Four
임페리얼 피스트 호위함 부러지지 않는 진실
해왕성 외곽 지역 – 명왕성 접근 중
기계 갑판 사이를 거닐던 아카무스의 눈에서 전투의 불길이 커졌다. 헬멧의 왼쪽 접안 렌즈에 명왕성의 투영이 깜빡이며 빛났다. 그의 뒤에는 케스트로스와 안드로메다가 뒤따랐고, 방금 내린 명령에 목소리가 조용해졌다.
‘다들 질문 있나?’ 그가 물었다.
‘없습니다, 주군.’ 케스트로스가 말했다.
‘아니요, 질문 없어요.’ 안드로메다는 명왕성 궤도에 가까워지는 우주선의 진행 속도를 따라잡기 위해 거의 달려가고 있는 상황이었음에도 불구하고 놀라울 정도로 안정된 목소리로 말했다. ‘자네가 도주를 옹호할지 의심스럽기 때문에 지금의 상황에서는 선택의 여지가 거의 없다.’
케스트로스가 으르렁거렸다.
‘난 아니라고 생각했는데.’ 그녀가 말했다.
‘내 공격지점은?’ 케스트로스가 물었다. ‘히드라는 작은 위성이지만 그래도 위성이다. 이게 통하려면 우린 요새 전체를 사냥할 수는 없다.’
‘중앙 통신 센터요.’ 안드로메다는 망설임 없이 말했다. ‘그들은 우리 군대가 서로를 감지하거나 말할 수 있는 수단을 취하거나 파괴했을 거에요. 우리는 거기서부터 시작하죠.’
그들은 교차로에 도착했다. 승함 방패로 무장한 전사들이 그들을 만나 아무 말 없이 아카무스 곁으로 다가왔다.
‘만약 자네가...’ 그가 말하려던 이름이 이빨에 걸렸다. 그는 걸음을 멈추고 고개를 돌려 함께 멈춰선 케스트로스를 바라보았다. ‘만약 자네가 목표를 확인하면 신호를 보내도록. 내가 동력 제어실에서 준비할 것이다.’
‘그럼 당신이 파괴자가 되겠군요, 수호자.’ 안드로메다가 말했고, 그는 그녀의 얼굴 표정에서 물린 흔적과 담즙의 흔적이 사라진 것을 보았다.
‘자네는 부러지지 않는 진실에 남을 수도 있다.’ 그가 말했다. ‘모든 안전을 위해서 말이다.’
그녀는 웃었고, 그 소리는 높고 맑았다.
‘아니요, 그렇지 않을 것 같은데요. 이 상황에서 살아남는 것이 더 나은 선택이 될 것 같지 않아요. 게다가 일을 되돌리지 못하면 비극이니까요.’
아카무스는 고개를 한 번 끄덕였다. ‘그대의 뜻이 그러하다면, 루나의 딸이여.’
‘고마워요, 돈의 아들.’
‘성공할까요?’ 아카무스가 몸을 돌리기 시작하자 케스트로스가 물었고, 그는 분대장의 턱이 굳어지고 눈동자가 앞의 먼 곳을 응시하는 것을 보았다.
‘나도 모르겠다.’ 그가 말했다. 그의 주변에서 우주선이 공허를 가르며 떨렸다. 통로에서 기계 소음이 윙윙거렸다. 서비터들이 서둘러 자신의 임무를 수행하는 발소리가 갑판에 울려 퍼졌다. ‘하지만 이게 우리가 해야 할 일이라는 건 알겠다. 지기스문트 경의 함대 중 누구라도 우리의 경고를 들었다면 히드라에 제때 도착할 수 없을 것이다. 우리만이 여기에 누가 있는지 알고, 공격할 수 있으니까.’
그는 잠시 케스트로스의 시선을 응시한 뒤 돌아서서 복도를 걸어갔고, 그의 유일한 부대가 그 뒤를 따랐다. 그의 눈앞에서 순간이동실 문이 찰칵 소리를 내며 열렸다. 케스트로스와 안드로메다는 문이 닫히기 전에 잠시 동안 그를 돌아봤다.
저장 금고 278, 히드라 위성 요새
명왕성 궤도
문을 열고 들어오는 미즈마드라의 눈에서 붉은 빛이 깜빡였다. 반대편 문에 있던 승무원 농노가 빠르게 몸을 돌리며 가슴에 볼카이트 폭발을 일으켰다. 화염이 온몸을 휘감으며, 재가 번쩍이는 빛을 흐릿하게 만들었다. 그녀는 이미 옆방에 있었다. 모한과 나머지 억실리아 분대원들은 그녀의 뒤에 있었다. 그녀 앞에 있는 해치는 굳게 닫혀 있었고, 키패드는 문을 열려고 할 때마다 고집스럽게 실패를 깜빡였다. 한눈에 봐도 그들이 가지고 있는 모든 무기를 발사해도 표면을 조난하는 것 외에는 아무것도 할 수 없다는 것을 알 수 있었다.
‘주 부대, 여기는 로-투(Rho-Two).’ 그녀가 복스에 대고 말했다. ‘금고 진입이 막혔다. 반복한다. 목표 격납고 진입이 교착 상태이다’
‘코드 중단은 불가능하다.’ 복스 너머로 들려오는 목소리에 그녀는 위성 반대편에 있는 통신 통제 센터에서 으르렁거리는 헤카론의 목소리 질감을 알아차렸다. ‘격실 내부에 억실리아 분대가 있다. 해치 내부의 복스-헤일러를 연결하고 있다. 그들은 임무가 시작된 이래로 어떤 명령이나 외부와의 접촉도 없었다. 좋게 들리도록 하라.’
‘알겠다.’ 그녀가 말했다. ‘링크 접속.’
복스-구슬이 그녀의 귀에 정전기를 뱉어냈다.
‘여기는 억실리아 분대 아리에스.’ 그녀는 숨을 헐떡이며 외쳤다. 해치 너머로 그녀의 목소리가 복스 스피커를 통해 격납고 격실에 울려 퍼졌다. ‘이 해치를 열도록. 적이 정거장 안에 있고 문을 닫는 중이다. 선임 아스트로패스 누린을 데리고 있다. 당장 접속해야 한다. 적들이 요새 안에 있고 문을 닫고 있다. 반복한다, 이 해치를 열어라.’
정전기가 다시 귓가에 맴돌았지만 대답은 오지 않았다. 그녀는 얼굴을 찡그리고 다시 시작했다.
‘여기는...’
그녀의 눈앞에 있는 해치가 자기 볼트가 풀리면서 떨렸다. 그녀는 문이 바깥쪽으로 경첩이 열리자 놀라움의 전율을 억누르며 싸웠다. 1미터 두께의 아다만티움과 플라스틸 층이 바깥으로 미끄러져 나왔고, 그것을 뚫으려면 터보 레이저가 필요할 거라고 그녀는 속으로 생각했다. 아니면 그녀보다 더 많은 시간과 인내심이 필요할 것이다. 그녀는 문 주위에 균열이 나타나자 그것을 밀기 위해 힘을 주었다. 그녀는 틈새로 뛰어들었다. 팔다리가 뒤엉킨 채 쓰러진 인물이 보였고, 그녀는 무기를 들고 뛰어가면서 사격했다. 그녀의 사격은 억실리아들의 얼굴에 명중했고 그들의 머리에 불을 질렀다. 그녀 뒤에서 나머지 분대원들이 해치를 통해 쏟아져 들어왔고, 나머지 세 명의 보조원은 총을 쏘기도 전에 사망했습니다.
그녀는 열 걸음 만에 멈췄다. 방은 그녀에게서 멀어지면서 메아리치는 듯 텅 비어 있었다. 아치형 천장과 맞닿은 바닥에서 구조용 기둥이 솟아 있었다. 바닥 가장자리에는 긁힌 위험 줄무늬가 표시되어 있었다. 위쪽과 가장자리에 높게 설치된 창살에서 더러운 빛이 쏟아져 내렸다. 머리 위 레일에는 기중기가 매달려 있었고 체인 다발이 매달려 있었다.
‘호머를 안으로 옮기도록. 빨리 끝내고 여기서 나가야 한다.’
‘여긴가?’ 아슐이 해치를 통과하면서 말했다. ‘핵심 목표로 삼기에는 너무 공허하군.’
‘휘발성 군수품 금고다.’ 그녀가 여전히 어둠 속을 살피며 말했다. ‘일단 봉인되면 거의 난공불락이다. 복스는 링크 없이 통과할 수도 없다.’
‘뭔지 알아. 텔레포트 호머를 설치하기에는 이상한 장소인 것 같은데. 우리는 이곳에 설치된 텔레포트 방해기를 끄는 데 오랜 시간을 보냈다고. 왜 이마테리움을 통해 병력을 이동시킨 다음 바로 이곳에 나타나게 하려는 거지?’
‘누가 우리 군대를 위한 것이라고 말했던가?’
‘오...’
‘준비해.’ 모한과 다른 억실리아가 두 번째 관을 문으로 끌고 들어오는 동안 그녀는 주위를 둘러보며 말했다. 죽은 아스트로패스는 이미 관 안에서 사라진 지 오래였고, 그 밑의 패널이 벗겨져 장비가 드러났다. ‘시간이 많지 않다.’
명왕성 궤도
알파 리전 함대는 명왕성 주위를 공전하며 바짝 접근했다. 히드라가 함락되는 순간 실로니우스의 함대는 세 갈래로 나뉘었다.
행성계 가장자리 너머의 만에서 80척의 전함이 임페리얼 피스트 함선 주위를 빙글빙글 돌며 명왕성 궤도를 향해 달려들었다. 화공선의 폭발로 인한 잔광이 우주라는 피부에 남겨진 멍처럼 퍼지고 색을 바꾸고 있었다. 임페리얼 피스트 함선에서 화염과 파편이 쏟아져 나왔다. 거대한 불의 칼날이 이리저리 휘저으며 어둠을 격자무늬로 뒤덮었다.
명왕성의 위성이 가까워지자 방어자들을 이끌어낸 침입자 함선 떼가 나타났다. 그 뒤에는 임페리얼 피스트의 함포에 희생된 자매 함선들의 잔해가 널브러져 있었다.
알파 리전 주력 공격 함대가 궤도를 가로질러 진입했다. 1백하고 56척의 전함이 알파를 따라 명왕성의 중력 곡선 안으로 들어갔다. 그들은 히드라를 지나쳐 이미 피해를 입은 기지에 병력을 투입하기 위해 잠시 멈췄다. 임무를 완수한 함대는 다음 요새 위성으로 향했습니다. 닉스는 전함들이 지나가는 길에 탄약을 쏟아부었고, 불길이 알파 리전 함선 주위를 어둠으로 뒤덮었다.
잠시 동안은 케르베로스에게 그랬던 것처럼 불의 벽을 뚫고 나가야 할 것 같았다. 케르베로스가 명왕성 덩어리 뒤에서 나타나 형제 위성을 향해 포격을 가했다. 포격이 닉스의 표면을 강타해 지각을 태우고 요새의 장갑판을 부숴버렸다. 요새의 포대가 반격했고, 두 달 사이의 공간은 불타는 빛의 다리가 되었다.
닉스의 수비대가 스틱스나 카론의 도움을 기대했다면, 케르베로스의 공격으로 그 희망은 물거품이 되고 말았다. 히드라는 통신망에 모순된 발사와 표적 정보를 쏟아냈다. 공격자를 아군으로 간주하라는 명령과 서로 다른 사격 명령, 그리고 우선순위가 서로 충돌했다. 스틱스, 카론, 닉스의 요새 청지기들과 테크 프리스트들은 거짓과 진짜를 가려내고 진정한 발포 명령을 내리는 데 몇 분이나 걸렸다. 길지는 않았지만 알파 리전 공격 함대가 근접해 건쉽들을 발진시키기에는 충분한 시간이었다. 케르베로스는 건쉽과 어뢰가 닉스를 향해 돌진하자 화력을 전환했고, 함대를 파괴하는 화력이 다음 요새 위성의 표면을 두드리기 시작했다.
닉스의 외곽 층에서 임페리얼 피스트와 그 가신들이 어뢰가 장갑판과 바위를 뚫고 추락하는 동안 기다리고 있었다. 어뢰의 끝이 터지면서 아치형 방과 통로를 통해 녹아내린 갑옷과 돌을 날려버렸다. 어뢰에서 나온 전사들을 맞이하기 위해 사격 지점에서 볼트 탄환이 쏟아져 나왔다. 깜빡이는 포성 속에서 갑옷의 짙고 무지갯빛 푸른색이 선명하게 빛나는 전사들이 빛 속으로 걸어나왔다. 그들은 히드라의 이빨인 레르네안들이었고, 군단을 위해 살육을 자청하러 온 것이었다. 각 분대가 일제히 무기를 들고 리퍼 캐논을 발사하자 번개가 치는 듯한 굉음과 함께 폭발물들이 작동했다.
반쯤 죽은 적 함선 한 척의 깊은 어둠 속에서, 1중대장 지기스문트가 통로 입구에서 모습을 드러냈다. 피가 갑옷과 타바드를 뒤덮어, 붉은색과 주황색으로 물들었다.
‘모든 것을 위성 요새들로 돌려보내라.’ 그는 복스가 라크리마에의 사정거리에 들어오자마자 외쳤다.
그리고 그의 팔다리에서 감각을 앗아간 대답이 저 멀리 히드라에서 차가운 정전기 소리와 함께 복스 트래픽을 뚫고 들려왔다.
‘명왕성이 함락됐다.’ 그것이 말했다. ‘너는 부러졌다. 너는 혼자다.’
임페리얼 피스트 호위함 부러지지 않는 진실
궤도 접근 중, 히드라
‘타격대 건쉽 발진 준비 완료.’ 마고스 차요의 목소리가 날카로운 소음으로 말을 끊었다. '매크로 파괴와 무기 배치의 다양한 사례를 사용하여 우리의 접근을 감추기 위해 최선을 다했지만, 어느 시점에서는 그들이 우리를 알아차릴 것입니다.'' ‘그 시점에 우리가 사정거리에 들어오겠나?’
‘충분히 그렇습니다. 실제로 우리는 56초 안에 최적의 발진 및 순간 이동 위치에 있을 것입니다.’ 차요는 잠시 멈칫했다. ‘그 시간 안에 적의 포격으로 함선이 격침되지 않는다고 가정하면요.’
‘좋다.’ 아카무스가 말했다. ‘순간이동기를 작동시키고 케스트로스의 건쉽을 발진하라는 내 명령을 받아라.’
‘그대의 뜻대로.’
‘그리고, 차요...’
‘네, 존경하는 허스칼 사령관님?’
‘고맙다.’
‘20초.’ 어둠 속에서 기계의 목소리가 들려왔다. 기둥들이 빛나기 시작했다. 번개 줄이 허공에 휘날렸다. 아카무스의 피부는 마치 바늘이 표면 아래에서 밀려나오는 것처럼 느껴졌다.
다른 상황이었다면, 그는 말을 걸었을 테고, 전함의 어둠 속에서 기다리거나 옆에 서 있는 형제들에게 복스 너머로 목소리를 보냈을 것이다. 하지만 지금 이 순간, 그는 아무 말도 하지 않았습니다. 그들은 말이 필요 없었고, 그 역시 할 말이 없었다. 그들이 모두 벼랑 끝에 서 있는 지금은 아니었다.
당신은 나이들었지, 그는 생각했다. 늙고 전쟁에 지쳤어. 그러나 나는 이 일에 실패하지 않을 것이다. 굴복하지 않겠다.
기억 속에서 얼굴이 떠올랐다. 전사로 성장하지 못할 청년의 얼굴, 피를 나눈 형제의 얼굴, 그리고 지금은 꿈처럼 보이는 다른 삶에서 그와 함께 어둠 속에 앉아 있던 문신이 새겨진 남자의 얼굴이 떠올랐다.
‘그것이 내가 널 선택한 이유야, 카이.’ 잊혀진 꿈속의 얼굴이 말했다.
‘발사 종착점 접근 3, 2, 1-’
밝았다. 청백색이었다.
시각과 청각을 삼켜버린 번개였다.
차가운 피였다. 죽음의 소리였다. 암흑이었다.
그리고 나서 번쩍이는 색깔과 모양, 그리고 움직이지 않고 떨어지는 느낌.
침묵이 그를 감쌌다.
눈을 깜빡이자 시야가 돌아왔다. 아치형 천장까지 강철로 된 방의 벽이 그의 머리 위로 솟아올랐다. 높은 기계들이 고요한 어둠 속으로 행진했다. 바닥에 놓인 기계 블록 사이로 불빛이 깜빡이고 깜빡였다. 양쪽에서 안테나가 솟아오르고 그 위 공기가 반짝였다.
‘텔레포트 호머군요.’ 테크마린이 말하며 나머지 분대원들과 함께 움직였다. 그는 누크리오라고 불렸다. 아카무스가 달의 동력로 제어 장치를 다루기 위해 그를 데려왔다. 이제 그는 호머 옆으로 몸을 굽혀 고개를 옆으로 기울이며 기계들을 살폈다. ‘우리를 신호기 위로 끌어들였습니다. 목표와는 거리가 멉니다.’
‘케스트로스,’ 아카무스가 장거리 복스를 작동시키며 말했다. ‘차요, 내 말 들리나?’ 그의 귓가에 밋밋한 정전기가 가득 찼다.
‘이곳은 차폐 금고입니다.’ 누크리오가 말했다. ‘신호가 들어오고 나갈 수 없습니다.’
분대원들이 흩어져서 방패를 들고, 총구를 겨누며, 조용한 그림자를 따라 바깥쪽으로 이동하자, 워프 연기의 소용돌이가 어깨에서 피어올랐다. 아카무스는 순간이동 신호기 앞에서 멈칫했다. 케이스에서 불빛이 깜빡였다.
펄스-펄스... 펄스-펄스... 펄스...
‘흩어져라.’ 아카무스가 말했다. 순간이동으로 인해 피부는 여전히 따끔거렸지만, 그 아래로는 얼음이 피부를 관통하는 것을 느낄 수 있었다. ‘출구를 찾아. 최대한 조심하도록.’
히드라 위성 요새
명왕성 궤도
‘준비하라.’ 케스트로스가 말했다. 건쉽의 내부 조명이 붉게 깜빡이고 돌격 해치가 뒤로 벗겨졌다. 모든 소리가 사라졌다. 그의 시야를 가로지르는 거친 하얀 빛이 번쩍였다. 점프 팩이 작동하기 시작했다. 히드라의 표면이 그의 아래에서 돌았다. 건쉽이 회전하자 회색 탑과 갑옷 돔, 공중 첨탑이 스쳐 지나갔다. 다른 세 대의 우주선이 날개를 감았다. 머리 위에서는 폭발음이 터졌지만 위성 표면 가까이에서 방어 포탑은 침묵을 지켰다. 알파 리전이 히드라를 점령하면서 소규모 침략군을 방어할 수 있는 능력을 잃었지만, 목표물 안으로 들어가면 상황이 달라졌다.
건쉽은 달의 얇은 대기를 뚫고 안개에 뒤덮인 날개를 내밀며 힘차게 날아올랐다. 주 통신 정렬기가 그들 위로 어렴풋이 보였고, 그 접시의 호가 불길로 뒤덮인 검은 하늘을 가르고 있었다. 정렬기의 아래쪽에는 주 통신 제어 장치가 있었다. 케스트로스의 눈은 장갑 셔터에 검은 구멍이 뚫린 것을 발견했다.
‘폭발물을 통한 진입이군.’ 그가 무전기에 대고 말했다. ‘그들이 위성을 점령한 방식에 대한 그대의 평가가 옳았던 것 같다.’
‘물론이죠.’ 안드로메다의 대답이 돌아왔다.
건쉽이 가까이 다가왔다. 중력이 동체를 쿵쾅거리며 정ㄹ려기 주위로 바짝 붙었다.
케스트로스의 헬멧 디스플레이 가장자리에서 룬이 호박색으로 펄럭이기 시작했다. 정렬기가 너무 가까워서 만질 수 있을 것 같았다. 룬이 녹색으로 바뀌었다.
그는 건쉽에서 뛰어내렸다. 잠시 동안 그는 나선형으로 돌았고, 위성의 약한 중력이 그를 붙잡았을 때 그의 추진력이 그를 밀어냈다. 그리고는 점프 팩을 분사했다. 등 뒤에서 화염의 두 혀가 뿜어져 나와 그를 강하로 밀어붙였다. 그의 손에는 무기가 들려 있었다. 그의 뒤에는 그의 형제들이 건쉽에서 뛰어내리면서 그의 뒤를 따라 나선형으로 뒤따랐다.
통제 센터의 벽이 점점 가까워지면서, 그의 시야를 가득 채웠다. 방폭 셔터에 뚫린 구멍이 어둠 속으로 넓어지는 입처럼 보였다. 그는 점프 팩의 최대 추진력을 발동했다. 추진력이 그의 몸을 관통했다. 머리와 가슴에서 피가 흘러내렸고, 두 번째 심장이 맞서 싸우는 와중에도 피가 흘러내렸다. 그는 체인소드를 작동시켰다. 진동이 검을 휘두르는 팔을 떨었다. 방폭 셔터의 틈새가 그를 향해 다가왔고, 순간 그는 자신이 별빛과 그 너머의 어둠 사이의 한 지점에서 균형을 잡은 채 얼어붙어 있는 것 같았다.
그는 틈새를 뚫고 들어갔다. 그는 순간적으로 원형의 방과 겹겹이 쌓인 기계의 인상을 만들었다. 공중에서 총성이 울려 퍼지며 그를 덮쳤다. 그는 넘어졌고, 갑판에 부딪혔고, 그의 점프 팩의 추진력은 타이탄의 발차기 같은 힘으로 그를 기계 블록으로 밀어 넣었다. 그의 헬멧 디스플레이에 피해 룬이 붉은색으로 번쩍였다. 부서진 갑옷의 들쭉날쭉한 모서리가 그의 살을 파고들었다. 그는 구르면서 점프 팩을 끊고 일어섰다.
그의 눈은 목표물을 발견했고, 비늘이 달린 갑옷을 입은 전사가 앞으로 질주하고, 볼트 피스톨을 발사하자, 전사의 어깨에 포탄이 터지고, 은색 장식과 파란 옻칠이 갈기갈기 찢기고 있었다. 전사는 움찔하며 옆으로 물러나더니 볼트건을 들어 올려 발사했다. 총구에서 첫 번째 탄환이 튀어나오자 케스트로스의 체인소드와 부딪혔다. 회전하는 이빨이 전사의 손목 관절을 뚫고 피부와 근육, 뼈를 찢어냈다. 볼트건은 반동과 함께 튕겨져 나갔다. 알파 리전 전사는 비틀거리며 쓰러졌지만, 손이 잘려도 속도를 늦추지 않았다. 그는 그의 헬멧의 면류관을 케스트로스의 앞판에 내리쳤고, 그의 헬멧 디스플레이가 잘렸다. 케스트로스는 본능적으로 몸을 뒤로 돌리자, 무언가 날카로운 것이 목을 베는 것을 느꼈다.
피가 흐르기 시작했다. 목 갑옷의 찢어진 틈에서 쇳소리가 났다.
바이저 디스플레이가 다시 깜빡였다. 투구 안의 공기가 가늘어지는 것을 느낄 수 있었다. 전사가 그의 앞에 있었고, 그의 남은 손에는 단검이 들려 있었다. 케스트로스가 검을 휘둘러 군단병의 머리를 베어버렸다. 전사는 뒤로 물러났고, 사슬 이빨이 공중에서 회전하면서 으르렁거렸다가 단검 끝 뒤에 근육과 추진력이 집중되면서 앞으로 튕겨 나갔다. 케스트로스는 볼트 피스톨의 총구를 전사의 목에 들이대고 방아쇠를 당겼다. 볼트 탄환이 튕겨져 나가며 전사의 머리가 폭발과 함께 몸에서 떨어져 나갔다. 케스트로스는 시체가 쓰러질 때 이미 시체를 지나쳐 다음 적을 향해 사격하고 있었다.
방 안은 파란색과 노란색 갑옷, 칼날과 총성이 뒤섞여 흐릿했다. 칼을 휘두르고 총을 쏘는 동안에도 그의 눈은 세세한 부분까지 움직였고, 헬멧에서는 쉭쉭 소리가 났다. 통제 센터에는 알파 리전 병력이 소수에 불과했다. 많아야 서너 명이었다. 실력도 좋았지만, 마주한 서른 명의 임페리얼 피스트에 맞서기엔 역부족이었다. 게다가 목표물의 흔적도 보이지 않았다.
안드로메다는 구멍을 뚫고 바닥으로 내려오고 있었고, 보이드 슈트의 무게로 인해 움직임이 느려졌다. 그녀의 뒤에는 인카르누스가 사지가 옆구리에 묶인 채 서스펜서 그물에 매달린 채 끌려가고 있었다. ‘안드로메다.’ 그가 말했다. 그의 목소리는 헬멧에서 빠져나가는 공기 속에서 쉿하는 소리였다. ‘목표가, 그가 여기 있나? 알파리우스가 여기 있나?’
안드로메다는 인카르누스에게 더 가까이 다가갔고, 그는 정전기가 흐르는 소리를 들었다.
‘아뇨, 그는 아니지만, 요 배신자는 그가 다른 사람들의 표면적인 생각에서 무언가를 읽을 수 있다고 말하는군요.’
‘뭐라고?’
‘그가 여기에 있었고 누군가가 그를 찾으러 올 것이라는 것을 알고있었어요. 그들은 준비됐어요.’
케스트로스는 총소리를 피해 옆으로 몸을 피하고 권총을 들어 답을 해주는 순간에도 온몸에 마비가 오는 것을 느꼈다.
‘아카무스 사령관께 연락해.’ 그가 말했다. ‘그분께선 반드시...’
‘노력하는 중인데요.’ 그녀가 말을 끊었다. ‘답장이 없어요.’
저장 금고 278, 히드라 위성 요새
명왕성 궤도
아카무스는 정전기가 귓가에 윙윙거리는 소리를 잠시 내버려두었다가 끊었다. 금고는 여전히 조용했다.
‘출구 해치는 여전히 봉인되었습니다, 주군.’ 누크리오가 말했다. ‘잠금 메커니즘이 거부되었습니다.’
‘파괴할 수 있겠나?’
‘네, 하지만 빠르지 않습니다.’
‘시작하라.’
‘주군,’ 분대 구성원 중 한 명이 말했다. ‘무언가가 있습니다-’
비단 물결치는 듯한 소리가 허공을 스쳐 지나갔다. 아카무스는 고개를 돌려 소리가 난 방향을 주시하며 볼트건을 준비했다.
‘분대, 방에 집결하라.’ 그가 복스로 말했다. 복스에서 정전기가 흐르는 소리가 들렸다가 다시 소리가 들렸다. 복스에서는 아무런 응답이 없었다. 그는 천천히 고개를 돌리며 위협 표시 사이로 시야를 돌렸다. 아무것도 없었다. 능동형 갑옷의 낮은 윙윙거리는 소리만이 정적을 희석시켰다.
아카무스가 오스워드의 파워 필드에 불을 붙였다. 번개가 철퇴의 머리를 휘감았다. 그는 완벽하게 고요했고, 그의 감각은 방 안의 고요함 속으로 뻗어나갔다.
시야 가장자리가 흐릿해졌다. 그는 몸을 돌리기 시작했다.
창이 그의 가슴을 찔렀다. 창날이 소리도 없이 갑옷을 뚫고 지나갔다.
차가운 기운이 그의 몸통을 휘감았다. 그는 목구멍으로 피가 솟구치는 것을 느꼈다. 갑옷과 살이 녹아내리면서 상처 부위에서 검은 연기가 피어올랐다. 알파리우스는 창을 가슴에 꽂은 채 그의 앞에 섰다. 프라이마크의 머리는 맨살이 드러났고, 눈은 어둡고 감정이 없었다. 아카무스는 철퇴를 움켜쥐고 의지를 다졌다.
알파리우스가 창날을 뒤로 찢었다. 상처에서 피와 증기가 쏟아졌고, 아카무스는 무감각이 온몸에 퍼지면서 쓰러지는 것을 느꼈다.
그는 입술 사이로 숨이 거품을 일으키며 바닥에 주저앉았다. 알파리우스는 그를 내려다보았다.
‘불쌍한 아카무스. 내 형제가 어떤 미끼를 물지 궁금했는데, 그가 너를 그의 자리에서 죽게 내버려둔 것 같구나.’
주요 통신 정렬기 중계,
히드라 위성 요새, 명왕성 궤도
‘복스가 작동 중인가?’ 케스트로스는 자신의 위에 있는 기계 더미를 물어뜯는 총성이 터져나오자 으르렁거렸다. 그는 무의식적으로 탄환과 타이밍을 세었고, 사격이 느슨해지자 일어나 반격했다. 그의 분대는 완벽한 타이밍에 맞춰 볼트 피스톨을 발사하며 그를 지나쳤다. 통제실로 통하는 입구 중 하나에서 열린 문으로 볼트탄이 터져 들어왔다. 그는 갑옷 앞부분이 갈기갈기 찢어지는 전사 한 명을 보고는 벌떡 일어나 앞으로 달려갔다.
알파 리전의 반격은 그들이 통제실을 점령한 지 몇 초 만에 이뤄진 것이었다. 케스트로스와 그의 형제들은 세 방향에서 적과 교전을 벌이고 있었다. 그는 이미 순식간에 지휘관 다섯 명을 잃었다. 부러지지 않는 진실이 공허 어딘가에서 여전히 활동 중이고, 복스 접촉 상태에 있다는 것은 어두워지는 상황에서 작은 빛이 되었다.
‘아니요.’ 차요가 그의 귀에 말했다. ‘아카무스 경과 그의 부하들과 연락이 끊겼습니다. 에테르적 센서가 정거장이 텔레포트 방해 및 왜곡 신호로 살아 있음을 감지했습니다. 그럴듯해 보인다면 누군가가 텔레포트를 시도하고 개별 위치로 끌어들이려는 것을 알고 있다고 말할 것입니다.’
케스트로스는 볼트 피스톨을 재장전하면서 한숨을 내쉬었다. 그는 안드로메다와 아카무스가 알파 리전에 대해 했던 말들, 즉 거짓말 속의 거짓말, 속임수 속의 속임수, 함정 속의 함정 같은 말들을 떠올렸다.
그는 고개를 돌려 안드로메다와 포획한 사이커 인카르누스가 총격을 피해 숨어 있는 곳을 바라보았다. 사이커가 그를 바라보고 있었고, 홍채가 없는 눈동자는 투명한 보이드 슈트의 바이저 뒤에 가려져 창백했다. 인카르누스는 미소를 지으며 눈동자를 하얗게 빛냈다.
‘이건 함정이었군.’ 케스트로스가 복스 너머로 말했다. ‘우리는 그들을 따라온 게 아니었다. 그들이 우리를 이끈 거였지.’ 그의 말을 듣자 안드로메다는 고개를 빳빳이 세웠다. 그리고는 마치 정지된 사진처럼 바이저 안에 얼굴을 가린 채 입과 눈을 뜬 채 얼어붙었다. 슈트 전체에 서리가 퍼졌다.
+알파에서 오메가까지.+ 케스트로스의 두개골 안에서 인카르누스의 목소리가 들려왔다.
케스트로스는 피스톨을 들려고 했지만 서리가 팔을 타고 올라갔고 팔다리가 움직이지 않았다. 고통이 그의 해골을 찔렀다.
+나는 크림슨 워커였다.+ 두개골 안에서 목소리가 말했다. +진짜로 사이-클램프가 날 붙잡을 수 있을 거라 생각했나?+
케스트로스는 피스톨을 든 팔이 움직이기 시작하는 것을 느꼈지만, 이제 그 팔을 움직이는 것은 그의 의지가 아니었다. 보이지 않는 줄이 근육을 잡아당기면서 통증이 팔을 타고 내려왔다. 그의 주변에는 나머지 분대원들이 전투를 의식하지 못한 채 여전히 움직이고 있었다. 그는 두개골 속 존재에 맞서 자신의 의지를 쏟아부었다. 눈물샘에서 피가 흐르고 있었다.
+루나 마녀 말이 맞다. 너희는 정말 단순한 생명체야.+
‘루나 마녀도 이렇게 할 수 있을 만큼 가까이 서 있지.’ 안드로메다가 말했다. 인카르누스가 몸을 돌렸고, 안드로메다는 칼을 그의 뱃속으로 가져갔다. 인카르누스는 숨을 헐떡이며 바이저 안쪽에 피가 튀었다. 케스트로스는 팔다리가 풀리는 걸 느끼며 볼트 피스톨을 조준했다.
‘비켜!’ 그가 소리쳤다. 안드로메다는 칼을 벗어던지고 뒤로 뛰어올랐다. 케스트로스가 발사했다. 탄환이 인카르누스의 가슴을 맞고 몸통이 갈기갈기 찢어졌다. 보이드 슈트 조각과 뼈가 기계의 더미에 나뒹굴었다.
그는 안드로메다를 올려다보며 의아한 표정으로 고개를 기울였다.
‘알파 리전만이 비밀을 가진 건 아니죠.’ 그녀가 말했다.
‘무슨...’ 케스트로스가 말을 시작했지만 차요의 목소리가 그의 말을 끊었다.
‘무언가가 일어나고 있습니다.’ 정전기가 끓어올랐다. ‘...함대...’
‘반복하라.’ 케스트로스가 외쳤다. ‘적 함대의 전력은 어느 정도인가?’
더 많은 알파 리전 전사들이 통로 구멍에서 쏟아져 나오자 그의 오른쪽에서 총성이 터졌다. 그는 체인소드를 겨누고 그들을 향해 뛰어들었다. 차요의 목소리가 귓가를 맴돌았다.
‘...함대가...’
그의 발이 바닥을 흔들었다. 그의 갑옷은 파편이 부딪히는 소리와 함께 노래했다.
‘함대는 우리 것입니다.’
그의 입에서는 피가 철철 흘러나왔고, 화염의 베일 너머로 적의 검은 갑옷 실루엣이 보였다.
그리고 차요의 목소리가 다시 들려왔지만, 그의 말은 전혀 불가능해 보였다.
‘팔랑크스가 당도했습니다.’
명왕성 궤도
팔랑크스는 혜성처럼 해왕성 만을 가로질러 왔다. 인류 역사상 가장 큰 군함이었다. 다른 이들은 그녀의 크기에 필적하는 군함을 만들었다. 복수의 원혼, 분노의 심연 그리고 철혈 등. 하지만 그 어느 것도 임페리얼 피스트의 기함에는 미치지 못했다. 별들 사이를 이동하는 요새인 이 함선은 함대를 파괴하고 제국을 무너뜨리기에 충분한 화력을 가졌다. 검은 돌과 금빛 금속으로 솟아오른 요새 무리가 요새의 위용을 뽐냈다. 그녀의 등줄기에서 거대한 대포가 뻗어 나왔다. 무기 포대와 발사대가 그녀의 측면을 따라 행진했다. 그녀의 심장 속에는 수천 명의 임페리얼 피스트와 수만 명의 필멸자 병사들이 타고 있었다. 그녀는 혼자서도 문명을 항복하게 만들 수 있었다.
하지만 그녀는 혼자가 아니었다.
불의 군주가 밤을 가로지르고 있었다. 그녀의 뱃머리와 케이지 꼭대기에 있는 탑의 통풍구에서 플라즈마 기둥이 추적되었다. 푸른 번개가 포를 휘감으며 돌격해 왔다. 머신 컬트의 최고 수뇌부에게도 수수께끼였던, 선체 내부의 동력로가 날것 상태의 플라즈마를 배에 박힌 대포에서 쏟아냈다. 거대한 문들이 배의 옆구리를 따라 나 있었다. 포격 발사대의 격자들이 별빛 속으로 미끄러져 들어갔다. 다른 함대였다면 그녀는 파괴의 여왕이었겠지만, 로갈 돈의 함대에서는 그녀 군주의 전령이었다.
두 대함선 뒤에는 대함대가 뒤따랐다. 배틀 바지들, 그랜드 크루저들, 구축함들, 포함들, 호위함들이 엔진의 불길로 밤을 갈가리 찢어놓았다.
모두 태양계 내부에서 추진력을 얻어 이동하고 있었다. 태양계에 비견할 중력 우물을 새총쏘듯 뚫고 명왕성의 수비대와 알파 리전도 볼 수 없는 태양계 가장자리에 도착했다. 이제 그들은 엔진에 불을 붙이고 불타는 화살처럼 어둠 속에서 내려왔다.
팔랑크스와 불의 군주가 하나되어 발사했다. 알파 리전 함선 세 척이 사라졌다. 구형의 폭발이 번쩍였다. 힘과 에너지의 파도가 일렁였다. 검은색과 금색 얼룩의 구름인 팔랑크스에서 건쉽들이 발진되어 퍼져 나갔다. 명왕성 주위를 돌던 함선들은 순식간에 충격에 갇혀 움직이지 못한 채 미끄러졌다. 그리고 팔랑크스가 다시 발사했다. 여러 목표를 가로질러 보이드 쉴드가 무너졌다. 이미 맑은 물에 밝은 잉크를 부은 것처럼 빛나고 있던 불기둥에 새로운 불 구름이 더해졌다. 함포가 굉음을 내며 포효했고, 불길이 쉼 없이 어둠 속으로 쏟아졌다. 선체가 찢어지고 동력로가 생명 에너지를 진공 속으로 쏟아내면서 빛이 타오르고 번쩍였다.
케르베로스가 매크로 포탄과 레이저를 팔랑크스에 던졌다. 겹겹이 쌓인 보호막이 터지면서 무지개 빛깔로 번쩍였다. 돌 요새가 산산이 부서졌다. 돌과 시체가 돌무더기와 함께 튕겨져 나가며 에너지에 휩싸여 불탔다. 팔랑크스는 피를 흘리면서도 케르베로스의 공격을 버텼다. 작은 함선들이 앞으로 돌진했고, 터보 레이저가 요새의 위성 방어 포대를 빛나는 분화구로 만들었다. 폭격기들이 요새에서 쏟아지는 불길 주위를 빙빙 돌며 케르베로스로 몰려들었다.
빛이 케르베로스의 얼굴에 물집을 일으켰다. 그것의 포대들은 조용해졌다. 표적 배열이 파편이 되고, 포들은 앞이 보이지 않았다. 강습선들은 요새의 위성 방어의 틈새로 돌진했다. 스톰 이글들이 바위에 뚫린 협곡으로 날아가 강습 부대를 문 밖으로 분산시켰다. 승함 포드가 표면을 뚫고 들어와 터미네이터와 브리처 분대들을 땅속 터널로 쏟아부었다. 레르네안들이 그들을 맞이했고, 어둠은 체인 피스트의 비명과 볼카이트 빔의 울부짖음으로 가득 찼다.
명왕성 너머 만에서 지기스문트의 함대가 알파 리전 함선들의 엉킴에서 벗어나자 불의 군주가 뛰어들었다. 악의의 세 자매는 거대한 함선의 여파로 소용돌이쳤다.
그리고 명왕성의 궤도 안에서 팔랑크스는 서두르지 않고 잔인하게 움직였고, 전쟁의 여제는 파괴의 금색과 붉은색으로 뒤덮인 채 왕관을 쓴 보석처럼 반짝이는 총의 빛을 받으며 자신의 영토를 거닐었다. 그녀의 앞에 히드라가 누워 있었다.
팔랑크스 난입으로 전황이 바뀌고 있다.
이 다음이 그 장면임
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