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제7장

대형
노바 캐논
그들과 함께

워프를 벗어나 현실 공간으로 진입하는 한 척의 공허함이 놀라운 광경이었다면, 수백 척의 출발은 감당할 수 없는 일이었다. 

공허의 구조에 단 한 번의 파열이 일어나는 대신, 일련의 구멍이 뚫린 상처가 조용한 폭발로 이어지면서 끝없는 검은색이 비현실적이고 지나치게 생생한 안료의 폭풍으로 휘몰아쳤다. 

혜성 흔적 길이만큼의 번개 포크가 현실의 구멍을 가로지르며 소용돌이 속에서 솟구쳐 오르는 수많은 먹빛 선체 주위를 휘젓고 몸부림쳤다. 

어리석게도 너무 오랫동안 똑바로 쳐다본 사람에게는 벗겨진 피부 아래 반짝이는 근육처럼 역겨운 저 너머의 세계가 선명하게 보였다. 

배 자체는 그것보다 보기가 훨씬 쉬운것은 아니였다. 그것들은 제국의 배를 비틀어 조롱하는 듯이 늘어지고 부풀어 오르고 불이 붙고 부패하여 고통스러운 입 모양의 통풍구에서 포자와 역광의 스모그 흔적을 남겼다.

그리고 그들은 계속 몰려왔다. 편대가 연이어 편대를 이루며 에테르처럼 반짝이는 금속의 파도를 타고 현실에 부딪혔다. 

크기와 병과, 장갑의 패턴은 너무 다양해서 당황스러웠다. 일부 선체는 표식과 문양이 더럽혀진 것을 제외하면 일반 제국 함선과 크게 다르지 않았다.

어떤 함선은 비틀거리는 촉수나 불타는 스파이크 필드를 가진 전혀 공허선 같지 않은 모습도 있었다.

그들은 성문으로 밀려드는 야만인들처럼 성벽을 뚫고 쏟아져 나오는 공간적 조직은 거의 없었지만, 숫자는 많았고 무기를 가지고 있었다. 

청동으로 주조된 거대한 대포, 의식의 핏자국으로 흠뻑 젖은 녹슨 어뢰 발사대, 불가사의한 에너지로 반짝이는 출처를 알 수 없는 거대한 총 등 장거리 조준경은 무자비하서 세밀하게 적들을 골라냈다.

성난 붉은 발사대에서 전투기들이 쏟아져 나와 떼를 지어 공격 속도를 높였다. 

호위병들이 전방에 배치된 무기를 발사할 준비를 마친 채 앞서 나갔고, 거인들은 살상력을 지닌 거대하고 뚱뚱한 모습으로 차례로 뒤쫓아왔다.

기하학은 잘 선택되어 있었다. 그들은 수적 우위를 믿고 빠르게 흩어져 최적의 워프 출구로 향하는 명백한 탈출로를 차단했고, 제국군은 방어에 나설 수밖에 없었다. 

그들은 오랫동안 계획한 작전처럼 결정적인 속도로 움직였고, 신중하게 축적된 힘을 이제야 발휘했다.

키아스트로스는 지휘 교량으로 달려가 옷깃의 마지막 단추를 제자리에 끼우며 맥박이 빨라졌다. 

그는 머리 위와 발 아래에서 경보음이 울리는 소리를 들었고, 모든 갑판이 즉각 전투 태세에 돌입했다.

갑판에는 병사들과 장교들이 뒤섞여 있었고, 일부는 방금 긴 근무를 마친 것처럼 보였고, 일부는 사이렌 소리에 잠에서 깬 듯 눈이 충혈된 채 서둘러 자기 자리로 향했다.

어떻게 이런 일이 일어났을까? 어떻게 아무런 경고도 오지 않았을까?

지금 당장은 중요하지 않았지만, 그래도 계속 생각하지 않을 수는 없었다. 그는 보고서들을 보았다. 그는 그 숫자들을 보았다.

이곳과 여카 사이에는 적의 전력이 크게 집중되어 있지 않았어야 했고, 그곳에서 만날 것으로 예상했던 적들은 지금 그들을 향해 돌진하는 적의 일부에 불과했어야 했다. 전략가들이 어떻게 그렇게 잘못 판단했을까? 단순한 무능? 배신?

그는 함교로 통하는 장갑문에 다다랐고, 그 문을 밀고 통과했다. 그는 분노와 당황스러운 분노를 가라앉혀야 했다. 

'침착하게. 나머지 승무원들에게 한 말을 기억해. 우리는 그분의 신성한 계획의 도구다.'

"상태는."

그는 소리를 지르며 옥좌로 향하는 계단을 뛰어 올라갔다.

"적들이 10분 안에 사격 가능 거리에 들어옵니다." 보로자가 보고했다. 그는 자신의 스테이션에 도착하기 위해 전력 질주 한 후 땀에 흠뻑 젖어 보였다.

"전투기 날개가 앞서고, 5분 안에 호위함들의 파동이 충돌합니다."

키아스트로스가 노바 캐논 동력 발사를 시작하라고 명령했다. 

"전방 랜스에 보조 동력 공급. 한 방을 쏘고 난 후에 광범위하게 전개될 것이다."

보좌관들이 서둘러 따랐고, 함교는 고함소리와 함께 울렸다.

"헤카온에게서 소식은?"

"없습니다, 선장님, 교전 및 격퇴 명령을 내릴 때까지 기다려 주십시요."

교전 및 격퇴. 도대체 홀리 테라의 이름으로 어떻게 그런 일이 일어날 수 있는 걸까? 

키아스트로스는 조준경을 자세히 들여다볼 필요도 없이 이미 전체 소집병력이 열세였고 워프 균열이 아직 닫히지 않았다는 것을 알 수 있었다. 

그렇게 되면 도미누스와 다른 그룹은 적어도 여카에서 자신들에게 유리할 것으로 예상했던 것과 같은 비율로 수적으로 열세일 것이다. 

현재 대형은 규정에 따라 순전히 방어적인 것이었고, 공격적인 자세로 전환하면 첫 번째 적 호위함이 사격 범위 안에 들어오기 전에 시간을 모두 소모하게 될 것이다.

"모든 호위함에게 우선 신호. 방어 근접전으로 이동하여 우리의 선두를 따라라. 해머폴호에 신호를 보내고 좌표를 요청하라. 한 지점을 벗어나 축 변경을 위해 유지하라. 아스트로게이션, 목표가 있나?” 

아바티는 전술 렌즈에 고개를 파묻은 채 고개를 들지 않았다. 

“목표물 확보, 네.” 그녀는 시야 파인더 깔때기에 가려진 목소리로 대답했다. 

"지금 좌표를 전송합니다, 포병에게 명령하기 전에 확인을 요청합니다."

키아스트로스가 눈을 깜빡이며 화면을 확인하자, 그의 옥좌에 홀로리스가 투영되어 잠시 반짝였다. 

그 중심에는 한때 저지먼트 오브 더 보이드호보다 크기와 능력 면에서 훨씬 뛰어났을 것 같았던 괴물 같은 함선이 있었고, 그것은 공허의 눈에서 오랜 세월을 보내면서 크게 개조된 것이 분명했다. 

그것의 가죽은 흑적색이었고, 불규칙한 줄무늬와 얼룩으로 얼룩져 있었고, 그것의 많은 관측창은 강렬한 진홍색으로 빛났다.

마치 배가 터질 듯이 과하게 부풀어 있는 것처럼 보였고, 늑골이 있는 둥근 천장과 하부 구조물은 구부러지고 벌어져 있었으며, 아무렇게나 박힌 철판과 버팀목으로 다시 고정되어 있었다.

움직임은 멈췄고, 과로한 플라즈마 드라이브에서 그을음과 오물이 길게 뿜어져 나왔다. 

격납고에서 전투기들이 날파리처럼 쏟아져 나왔고, 그 뒤를 이어 20척이 넘는 지원 함선이 등장했는데, 각 함선은 원래의 형식을 거의 잃어버릴 정도로 크게 개조되고 확장되어 있었다.

“목표물 확인."

키아스트로스가 명령했다.

"포병, 가능하면 발사하라. 아스트로게이션, 방전이 완료되면 노바 캐논의 동력을 주 추진 장치로 보내라. 필요에 따라 전환할 수 있어야 한다."

갑판이 평소보다 더 강하게 윙윙거리기 시작했고, 키아스트로스에게 함선의 거대한 피더 코일이 전력을 노바 캐논으로 전환하고 있음을 알리는 깊은 윙윙거림이 들렸다. 

단 하나의 무기로 한 번 발사하는 것만으로도 엄청난 양의 에너지를 흡수하는 노바 캐논은 이제 수백 명의 포수 승무원들이 탄약을 운반대에서 브리치 챔버로 전달하기 위해 체인 풀과 자세 바퀴에 힘을 주며 열심히 일하고 있을 것이다.

"아스트로게이션, 우리를 사격 위치로 데려오는 건 자네의 재량이다."

키아스트로스가 홀로리스를 해체하고 그 자리에 광각 전술 홀로리스를 띄우며 말했다.

"포병, 표적을 향해 우현 포를 준비하라. 해머폴호의 반응은?"

"없습니다, 함장님."

보로자가 가쁜 숨을 몰아쉬며 쏟아지는 신호를 걸러내려 애쓰며 말했다.

"놈들이 우현으로 이동하고 있고, 포신을 빼고 발사 준비 중입니다. 고르곤호는 알 수 없는 위치에 있습니다."

키아스트로스는 숨을 몰아쉬며 욕을 했다. 이건 문제가 될 것이다.

"그대로 있어라. 캐논이 발사되면 어떻게 될지 보자."

"장전 완료, 준비 완료, 선장님." 스플리드가 통신기를 통해 말했다. 

“그럼 실행하라." 키아스트로스의 목소리에는 악의가 가득했다. "당장 해."

그는 격벽이 쾅 닫히고, 보호막 문이 제 위치로 갈리고, 최종 잠금 장치가 브리치 챔버의 입구에 단단히 부딪히는 소리를 거의 들을 수 있었다. 그는 동기장들이 그것에 이빨을 박기 전에 가속 클로에 의해 외각의 무거운 충돌이 고정되는 것을 거의 느낄 수 있었다.

발사 시간이 얼마 남지 않았다. 전술 화면을 보는 모든 곳에서 함선들이 그를 향해 달려오고 있었다. 

지휘 교량의 돔 너머로 보이는 증강현실이 아닌 실제 화면은 별처럼 보였지만 곧 대적자 군함의 기괴한 모습으로 선명하게 드러날 것이다. 표준 감지기 화면은 이미 썩고 부패한 선체와 첨탑을 클로즈업하여 보여주고 있었고, 시간이 지날수록 더 가까이 다가오고 있었다. 

제국 전함들은 장거리 어뢰를 허공으로 쏘아대며 다가오는 적을 향해 추적하고 있었고, 출격하는 공격 전함의 날개를 등에 업고 있었다.

일부 대형 선박에서 랜스 몇 발이 발사되었지만, 라스빔은 더 가까운 거리에서 독자적으로 발사될 것이다.

노바 캐논을 장착한 몇 척의 함선들은 모두 같은 행동을 취했는데, 넓은 폭발 범위와 무차별적인 반격의 가능성을 알고 있었기 때문에 적들이 아직 함선들 사이에 있지 않을 때 포탄을 멀리 날려 보냈다.

함교가 심하게 흔들리면서 샹들리에가 떨렸다. 

기관실이 반동을 보정하면서 경고 표식이 빨간색으로 깜박였고, 마침내 노바 캐논이 치명적인 내용물을 방출했다.

"플라즈마 드라이브에 전원을 다시 공급하라." 키아스트로스가 자신의 범위를 좀 더 좁은 초점으로 바꾸며 명령했다. "캐논에 대비하고 양쪽 랜스 어레이를 조준하라."

이 포탄 하나는 거의 광속으로 날아갔고, 추적할 수도 없었고, 피할 수도 없었다.  불과 몇 초 후, 포탄은 목표물을 찾아냈고, 팽창한 측면을 따라 데솔레이터호에 닿자마자 폭발했다.

이 폭발은 충격 지점에서 은빛 불꽃이 뿜어져 나와 증강현실이 없는 시청자들도 볼 수 있을 정도로 치명적이었다. 

키아스트로스는 천천히 소용돌이치는 투명한 금속 조각, 회전하는 먼지와 2차 발화로 이루어진 미니 성운을 확대해서 보여줬다. 

데솔레이터호의 호위함 몇 척이 완전히 파괴되어 넓은 폭발 반경에 휩쓸려 원자 조각으로 날아가 버렸다.

인접한 일부 공허 우주선도 가스와 화염 기둥에 뱃머리가 박히거나 등이 갈라지는 등 심각한 피해를 입었다. 

주요 표적은 포탄에 직접 맞았기 때문에 충격의 가장 큰 부분을 흡수했다. 쉴드가 제대로 작동하지 않았다면 완전히 소멸되었을 수도 있었지만, 작동 공백이 있다는 사실을 감안하더라도 충격은 엄청났다.

데솔레이터호의 앞부분은 너덜너덜하고 찢어져 전기 스파크가 튀었다. 

회전하는 잔해 사이로 갑판의 파편이 엿보였고, 내부 루멘에서 붉은 빛을 내며 빠르게 불길이 번지고 있었다. 

폭발의 후유증인지, 아니면 설명하기 어려운 무언가인지 알 수 없는 섬뜩한 마녀의 빛이 폐허를 가로질러 유령처럼 떠돌았다.

"전투기들이 4-5-1 방향으로 접근 중입니다." 보로자는 수천 개의 다른 신호 보고에 정신이 팔린 채 단호하게 말했다.

"해머폴호는 대형에서 전방으로 이동하고 다른 호위대는 표준 위치에 있습니다. 적의 주요 신호가 들어옵니다.”

"그들에게 다시 일제사격을 가하라." 키아스트로스가 짜증을 내며 말했다.

"그들에게 우리의 포를 엄호해야 할 필요성을 강조하라."

그는 고르곤호에 관한 헤카온의 지시를 고통스럽게 인식하고 있었다. 어떤 상황에서도 해를 입어서는 안 된다는 것. 

해머폴호의 함장이 대형의 규율을 잃었다면 어떻게 했어야 했을까? 그들은 같은 명령에 따라 일하고 있었을까?

대응할 시간은 부족했다. 두 함대는 서로를 향해 돌진하며 빠른 속도로 유효 사거리 안으로 들어오고 있었다. 

제국군은 움직이지 않고 가만히 있었으니, 빠르게 움직이는 적을 공격하는 동안 자신을 고정된 표적으로 제시하는것은 최악의 선택이었다. 

도미누스의 각 편대는 이제 전속력으로 속도를 높이고 있었고, 모두 입체적인 배치 패턴을 유지하며 겹치는 사선의 규율을 유지하고 있었다. 

아직 전투기가 거의 출격하지 않았지만, 조반지아르는 항상 공격 날개를 근접 공격하기 전에 초기 대량 포격을 개시하는 것을 선호했다. 

하지만 첫 번째 어뢰는 근접 공격이 가능할 정도로 가까이 접근해 나사선 모양으로 돌며 뛰어들었다.

본격적인 교전은 전 몇 초밖에 되지 않는 짧은 시간이었지만 이상하게도 소리가 들리지 않았다. 키아스트로스는 자신이 약간 무감각해지고 정신이 혼미해지는 것을 느꼈다. 

그는 두 개의 거대한 함선 위치추적기가 서로를 향해 돌진하는 것을 보았고, 승무원들이 적응하기 위해 애쓰는 함교 너머의 비명 소리를 희미하게 들었으며, 플라즈마 드라이브가 최고 속도로 다시 키업되는 천둥소리를 느꼈다.

마치 망치가 떨어지기 전 짧은 숨을 들이마시는 것 같았고, 공포와 분노의 소용돌이에 휩싸이기 전에 잠깐 산소를 마시는 것 같았다. 

어떻게 이런 일이 일어날 수 있었는지, 인퀴지션이나 비밀 요원들의 첩보망에서 아무런 정보가 들어오지 않았는지, 아스트로패씩 릴레이나 원거리 내비게이터 정거장에서 어떤 경고도 받지 못했는지 스스로에게 물어볼 수 있는 마지막 기회였다. 

그리고 무엇보다도 최악의 불안은 그들의 계획이 이미 알려졌을 가능성, 즉 대원 중 배신자가 데이터를 유출했을 가능성이었다.

아니면 조프라XI에서처럼 부주의로 인해 적의 전략가가 통신을 엿듣고 삼일의 세심한 준비를 모두 무너뜨리는 데 사용했을 수도 있었다.

우리는 여기서 실패했다고 그는 비참하게 생각했다. 우리는 모든 것을 성취하고 마지막 지평선을 향해 한 걸음 내딛기 직전이었는데 실패한 것이다. 

"여러 발의 포격이 들어옵니다!"

보로자는 키아스트로스의 화면에 도면을 띄우며 소리쳤다. 

"거리에서 첫 번째 목표는 4 v-u로 다가옵니다.”

키아스트로스는 정신을 차리고 스펙트럼 전술 영역에 있는 홀로리스 신호의 소용돌이로 주의를 돌렸다. 

"글래디악스호와 임펙츄블 헤이트호에게 저 전투기들을 공격하라고 지시하라." 

그는 차분하고 정확한 전달의 익숙한 세계로 돌아가 저지먼트 오브 더 보이드호의 대응을 조직할 준비를 했다. 

"켄템 포 프리덤호와 홀리 윌호를 2포인트 앞당겨서 선별 조치를 취하라. 크로노마크 플러스 6에 있는 고르곤호가 아직 방향을 바꾸지 않았다고 가정하고 우릴 데려와라. 내 명령에 따라 랜스를 발사하고 고립된 4, 5, 8번 표적에 우현 포격을 가하라."

폭풍이 몰아쳤다. 지상 전투에 비하면 여전히 각 함선이 가장 가까운 적과 수만 마일 떨어져 있었기 때문에 전투는 매우 분산되어 있었지만 포탄과 레이저 빔의 양은 순식간에 사납게 변했다.

오거 터미널의 픽터 렌즈가 가까이 줌인되어 들어오는 함선의 세부적인 모습, 즉 전투기 날개가 각을 그리며 쏟아지는 포탄 사이로 뛰어드는 모습, 가장 빠른 호위함의 뒤를 따르는 모습, 그리고 줄지어 서 있는 공허선의 윤곽을 포착할 수 있었다. 

원거리 화면은 고문을 당하는 아다만티움과 진공을 거스르며 타오르는 화염, 뾰족한 복부 탑과 산성 물질로 젖은 추진기, 해골 모양의 뱃머리와 톱니 모양의 캐논 포대의 거친 이미지로 채워져 있었다.

"명령에 따라 랜스를 준비했습니다, 선장님!" 스플리드가 외쳤다.

"공격 위치로 이동합니다, 선장님!" 아바티가 외쳤다. 

"해머폴호가 더 앞으로 이동합니다, 선장님!" 보로자가 덧붙이며 더 눈에 띄는 전술 벡터를 알려주었다.

그는 그들에게 모두 답장을 보냈다. 그들은 필요한 것을 주었다. 그들은 주변의 공간이 무기와 에너지 빔의 지옥으로 변하는 와중에도 매끄럽고 유능하게 대응했다.

그러나 그는 전투에 몰두하게 된 후에도 그 생각을 떨쳐버리지 못했다. 우리는 실패했다는 것.





주둔지를 떠난 후 개록은 메이자드를 그의 분대와 지원 부대가 사용하는 무기고, 훈련장, 식당 등 일련의 보조 공간으로 데려갔다.

그는 최근 교전 기록과 그들이 사용한 순찰 패턴, 키아스트로스를 위해 수행한 다양한 임무를 보여주었다. 

그는 특히 무기에 관심을 보였고, 라스건을 들고 살펴보고 있었다.

"아카트란(행성 이름) 같은데." 그가 말했다. "하지만 조금 다른 것 같군."

메이자드의 고딕체는 충분히 유창했지만 억양이 매우 굵고 가끔씩 단어가 떨어지기도 해서 듣기에 흥미로웠다.

"표준 아킬레스-세븐입니다." 개록이 포지월드 마크를 보여주며 말했다.

"짧은 형식이고, 좁은 공간에서 다루기 쉽습니다. 파워 팩 수명이 길어지고 빔의 출력은 낮아졌지만 어차피 배 위가 아닌 곳에서 배경을 깍는건 아니니깐 그만한 가치가 있습니다. 저는 M-갤럭시 쇼트를 많이 사용해봤는데, 이걸 더 선호합니다. 적어도 여기에서는요. 같은 이유로 대부분의 부대원들이 해군 산탄총을 사용하지만 저는 라스건을 선호합니다."

개록이 사용할 때는 거추장스럽게 느껴졌던 보조 무기는 스페이스 마린의 장갑을 낀 손에서 장난감처럼 보였다. 심지어 방아쇠를 당기는 데 어려움을 겪었을지도 모른다.

그래도 메이자드는 수시로 정보에 입각한 질문을 던지며 그들의 장비와 교리를 비하하거나 조롱하지 않고 귀를 기울였다.

쇼바가 어떤 존재인지는 몰라도 개록이 알고 있는 것과는 전혀 다르다는 것은 분명해졌다. 

그래서인지 스페이스 마린은 그에게 매우 개방적이었다. 어쩌면 그곳에서는 답답한 사회적 관습과 끝없는 법이 같은 방식으로 작용하지 않았을지도 모른다.

아니면 그런 법이 존재했지만 아뎁투스 아스타르테스의 일원이 그것을 뛰어넘는 선택을 했을 수도 있었다.

어쨌든 그들은 반가운 인사를 주고받기 위해 모인 것은 아니었다. 개록은 매이자드가 단숨에 흡수한 갑판원 명단과 상시 방어 계획을 보여주었고, 매이자드는 여기저기서 고개를 끄덕이거나 자신의 언어로 무언가를 중얼거릴 뿐이었다. 

당황한 개록은 결국 메이자드에게 이 합의에 동의하는지 대놓고 물었다. 메이자드는 껄껄 웃었다. 

"승인한다고? 난 당신들의 선장이 아니다. 우리는 여기 손님이다. 우리는 당신들에게 적응할 거다."

개록은 죽음의 천사들을 숭배한 적이 없었다. 프리스트들이 요구했을 때조차도. 하지만 이상하게도 그는 그들을 좋아하는 것이 가능하다는 것을 깨달았다. 적어도 이 천사들은.

시간이 더 있었다면 메이자드는 훈련 훈련을 보고 싶었을 것이다. 

그는 여러 갑판에서 대규모로 동원된 군인 부대를 보고 싶었는데, 개록이 알기로는 대부분 직업적 관심에서 비롯된 것이었다. 

작전 후 교대 패턴을 다시 조정해야 했기 때문에 준비해야 할 일이 많았지만, 주둔군의 상태가 양호했기 때문에 뭔가 해낼 수 있을 것 같았다.

하지만 아스타르테스 팀을 각자의 방에 완전히 위치시키고 다음 워프 단계를 위한 준비를 시작할 시간조차 없었다. 모든 갑판에서 경보가 울렸고, 개록은 그것이 무엇을 의미하는지 즉시 알아차렸다.

메이자드가 날카롭게 그를 바라보았다. 

“침투 신호인가?”

"아닙니다."

개록은 그의 투구를 잡으려고 손을 뻗었다. 그의 주변에는 그의 분대원들이 브리쳐 쉴드와 산탄총을 향해 가고 있었다. 

“뭔가 잘못됐습니다." 

그 후 통신 폭발과 전투 명령이 쏟아져 들어왔다. 그는 자신의 명령을 외치기 시작했고, 주둔지 전체의 채널을 열고 전체 부대를 깨우기 시작했다. 

휴식 중이던 병사들은 침상에서 끌어내졌고, 취사장에 있던 병사들은 즉시 무기고로 소환되었다. 스페이스 마린들은 조용히 볼터를 뽑고 갑옷을 봉인시켰다.

계획은 잘 수립되어 있었다. 분대는 함선 전체, 모든 갑판 층과 함교, 기관실, 생명 유지 장치, 통신실, 포탑 등 모든 주요 시스템 내부에 있는 전략실에 배치될 것이다. 

분대원들의 임무는 첫 번째 침입, 심지어 치명적인 침입에서도 살아남아 최대한 신속하게 대응하는 것이었기 때문에 이러한 챔버 중 어느 것도 외부 선체 가장자리 근처에 위치하지 않았다. 

병력들이 감염이 발생한 곳으로 신속하게 이동하여 혈액 속의 백혈구처럼 더 많은 도움이 도착할 때까지 최악의 감염을 막아낼 수 있도록 이 노드들은 빠르게 접근할 수 있는 자기열차 튜브와 중무장한 메인 라인 접근 통로의 교차점에 배치되었다.

어쨌든 그것은 이론이었다. 모든 것은 침입을 시도하는 것이 어떤 종류의 것이냐에 달려 있었다. 

컬티스트 전사들로 가득 찬 공격 보트가 침입해 싸울 수 있는 내부로 잘못 들어섰을 경우나, 어뢰가 터지면서 격벽을 내리치고 최악의 갑판 부분을 날려버리는 연쇄 반응을 일으킬 수도 있었다. 

하지만 큰 폭발로 주요 부품이 파괴되거나, 수많은 사람이 탑승하거나, 반역자 아스타르테스가 탑승하는 등 정말 끔찍한 일이 발생하면 첫 대응팀이 어떤 운명을 맞이할지 누구도 예상할 수 없었다.

그때까지 그는 복도를 따라 달리며 통신선을 통해 명령을 내리고 투구 화면에 전술 데이터를 띄우고 있었다. 

그는 플라즈마 드라이브가 전투 속도로 포효하는 것을 느꼈고, 그 후 쉴드와 선체 판에 부딪히는 충격음이 울려 퍼지면서 첫 번째 공격이 시작되었음을 알 수 있었다.

"우리는 주요 전진 기지로 이동합니다."

그는 메이자드에게 말했다. 나머지 분대원들은 그와 함께 있었고, 이제 호베스는 통신 업무의 대부분을 맡았다. 

그는 이미 20명의 병사만 함께하고 나머지는 우주선의 나머지 구역에 분산 배치하여 어떻게 진행될지 미리 예상하고 있었다. 스페이스 마린과 함께한 덕분에 수백 명의 병력을 다른 구역에 배치할 수 있었다.

전투의 첫 순간은 언제나 낯선 시간이었다. 멀리서 들리는 소음과 가끔씩 갑판이 흔들리는 것 외에는 크게 달라진 게 없었다. 

루멘은 켜져 있었고, 중력은 작동 중이었으며, 몇몇 하인들은 장비를 착용할 시간조차 없었다. 하지만 그들은 가슴 속 깊은 곳에서부터 폐쇄된 커뮤니티의 존재가 공격받고 있다는 것을 알고 있었다. 

지금 1마일도 채 떨어지지 않은 곳에서 거대한 힘이 굳어가는 보이드 쉴드를 가로질러 방출되고 있었다. 

곧 소음이 불협화음으로 변해서 그들 모두를 둘러싸고 보호하는 금속 세계의 가장자리에서 무슨 일이 벌어지고 있는지 의심할 수 없을 정도로 끊임없이 부딪치고 천둥을 치는 소리가 들렸다.

메이자드는 지휘교 센서 뱅크에서 끊임없이 전송되는 개록의 전술 데이터를 모두 볼 수 있었지만, 개록이 어떻게 해야 할지 모르는 다른 신호도 있었을 것이다. 

지금까지 그는 자신의 명령을 내리지 않았지만 아이언 쉐이드는 다른 분대원들처럼 그들과 함께 왔고, 몸집이 두 배나 크고 갑판이 흔들릴 정도로 큰 쿵쾅거림을 가지고 있었다. 

그들은 저지먼트 오브 더 보이드호의 선수 부분의 중심부에 위치한 원형 챔버인 전방 스테이션에 도착했다. 

모세관 터널이 얽혀 있는 전방에는 어뢰 적재실, 뱃머리의 무기 단지, 수백 명을 수용할 수 있는 숙소, 보조 발전기 및 기타 여러 부수적인 시스템이 자리 잡고 있었다. 

긴 발사관을 제외하고는 대부분의 구역이 무거운 차폐물과 충격 흡수 장치로 덮여 있었으며, 드물게 충돌이 발생할 경우 이 구역 전체가 엄청난 압력을 흡수해야 했다. 

개록은 제어 기둥으로 가서 전투 화면을 활성화했다. 메이자드가 그의 곁으로 다가왔다. 화면은 신호의 무리로 가득 찼다. 

“테라의 옥좌시여." 개록은 자신도 모르게 욕을했다.

"그래." 메이자드가 말했다. "목격할 만한 광경이군."

개록은 수백 번의 전투를 치렀지만, 이렇게 많은 수의 함선이 밀집한 전장을 본 적은 없었다. 이것은 고양이와 쥐처럼, 이동과 반격, 기습과 오발이 난무했으며 이전의 원거리 교전과는 달랐다. 

수천 명의 전사들이 전장을 가로질러 달려와 육박전을 벌이는 이 전투는 마치 전설 속 지상 전투를 보는 것 같았다. 

3차원의 공간과 수천 마일의 거리에서 벌어진다는 사실도 큰 차이가 없었는데, 공허 전투의 관점에서 보면 거대한 군대가 서로 맞물려 쇄도를 이루며 충돌하는 밀실 전투였다. 

그는 키아스트로스의 정보력을 완전히 파악한 적은 없었지만, 상상할 수 없는 규모와 은밀함을 지닌 매복 공격이었으며, 적이 완전히 정체를 숨기고 공격했다는 사실은 어딘가에서 누군가 끔찍한 실수를 저질렀다는 것을 의미한다는 것을 잘 알고 있었다. 

외부에서 들어오는 피해 보고가 빠르게 전송되어 픽터 렌즈의 화면으로 옮겨지기 시작했다.

"이미 타격을 입었습니다." 개록이 암울하게 말했다. "그리고 점점 더 심해지고 있습니다."

주변의 방이 떨리기 시작했고, 갑판의 미세한 움직임만 감지할 수 있었지만 공격의 강도가 높아지면서 여전히 감지할 수 있었다. 

보이드 쉴드는 여전히 손상되지 않았지만, 충격의 운동력이 배의 내부 구조에 퍼지기 시작했다. 아래층에서 천둥 같은 포효가 울려 퍼졌고, 흔들리는 거치대에서 루멘이 깜빡거렸다.

“그들이 곧 승선할 거다.” 메이자드가 무덤덤한 표정으로 다가오는 배들을 바라보며 말했다.

개록은 동의하며 끙끙거렸다.

"시간 문제일 뿐입니다."

전투기 편대가 달린 돌격 전함, 중무장한 병력으로 채워진 어뢰 등 함대 전체에서 이런 일이 벌어질 것이다. 

전투의 이 단계에서 보이드 쉴드는 높은 레벨에서는 거의 보편적으로 적용되지만, 에너지 장은 운동 충격을 격퇴하도록 설계되었기 때문에 위험하지만 느리게 움직이는 물체는 통과할 수 있었다. 

포탄이 쏟아져 쉴드의 효과가 떨어지기 전까지는 대부분 파괴되지만, 단 한 척의 전함이라도 돌파에 성공해 무력화된다면 100명의 손실도 감수할 만한 가치가 있었다.

개록은 무기의 파워팩을 확인하면서 심장 박동이 빨라지는 것을 느꼈다. 그는 허리띠에 있는 여분의 탄창을 살펴보고 갑옷의 끈을 잡아당겼다. 

그의 주변에는 언제 총성이 울릴지 모른다는 생각에 팀원들도 같은 행동을 하며 준비를 하고 있었다. 그렇게 하는 동안 충격의 빈도와 강도가 점점 더 커졌고 루멘이 윙윙거리며 깜빡였다. 

스페이스 마린들은 마치 전투 전 무아지경에 빠진 듯 움직이지 않고 내내 조용히 서 있었다.

메이자드가 먼저 말을 꺼냈다. 

“여기 온다, 엔진실 3구역."

개록은 잠시 후 확인을 받았다. "확인했습니다. 전 대원, 3구역에 침입자가 있다."

그는 메이자드를 향했다. "우릴 이끌고 싶으십니까?" 

아이언 쉐이드는 거대한 볼터를 들며 웃었다. 

"우리는 당신들과 함께 가겠다." 그가 말했다. "당신의 전사들과 나의 전사들, 황제의 진노가 우리 모두를 지켜주시길."