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서보 스컬 무리가 분주하게 움직이면서 헤르메스호의 후미 아래 갑판 위로 거칠게 퍼지는 센서리움의 빛이 중첩되며 반복되었다. 그들은 미리 짜여진 웅성거림을 내뿜으며 멍청한 기계음으로 삐걱거리며 블랙 템플러들보다 먼저 표류했다.


그들은 한때 사제나 다른 교황청의 가치 있는 자들의 생물학적 물질로 된 조잡한 생명체였다. 하지만 그들은 살아 있을 때와 마찬가지로 죽어서도 불평 없이 성실하게 봉사했다.


그것은 최소한의 생명 유지 시스템의 진동을 제외한 유일한 소리였다.


전술적 칩임 후, 블랙 템플러가 구축함의 뒤쪽의 하부 선체를 뚫고 장갑이 가장 얇은 부분을 봉쇄하는 동안, 그들은 헤르메스호가 명목상의 힘으로 작동하고 있다는 것을 발견했다.


공기 중에 티끌과 정체를 알 수 없는 미립자 덩어리, 금속 부스러기, 사람의 피부에서 잘게 떨어져 나온 먼지가 떠다니고 있었다.


모리건의 투구에 설치된 대기 센서는 황색으로 표시되었고, 공기 여과 시스템이 오작동했음을 시사하는 비정상적으로 높은 농도의 이산화탄소를 나타냈다.


그것은 그에게 배의 선원들, 약 2만 명의 사람들에 대한 작은 희망을 주었다.


그는 이 배가 아니라 루인호를 예상했었다.


헤르메스호는 군함이라기보다는 보급선에 가까웠고, 박스형에 기능적인 디자인이 돋보였다. 엔진이 달린 저장고였다.


어뢰에 대항하는 포탑 한두 개와 주변에 장착된 레이저 포대를 제외하고는 포는 거의 없었다. 그녀를 데려간 것이 무엇이든 간에 거의 저항 없이 신속하게 해냈다.


보호령의 가장자리에 있는 이곳에서 무슨 일을 하고 있는지도 수수께끼였다.


그것은 메아리에 시달리는 유령선이였다.


모리건의 망막 렌즈에 표식이 나타나 캡틴의 다른 모든 자동 감지 데이터 사이에서 간헐적으로 깜박거렸다.


그것은 복스의 침묵을 깨라는 요청이었다.


교란의 흔적, 버려진 도구와 무기, 총알과 포탄의 충격, 금속에 난 칼날 자국을 발견했지만, 지난 두 시간 동안 우주선을 횡단하는 동안 다른 영혼을 만나거나 본 적이 없었고 서보 스컬의 생체 스캔은 음성으로 판독되었다.


그는 요청을 받아들였다.


"배는 앞으로 좁아집니다, 캡틴."


앵글라하드의 목소리는 단편적으로 끊어졌음에도 불구하고 선명하게 복스를 통해 울려 퍼졌다.


"그리고 우리는 최초 진입 지점으로부터 약 1마일 거리에 있습니다. 또 다른 진입 지점을 확보하는 것이 신중할 것입니다."


"'신속한 탈출을 위해선가." 모리건이 추측했다.


"정확합니다, 캡틴-형제님."


"난 일찍 떠날 생각이 없다, 앵글라하드."


"저 역시..."


그의 나머지 문장은 입에 담지 않은 채로 남겨졌다. 하지만 이게 함정이라면...


모리건은 퀼레인과 할바드에게 침입용 폭파물을 맡겼다. 그것들은 융합된 소이탄으로 이루어진 조밀하고 무거운 블록이었다.


상황에 따라서는 함선의 기갑도 뚫을 수 있을 정도였다.


그것을 설치하는 데는 시간이 걸렸고, 이후 불이 붙는 동안 블랙 템플러는 방어 진지를 구축했다.


앵글라하드는 정찰병으로 전방에 남아 휴면/추적 모드에서 맴도는 서보 스컬을 감시했고, 고드프리드는 후방의 보초를 서며 칼집 없는 검을 바닥을 가리키며 휘둘렀다.


이제 다고미르와 모리건만 남았다.


"그가 여기 있다면 어떻게 할 겁니까?" 대검을 왼쪽 어깨에 기대고 있는 건장한 전사가 물었다.


"그를 죽여야지." 모리건이 단호하게 대답했다.


"죽일 수 없다면요?"


모리건이 날카롭게 그를 노려보았다. "내게 결의가 부족한가, 형제여? 나는 우리 중대원 모두를 싸워 이긴 전사가 아닌가?"


"보헤문드를 제외하고는." 그런 의도는 아니었지만 그것은 가시 돋친 말이였다.


"기는 기습당했다. 칼날도 준비되지 않은 채. 황제시여....나는 그것을 그의 빌어먹을 손에 맡겼었다."


"그럼 들키지 말고 우리가 가진 모든 이점을 이용해야 합니다."


"그렇지 않은가? 아닌가?"


"당신은 그에게 도전하고 싶어합니다."


"나는 그에게 도전할거다."


"그럼 당신은 오만한 바보 보헤문드가 죽은 것처럼 죽을 겁니다."


모리건은 칼자루를 움켜쥐었고, 갑옷을 입은 건틀렛의 관절이 삐걱거리는 소리를 내며 맹렬히 검을 움켜쥐었다.


"날 모욕할 작정인가, 다고미르? 보헤문드를 모욕하려고? 나를 도발하려는 거냐?"


그는 내심 분노하며 말을 내뱉었다.


"아니면 내가 널 때리게 할 생각인가, 형제여?"


다고미르는 천천히 몸을 돌렸다.


"그는 훨씬 더 나쁘게 말했을 거고 동맹군의 얼굴을 하진 않았을 겁니다. 솔직히 말씀드리자면요."


"이미 그렇게 하지 않았나?"


다고미르는 계속했다.


"당신의 유머는 잘못됐습니다. 내면을 들여다볼 수 있는 기질을 찾는다면 황제의 은총으로 이것을 보게 될 겁니다."


모리건의 심장이 쿵쾅거렸다. 땀이 식은땀을 흘렸고, 분노가 가슴을 파고들었다. 그는 다고미르의 말이 옳다는 것을 알고 천천히 긴장을 풀었다.


"나는 완전한 내 자신이 아니다, 다그." 그가 고백했다. "아마도 앵글라하드가 옳았고, 나는 오버로드호에 남아 있어야 했다."


"모리건, 당신도 우리 모두와 마찬가지로 슬퍼합니다. 당신이 거기 있었기 때문에 당신의 슬픔은 더 심합니다. 그 개자식이 그를 베고 머리를 가져가는 걸 봤으니깐 말입니다. 부정한 죽음이고, 전사가 그렇게 죽는다는 건 있을 수 없는 일입니다."


그는 잠시 멈칫했다.


"그리고 당신이 그를 그런 운명으로 이끌었다고 믿는다는 걸 압니다. 하지만 당신은 당신이 있어야 할 곳에 있습니다. 우리 둘 중 누구라도 다르게 생각했다면 고드프리드와 저는 동의하지 않았을 겁니다."


모리건은 중대 챔피언을 힐끗 쳐다보았지만, 두 사람의 대화를 그가 들었는지 아무런 기색도 보이지 않았다.


"최고의 소드 브라더와 함께하게 되어 축복이군."


모리건이 다고미르의 어깨에 건틀렛을 얹으며 말했다.


"그리고 우리가 그를 찾는다면." 그는 계속 말했다,


"우리는 하나가 되어 복수를 할 거다. 함께 그를 죽이자."


"네, 카스텔란-형제." 다고미르가 대답했다. "바로 그것이 우리가 할 일입니다. 보헤문드를 위하여."


"보헤문드를 위하여."


앵글라하드가 다가오고 있었고, 그의 손에는 서보-스컬 무리의 아우스펙스가 들려 있었다.


"뭔가를 찾았... 아니... 뭔가를 주웠습니다."


그는 휴대용 스캐너를 모리건에게 건넸다. 작은 깃털 같은 흰색 빛의 펄스인 접촉 플레어가 녹색 화면에 나타났다가 사라졌다.


"내가 뭘 보고 있는 거지, 형제? 뭔가 찾은 건가, 아닌가?"


"신호, 네. 깨끗하지는 않지만, 신호입니다. 방해받고 있습니다."


"방해 전파인가?"


"내부 복스에는 아마도 영향을 미치는 것 같지는 않습니다. 근접성과 함께 강화되는 것 같습니다. 저는 그것들이 생체 신호라고 생각합니다."


"그럼 그들은 배 더 깊은 곳에서 오는 건가?"


다고미르는 여전히 선체를 불태울 폭탄을 설치하는 두 명의 블랙 템플러를 한눈으로 바라보았다.


"몇 시간 전만 해도 루인호를 추적했다고 생각했는데, 그 신호는 거짓으로 판명되었고 우리를 여기로 이끌었습니다. 이 시점에서 저는 아무것도 가정하지 않겠습니다. 그러나 그들은 모두 같은 지역에 집중되어 있습니다." 앵글라하드가 말했다.


모리건은 아우스펙스를 돌려주면서 배의 도면을 꺼냈다.


"그것은 큰 방이다." 그가 망막 피드를 덮고 있는 와이어 프레임과 일치시키면서 말했다.


"굳이 추측하자면 식당이겠죠." 앵글라하드가 말했다.


"몇 명인가?" 다고미르가 물었다.


"수백입니다."


"살아있는가?" 모리건이 물었다.


"생체 스캔은 희미하지만 간섭 때문일 수 있습니다, 카스텔란-형제."


"그럼 살아있군." 모리건이 확인하자 앵글라하드가 고개를 끄덕였다.


퀼레인과 할바드는 폭발물 설치를 끝나고 다른 대원들에게 돌아가고 있었다. 고드프리드는 그들이 곧 떠날 것임을 직감하고 보초 자리를 떠났다.


"컬티스트일 수도 있습니다."


다고미르는 자신과 형제들이 맞닥뜨릴 수 있는 잠재적 숫자에 대해 언급하지 않고 부수적으로 말했다.


"정말 그가 컬티스트들을 보낼 것 같나?" 모리건이 물었다.


"아니요." 다고미르는 인정했다. "그럴 리가 없습니다."






시체들은 어둠에 휩싸인 채 나란히 쌓여 있었다. 수백 구였다.


블랙 템플러들이 조심스럽게 큰 방에 들어갔을 때, 식당의 모든 루멘은 꼼꼼하게 박살이 났고, 발밑에서 요란하게 부서진 플라스글래스가 바삭바삭 소리를 내며 부서져 있었다.


서보 스컬 무리가 그들 앞을 가로질러 경련을 일으키는 인간의 형상을 붉은 빛으로 비추었다. 많은 이들이 움직이지 않았고 누워 있거나 골방에 쓰러져 있었다. 배의 승무원들, 혹은 그 일부였다.


망막을 통한 희미한 열 신호는 그들이 오래 살지 못할것임을 시사했다. 아직 살아 있는 사람들은 광기에 휩싸여 횡설수설하거나 목소리가 유령처럼 희미하게 들렸다.


땀과 썩은 소변의 악취, 그리고 오작동하는 대기 순환 장치로 인해 이미 비참하게 변해버린 공기 속에서 악취가 진동했다.


모리건은 문턱을 넘어서면서 그의 양쪽으로 넓어지는 어둠의 만을 예리하게 인식하며 방 한가운데로 향했다. 그것은 부자연스럽고, 어둡고, 거의 너무 두꺼웠고, 그의 자동 감각기의 도달을 방해하는 것처럼 느껴졌다.


다른 블랙 템플러들은 캡틴의 뒤를 따랐지만 고드프리드를 후방으로 삼아 양쪽 측면에 두 명씩 배치되어 부채꼴로 퍼져나갔다.


"자동감지기에 장애가 있습니까?" 앵글라하드가 영상을 통해 물었다.


"그래." 다고미르가 확인했고, 다른 사람들도 그의 뒤를 따라 합창하며 동의했다.


"이제 천천히." 모리건은 방 구석구석을 샅샅이 뒤지는 서보 스컬의 나른한 궤적을 따라가면서 속삭였다.


손에 쥔 검은 금방이라도 손에서 떨어질 것처럼 무겝게 느껴졌다. 묶이지 않고 풀려난 검은 그의 수치심을 상기시켰다.


그는 자신의 나약함을 인식하며 그 느낌을 떨쳐버리고 조난당한 선원들의 목소리에 집중하려고 애썼지만 절규하는 소리만 들리는 것 같았다.


방 중앙에 다가가자 모리건이 꽉 쥔 주먹을 들어올렸다. 블랙 템플러들은 일시에 멈춰 섰다.


"카스텔란..." 다고미르가 말했다.


"잠시만, 형제. 무슨 소리가 들린다."


방 한가운데서... 모리건이 대원들이 들어온 후 처음으로 들은 간절한 울음소리와 함께 분명한 말이 들려왔다.


"위치를 지켜라." 그는 목소리를 따라가면서 누군가를 밟거나 짓밟지 않도록 조심하며 앞으로 나아갔다.


"불빛이여, 불꽃이여, 그것은 묶이지 않은 고통 속에, 그림자에 둘러싸여…" 그말은 두려움에 떨며 이런 식으로 계속 반복되었다.


더 강해졌지만 여전히 약한 열 신호가 나타났고 모리건은 그 신호를 따라갔고, 자동 감각은 둔해졌지만 위협과 앞쪽 그림자 사이로 떠다니는 서보 스컬에 경계를 기울였다.


그의 호흡은 고르고 차분했지만 생체 인식에 의해 드러난 약간의 아드레날린의 급상승은 그 순간의 위험이 고조되고 있음을 암시했다.


"경계하라."


그는 다른 사람들에게 경고했다.


마치 보이지 않는 폭탄이 터진 것처럼 방 한가운데 있는 말하는 사람에게 가는 길은 분명했고, 그 진원지에는 사람이 무릎을 꿇고 있었다.


분화구도 없고 폭발의 흔적도 없는 것만 빼면 뭔가 다른 것이 이 불쌍한 사람들을 사형 선고를 내린 것 같았다.


한 형상. 미드나잇 블루 벨벳으로 뒤덮인 여성, 팔이 등 뒤로 묶인 모습. 그녀는 무릎을 꿇고 쓰러져 있었다. 고개는 앞으로 숙여져 있었고, 대머리의 두피는 피투성이가 되어 있었다.


"불빛이여, 불꽃이여, 그것은 묶이지 않은 고통 속에, 그림자에 둘러싸여…"


경직되고 기형적인 그녀의 팔다리는 너무 길고 부자연스러운 각도로 구부러져 있었고, 그녀는 공허에서 태어난 것처럼 보였다. 모리건의 존재를 느끼자 그녀는 숨을 헐떡였고, 반쯤 독이 든 폐를 통해 떨리는 숨소리가 들렸고, 찬가는 갑자기 멈췄다.


"안 하려고 노력했는데... 노력했는데..." 그녀는 흐느끼며 썩은 공기를 들이마시며 울부짖었다.


모리건이 볼트 피스톨의 루멘 빛으로 비추자 회색 빛줄기가 그녀의 얼굴을 비추었고, 그녀가 화상을 입은 개처럼 훌쩍이면서 여전히 고개를 숙이고 있었다.


그녀는 돌연변이였고, 나비스 노빌라이트 중 한 명이었고, 그녀의 머리 옆에 있는 문신이 그것을 확인시켜 주었다.


모리건은 겁에 질린 그녀의 눈이 많이 커지고, 입가에 거품이 일고, 길고 젤라틴 같은 힘줄처럼 피가 바닥으로 흘러내리는 것을 보았다.


"제발…" 그녀는 간청했고, 천천히 고개를 들기 시작했다.


그녀와 가장 가까운 시신들은 차가웠다. 그것이 모리건이 그녀를 찾아낸 방법이었다. 그들의 얼굴은 일그러져 있었고, 팔다리는 마치 운명과 싸운 것처럼 일그러져 있었다.


"제발... 나는 할 수…"


다른 한 명은 자신의 눈을 도려내다가 손가락이 피에 젖은 채로 몸을 웅크리고 누워 있었다.


"어쩔 수 없었어요…"


끊어진 철사의 밧줄이 그녀의 목에 매달려서 머리를 뒤로 당기는 데 사용되었고, 교수형 집행인의 키스처럼 살갗에 아픈 진홍색 상처를 남겼고, 머리를 들자 눈 위로 찢어진 상처를 남겼다....


"어쩔 수 없....지옥...지옥...지옥 지옥지옥-"


모리건의 총구가 종소리처럼 울리면서 그림자를 갈기갈기 찢으며 내비게이터의 고통을 끝내자, 탄환의 충격으로 머리는 부서졌다.


그 후 모든 것이 순식간에 일어났다.


퀼레인은 갑작스러운 경고를 외치며 볼터를 휘둘렀지만, 발사하기도 전에 쓰러졌고 잘려나간 몸의 두 반쪽이 2피트 간격으로 땅에 떨어졌다.


"모리건!" 어둠 속에서 체인으로 공급되고 동력이 공급되는 다수의 칼날이 작동하자 다고미르가 소리쳤다.


그러나 모리건은 칼날이 목구멍을 불과 몇 인치 차이로 빗나가게 뒤로 기우뚱거리며 위협에도 살아 있었다. 그는 그의 공격자를 보기도 전에 두 번째 타격을 가했다.


그는 어둡고 부자연스러운 안개 속에서 나타났다.


양쪽 손에는 칼이 들려 있었다. 하나는 톱니 모양의 가장자리가 있는 긴 칼이고, 다른 하나는 메인 가우슈처럼 짧았다. 빨간색과 검은색으로 무장한 뿔 달린 갑옷에 가슴에 타이런트의 발톱이 새겨져 있었다.


레드 커세어. 반역자.


다고미르는 다시 휘두르기도 전에 반역자에게 공성용 망치처럼 돌진하듯 달려들었고, 두 블랙템플러는 어깨를 나란히 하고 섰다.


"그는 어디에 있나?" 모리건은 오래된 분노가 치밀어 오르며, 정신을 차리고 두 사람을 경계하고 있는 반역자를 노려보았다.


"여기…"


잘린 할바드의 머리는 모리건의 부츠 쪽으로 시끄럽게 굴러갔고 보헤문드에 대한 기억은 반갑지 않은 선명함으로 돌아왔다.





침공의 연기와 혼돈, 혼란과 불길 속에서 구속 요람은 열리지 않았다.


보헤문드가 배신자의 목을 노리며 질주하는 동안 그는 불타는 돌격정에 갇혀 있었다.


그리고 강철의 충돌과 함께 모리건은 마침내 자유를 얻었다. 폐허를 홀로 달리며 컬티스트들을 차례로 처치한 보헤문드는 갑판 끝의 마지막 방에 도착했다.


독이 든 공허 너머를 바라보는 밝은 타원형 유리창과 그 안에서 결투를 비추는 떨어진 별빛.


보헤문드와 그.


칼날과 칼날이 맞부딪쳤고 블랙 템플러는 패배했다.


보헤문드는 먼저 무릎을 꿇은 다음 가슴으로 엎드리며 겸손한 자세로 쓰러졌고 머리 하나는 갑자기 몸을 잃었다.


그리고 다고미르는 모리건을 끌고 돌아왔고 고드프리드는 챔피언의 쓰러진 검을 집어 들었다.


머리는 빼앗겼고, 몸은 처절하게 싸워서 되찾았다.


배 안쪽 깊은 곳에서 들려오는 외침, 거의 사람 같지 않은 수많은 목소리의 부르짖음.


너무 많았다.


피할 수 없는 후퇴, 그리고 복수를 거부당한 모리건의 슬픔과 고뇌의 비명.


루인호를 공격하기로 한 그의 결정, 실패.


기억이 한순간 고통으로 응축되더니, 마치 명령이라도 내린 듯 거짓 어둠은 사라졌고 블랙 템플러를 죽이러 온 자가 모습을 드러냈다.


작은 뿔 두 개를 제외하면 맨머리를 드러낸 그는 반역자 치고는 잘생겼고, 그의 갑옷은 뾰족하게 장식되어 있었고, 거대한 어깨에는 세라마이트 조각이 얹혀 있었다.


양손에 두 개의 날이 달린 도끼는 그를 사형 집행인으로 선언했고, 머리는 그 사실에 대한 추가 증거로 그의 벨트에 매달려 있었다.


그레일 헤렉.


모리건은 가슴에 뜨거운 쇠를 박은 듯 분노하며 외쳤다. "고드프리드... 앵글라하드!"


재결합한 블랙템 플러는 하나가 되었다. 4대 2였지만 승부는 확실하지 않았다.


"보헤문드를 위하여." 모리건이 간단히 외친 후 전투가 시작되었다.


압박감을 느낀 앵글라하드는 이중으로 휘두르는 반역자 앞에 자리를 내줬고 고드프리드가 끼어들어 그가 잘리는 것을 막아주었다. 그 후 모리건은 칼날이 번쩍이며 그림자 속으로 사라지는 두 사람의 모습을 볼 수 없었다.


고드프리드의 입에서 맹세가 터져 나왔고, 그는 2 대 1로 우세한 상황임에도 불구하고 챔피언이 이미 힘들어하고 있다는 것을 알았다.


그와 다고미르도 같은 확률을 가지고 있었고 다시 그들의 적이 그것과 동등하다는 것을 알았다.


헤렉의 강력한 일격에 다고미르의 팔이 잘릴 뻔했지만, 베테랑의 재빠른 회피 덕분에 둘은 서로를 떼어놓을 수 있었다.


도끼가 갑판에 박히자 모리건은 그것이 실수라고 생각했고, 칼날이 빨리 박힐 수 있을거라고 믿었다.


하지만 도끼는 밀랍을 뚫고 나온 뜨거운 강철처럼 미끄러져 나갔고, 백스윙은 모리건의 얼굴 판에서 장식용 날개를 잘라내고 그를 후퇴하게 만들었다.


총은 없었다. 모리건은 이미 권총을 권총집에 넣고 있었고 그의 형제들도 총을 꺼내지 않았다.


이건 검과 검이 맞부딪치는 싸움이었다. 레드 커세어도 그것을 존중할 것이다.


두 명의 전사가 한 명에 맞서는 것이 항상 유리한 것만은 아니었다.


한 명의 전사는 하나의 마음과 하나의 목적을 가지고 있었다.


상대에 대한 설명만 있으면 된다는 것을 알고 계획을 세울 수 있었다. 아군이 있으면 전술의 판도가 흐려지고, 성공은 오랜 세월 함께 싸워온 데서 비롯된 본능과 상호 이해에 의존되었다.


모리건과 다고미르는 십 년 넘게 함께 검을 휘둘렀다. 그들은 하나의 검이였다.


모리건이 시늉을 하자 다고미르가 찌르며 헤렉의 등뼈와 등뼈 사이를 잡았고, 미세한 틈이 잔인하게 드러났다.


그 반역자는 고통에 대한 말은 하지 않았지만 자신의 적개심과 함께 움직이며 그의 무시무시한 도끼의 넓은 휘두름으로 몸을 뒤로 젖혔다.


모리건은 빙의된 무기를 느꼈고, 칼날이 허공에 미끄러지듯 지나가는 기름진 기운이 느껴졌다.


두 블랙 템플러가 전진했고, 모리건의 검인 피오스를 아래로 휘두르자 그것은 도끼자루를 잡고 금속성 이상의 소리를 내며 도끼를 긁어냈다.


다고미르가 상대의 옆구리를 찔렀지만, 헤렉은 이미 자세를 바로잡고 있었고 칼날은 팔뚝과 몸 사이에 끼우기 전에 옆구리를 스치고 지나갔다.


허리를 비틀자 검이 다고미르의 손아귀에서 빠져나왔지만, 손목에 묶인 쇠사슬까지만 빠져나왔다. 그래도 균형을 잃은 도끼는 여름의 번개처럼 움직였다.


갑작스런 돌진이 갑자기 모리건의 가슴을 내리치면서 플라스트론이 찢어졌다. 구멍에서 뜨겁고 다급한 피가 흘러나왔고, 카스텔란은 비틀거렸다.


상승하는 타격이 다고미르의 팔과 체인 그리고 모든 것을 빼앗았다. 베테랑의 검이 쇠사슬에서 풀리며 삐걱거렸다. 팔이 근처에 떨어지자 팔의 그루터기에서 피가 솟구치면서 다고미르는 포효했다.


모리건은 공격을 퍼부으며 연타를 퍼부었지만 아무 소용이 없었다.


헤렉이 공격을 퍼부었지만 밀려났다. 모리건과 다고미르 사이에는 거리가 멀어졌다. 이제 그는 항상 원했던 대로 적과 단둘이 남았다.


보헤문드의 살인자와 함께. 배신자의 허리띠에서 형제의 머리가 그를 조롱하고 있었다.


그는 앵글러해드와 고드프리드 중 어느 쪽이 계속 싸웠는지 알지 못했다. 그는 검이 부딪히는 소리를 들었지만, 둘 다 죽었을 수도 있었다.


그의 초점은 그의 칼날 끝과 그레일 헤렉의 심장이라는 단일 지점으로 좁혀졌다.


도끼가 빠르게 날아왔고, 그것은 그 여파로 열기를 남기며 공기를 태웠다.


신-황제시여, 그는 사실상 그 칼날에서 악의 맛을 느낄 수 있었다.


목을 베려고 타격은 한 번 더 날아왔지만, 모리건은 몸을 뒤로 젖혀 위험에서 벗어났다. 간신히.


그는 무릎에서 발까지 뼈를 산산조각 낼 수 있는 짧게 내리찍는 발차기를 날렸다.


갑옷에 맞으면 찌그러질 뿐이었지만, 헤렉은 그것을 느꼈고 오른쪽 옆구리가 잠깐 구겨졌다.


모리건이 피오스를 상대방의 가슴에 주먹을 날리기에 충분한 시간이었다. 심장을 노렸지만, 휘청거리는 와중에도 헤렉은 몸을 돌렸고 칼날은 가슴 근육에 박혔다. 고통스럽지만 치명적이진 않았다.


헤릭이 도끼의 자루를 모리건의 얼굴에 내리쳤고, 빠르고 묵직한 일격에 블랙 템플러는 멍 해졌고 한쪽 렌즈가 고장나버렸다.


피오스의 공격은 거칠었지만 모리건이 자세를 바로잡을 수 있는 몇 초의 시간을 벌어주었고, 도끼가 다시 들어왔고 모리건은 다시 한 번 뒷걸음질치며 방어할 수밖에 없었다.


귓가에서 복스 신호가 울리자 모리건은 눈을 깜빡이며 확인의 클릭을 하였다.


헤렉이 다시 공격해 모리건의 검을 빼앗았다. 헤렉이 검을 걷어차자 끊어진 쇠사슬이 블랙 템플러의 투구에 쓸모없이 부딪혔다.


모리건은 손으로 보헤문드의 투구 아래쪽을 잡고 레드 커세어의 허리띠에서 그것을 떼어내려 했다.


피를 흘리며 팔을 잃은 다고미르가 뒤에서 끙끙대고 있었지만, 모리건은 밀려나면 그가 혼자라는 것을 알았다.


블랙 템플러를 내려다보며 헤렉은 도끼를 양손으로 쥐고 휘둘렀다.


그는 자신의 벨트와 손상된 줄을 훑어본 다음, 모리건이 성물처럼 여기는 보상을 바라보았다.


"썩은 해골을 위해 칼을 바치다니."


헤렉은 눈빛에는 판단이 서려 있었다.


"배우지 않는구나... 그렇지, 형제여?"


"난 배운다."


식당의 좌현이 갑자기 붉게 타오르며 녹아내리더니 안쪽으로 움츠러들자 모리건이 말했다.


순식간에 대기가 가라앉았고, 수많은 시체가 틈새로 굴러 떨어지면서 건쉽 한 척이 시야에 들어왔고, 블랙 템플러들은 길게 뻗은 경사로를 가로질러 기어오르기 시작했다.


헤렉은 지원군을 힐끗 보고 퇴각을 명령했다. 명예 결투가 끝나자 양쪽은 총을 꺼내 식당 바닥을 가로질러 총구의 불꽃의 폭발음과 함께 일제히 총을 발사했다.


그는 모리건에게 고개를 끄덕였고, 그림자가 그의 뒤에서 다시 나타나자 뒤로 물러났다.


모리건은 부자연스러운 어둠 속으로 볼트 피스톨을 쏘며 추격에 나섰다.


"놈을 잡아라!"


레드 커세어들은 식당 뒤쪽의 좁은 복도로 물러났다.


모리건은 문턱에 가장 먼저 도착했고, 헤르메스호를 뒤흔드는 엄청난 폭발이 연쇄적으로 일어났을 때 20피트 떨어진 곳에 있는 헤렉의 모습을 마지막으로 볼 수 있었다.


모리건은 폭발로 인해 연기와 작은 파편에 휩싸여 뒤로 밀려났다는 사실을 깨달았다.


그의 망막 화면에는 경미한 부상을 알리는 경고가 연쇄적으로 나타났다. 그는 이를 무시하고 자리에서 일어섰지만, 우주선 전체에 균열이 일었다.


믿을 수 없다는 듯 눈을 크게 뜬 그는 헤르메스호가 두 동강이 나면서 잘린 팔다리처럼 끝이 갈라지는 것을 목격했다. 산사태처럼 갈라진 선체 틈새로 시체들이 흘러내렸다.


다고미르는 모리건이 그들과 함께 끌려가기 전에 그를 옆으로 끌어당겼다. 부츠를 갑판에 자력으로 고정하고 블랙 템플러들은 그저 바라볼 수밖에 없었다.


그리고 균열의 반대편에는 조각상처럼 고요하고 차분한 적들이 서 있었다.


"그는 이걸 원했습니다." 다고미르의 숨소리가 복스 너머로 들려왔다.


그는 허리춤에 피오스를 차고 나머지 한 손에는 볼트 피스톨을 쥐고 있었다.


"우리가 그를 잡았다, 다그." 모리건이 말했다. "우리가 잡았는데도 그 개자식은 도망쳤다."


허공의 차가운 촉감이 딱딱하게 굳은 피부를 찌르자 헤렉은 투구를 꽉 움켜쥐었다.


그는 라텍을 힐끗 쳐다보았지만, 형제는 조금도 지쳐 보이지 않았다.


그는 훌륭했고, 선별자에게 신호를 보내며 칼을 칼집에 넣었다. 그의 칭호에 걸맞았다.


"자네는 블랙 템플러의 챔피언과 싸웠다."


헤렉은 자신의 오디오 피드가 라텍의 망막에 텍스트로 바뀔 것을 알면서도 말했다. "그보다 더 좋은 것은 거의 없지."


그리고 캡틴은 그는 뭘 알아 냈을까?


"모리건이 검을 가지고 있지 않다는 건 다른 곳에 보관하고 있다는 뜻이다. 그가 안전하다고 생각하는 곳 말이다. 우리가 본 건쉽보다 더 큰 배를 가지고 있을 거다."


"맞습니다, 하지만 배 위에는 없는 것 같습니다 그들은 여기 어딘가에 있습니다."


거점.


헤렉은 고개를 끄덕였다. "우리가 해야 할 일은 그것을 찾는 거다."


복스 신호가 귓가에 울려 퍼졌다. 쿠르고스, 언제나처럼 믿음직스러웠다. 그가 배를 가져오고 있었다.


"이제 이동하자."


헤렉은 헤르메스호의 나머지 절반이 고요한 어둠 속에서 천천히 우아하게 굴러 떨어지는 것을 지켜보며 말했다. 그녀의 오래된 선원들은 다른 모든 잔해들과 함께 쏟아졌다.


"이제 그들은 우릴 잡으러 올 거다."


그는 쿠르고스에게 복스 피드를 열어 대화를 나눴다.


"블랙 템플러들은 우리를 공격할거다."


"그게 아이디어가 아니였습니까?" 서전의 대답이 나왔다.


"아직 검이 없다."


"아, 그렇군요. 그럼 우리가 그들을 단념시켜야 합니다."


"반데르는 이제 자기 배를 가지고 있다."


"그럼 그에게 명령은?"


"그들을 해치되 죽이지 말라고 해라. 아직은 안 된다."