그렇지만 레이저 메스는 이미 얼룩덜룩한 표면을 향해 내리꽂히고 있었습니다.


"멈-"


퍼프볼이 폭탄처럼 폭발했습니다.