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제8장

우리는 움직이는가?
첨탑의 침묵
신경이 곤두서다

"전투기들이 옵니다." 아바티는 고함을 지르며 소란스러운 소리에 자신의 목소리를 내기 위해 애썼다.

세 개의 전투기가 발진하였고, 각 날개는 퓨리 요격기로 구성되어 있었다. 

키아스트로스는 공격 대형이 완성될 때까지 적의 선봉 주자를 골라내는 호위를 믿고 그들을 막았지만, 이제 들어오는 선체의 양이 너무 많아서 행동에 나서야만 했다. 한 척의 편대만 예비로 남겨두고 대규모 근접 공격에 대비했다.

“칩입용 함선에 집중하라." 키아스트로스는 픽터 렌즈에서 쏟아지는 데이터를 처리하기 위해 계속 회전하며 말했다.

“한 건의 침입이 확인되었고, 앞으로 더 많은 침입이 있을 거다."

아바티는 군인들이 요격하기 위해 움직이고 있다고 보고했다. 

"엔진실 수치는, 공극 아래에서 한 번의 충돌, 아직 추가 피해에 대한 보고는 없습니다.”

칩입용 함선은 보이드 배리어를 부수려다 파괴되었거나, 단단히 고정되기 전에 외부 선체에 부딪혔을 가능성이 있었다. 

충돌로 의심되는 지점의 센서 수치가 손상으로 인해 뒤섞여 있었기 때문에 다음 신호는 개록이 접촉했을 때였다. 

아바티는 착륙한 것이 무엇이든 대응할 스페이스 마린을 데리고 있다는 사실이 다행스러웠지만, 그 외에도 걱정할 일이 많았다. 

스플리드는 이제 캐논과 랜스 모두에 치명적인 연사 속도를 설정하며 맹렬하게 포를 작동하고 있었다. 보로자는 최대한 빨리 목표물을 먹어 치우고 었지만, 더 많은 적들이 계속 몰려왔다. 

호위함들은 이제 적의 공허선 구름에 둘러싸여 원거리 공격에 휘청거리고 있었다. 

이제 제국 전함과 적 전함 모두 사격 범위 안에 들어왔고, 수 마일에 달하는 에너지 빔이나 고중량 매크로 포탄이 접촉 지역을 가로질러 목표물을 향해 비명을 질렀다.

이젠 정보가 중요한 요소였다. 수많은 신호가 쏟아져 들어오기 때문에 모든 신호에 주의를 기울일 수는 없었다. 중요한 것만 걸러내고 꼭 필요한 것에 집중하는 차별화가 관건이었다. 

아바티의 참모들은 내내 통신 튜브를 통해 구축함들에게 적의 주력 함선을 목표로 삼거나 요격 편대를 몰아내기 위해 근접하거나 넓게 퍼지라고 명령하고 있었다.

헤카온의 병사들은 더 큰 규모에서 같은 일을 하며 필사적으로 방어선을 지키려고 애썼고, 거대한 괴물들이 사정거리에 들어와 공격해오는 동안 필사적으로 방어선을 유지했다.

세부적인 상황에 압도되어 정신이 혼미해지고 감각이 흐려질 수 있지만, 그것이 바로 함정이였다. 침착함을 유지하고, 적의 방어에서 약점을 찾아 대형을 유지한 채 이를 이용해야만 했다. 

“글라디악스호, 2포인트 하락, 경고하라." 키아스트로스는 불쾌해했다.

“그들은 타격을 입었습니다." 아바티가 대답했다.

"뱃머리를 올리라고 지시했다."

"두 번째 돌격선 발견!" 보로자가 외쳤다.

"두번째 편대가 출동했습니다."

아바티는 큰 소리로 말한 것에 짜증을 내며 반박했다. 

"프리무스와 테르티우스가 명령대로 전진합니다."

그녀의 팔은 아프고, 머리는 망치질을 하고 있었고, 여전히 그녀의 콘솔의 루멘은 경고와 함께 번쩍였고 명령 튜브는 수신 랙으로 세게 덜컹거렸다.

노바 캐논으로 부숴버린 거대한 데솔레이터호가 아직 살아서 가까이 헤엄쳐오고 있었다. 

하지만 제국 대형 크루져 카타클리즘호와 오버로드급 배틀 크루져 임모탈 리터렉션호의 연타에 완전히 무력화되고 말았다.

모든 지점에서 중첩 사격을 하는 것이 원래의 방식이었다. 하지만 적의 기습과 밀고 밀리는 공격으로 수병들은 극심한 스트레스를 받고 있었다.

가장 큰 문제는 여전히 인퀴지션 함선이었다. 이 함선은 여전히 일제사격에 반응하지 않고 해머폴호의 선두를 따라 전열을 이탈한 채 앞으로 밀고 나갔다. 

이로 인해 편대가 위험에 노출되었고, 이 함선을 쫓아가면 저지먼트 오브 더 보이드와 호위함들 및 포탄 대응 함선들과 함께 구축한 보호막 배치가 손상될 수 있었다.

그녀는 옥좌를 돌려 키아스트로스를 마주했다. 

"지금 결정을 내려야 합니다, 선장님." 그녀는 헤카온의 명령을 어길 권한은 오직 선장에게만 있다는 것을 알기에 말했다.

"해머폴호는 몇 분 안에 보호 범위에서 벗어날 겁니다."

아바티가 말을 하는 동안에도 고르곤호는 사격을 시작했다. 고르곤이 어떤 난해한 무기를 들고 있는지는 옥좌만이 알 뿐이었지만, 아바티는 그런 무기를 본 적이 없었다.

뱃머리에 장착된 랜스에서 네온 블루 에너지 광선이 뿜어져 나와 불타는 전장을 뚫고 들어오는 적 크루져를 관통했다. 

크루져의 중앙부에서 무언가 파열되어 연쇄 반응을 일으켰고, 몇 초 후 함선 전체가 워프 속으로 빨려 들어가듯 폭발하는 놀라운 효과가 나타났다. 

해머폴호는 곧바로 포격을 시작했고, 호위함의 대규모 공격을 조정하여 적 함선들을 뚫고 전진할 수 있는 길을 만들었다. 포격의 양은 인상적이었지만 오래 지속되지는 못했다.

"빌어먹을 놈들." 키아스트로스가 경멸의 소리를 냈다.

"누가 저 배를 지휘하는 걸까요? 왜 응답하지 않는 겁니까?" 아바티가 짜증을 냈다. 

위치 매트릭스는 이제 느슨해졌고, 사정거리 안에 있는 모든 적 우주선이 이득을 취하기 위해 급습하는 것처럼 느껴졌다. 

"라인급 적 함선 4척이 요격하기 위해 이동 중." 보로자가 정보를 제공했다. 

"3분 이내에 사정거리에 들어올 겁니다."

아바티는 전술 오거를 살펴보기 위해 몸을 돌렸다.

"주요 적군이 우리를 목표로 아래쪽에서 올라오고 있습니다." 그녀가 말했다. 어디를 봐도 위협은 점점 더 커지고 있었다.

"우리는 움직입니까?"

그녀는 키아스트로스의 얼굴에서 우유부단함을 읽을 수 있었다. 

그는 우유부단한 지휘관이 아니었지만, 이 상황은 그에게 전체 전투 그룹의 안전과 보호망 밖으로 점점 더 밀려나고 있는 인퀴지션 함선의 생존 중 하나를 선택하라고 요구하고 있었다.

키아스트로스가 보로자에게 물었다. "조반지아르의 소식은?"

아바티는 워프에 돌입하라는 명령이 무엇을 노린 것인지 알고 있었다. 그들은 이미 크게 열세였고 상황은 점점 더 악화되고 있었다. 

U-93은 전략적 우선순위가 아니었고, 도미누스가 전멸하는 것을 막는 것은 우선순위였다. 

모든 것은 그룹 마스터가 약간의 피해를 입히고 질서 있게 철수할 수 있는 공간을 확보할 수 있다고 생각하느냐, 아니면 기적이 일어나서 갑자기 승리를 이끌어낼 수 있다고 생각하느냐에 달려 있었다.

"아직은 아무것도 없습니다." 보로자가 아쉬운 목소리로 말했다.

"최고 함대 사령부로부터도 마찬가지 입니다. 교전하고 격퇴하라는 명령이 남아 있습니다."

키아스트로스는 긴 숨을 들이마셨다. 그는 조준경을 흘끗 쳐다보았다. 그는 고군분투하는 함교 승조원들을 바라보았다. 

조준경 너머로 고르곤호가 다시 에너지 빔을 발사해 허둥대는 적 호위함의 기관실을 쪼개는 모습이 보였다. 맙소사, 저건 정말 치명적이었다. 

아바티는 헤카온이 무엇을 명령했는지 충분히 알고 있었다. 키아스트로스가 해군 기강과 그가 평생을 바친 함선에 대해 얼마나 신경을 쓰는지도 알고 있었다. 

그는 목이 뻣뻣하고 규정과 종교 의식에 대해 골치 아픈 사람일 수는 있지만, 신경 쓰지 않는다는 비난을 받을 수는 없었다.

그의 표정이 분명해졌다. 그의 눈은 좁아지고 턱선은 굳어졌다.

"아스트로게이션, 고르곤을 감시하는 항로를 계획하라." 그는 지친 목소리로 명령했다.

"호위함들을 데려올 수 있도록 최선을 다하고, 해머폴호와 통신선을 연결해 놈들이 도대체 뭘 하고 있는지 알아내지만 우선은 저 목표가 우선이다. 포병, 적의 표적이 보이면 반격할 수 있도록 랜스를 정렬하라."

그리고 그는 심하게 짜증난 표정으로 옥좌에 다시 앉았다. 

"그리고 옥좌의 축복이 우리 모두와 함께하길." 그는 중얼거렸다.

엔진은 기침과 쌕쌕거림을 내뿜으며 힘겹게 움직였고, 튜브와 컨버터, 그릴은 끓어오르고 있었다. 일부 준비는 이루어지지 않았다. 

왜 그랬을까? 몇 시간 동안 명령은 예상되지 않았기 때문이였다. 하지만 이제 모든 근육이 긴장하며 모든 근육에 과부하가 걸렸다. 

저지먼트 오브 더 보이드호는 민첩한 함선이 아니었고, 민첩했던 적도 없었으며, 요구되는 것들은 저지먼트 오브 더 보이드호에게 무리한 요구를 하고 있었다.

다음 교대 근무를 앞두고 잠시 잠을 자고 있던 쿨은 눈을 부릅뜨고 폭풍의 한복판으로 뛰어나왔다.

왕의 명령이 예고 없이 내려지자 엔지니어들은 각자의 위치로 달려갔고, 지하 홀에는 사람들이 몰려들었다. 

크루잭스는 최선을 다했지만 방향 제어장치에는 그녀의 손길이 필요했기 때문에 보이드 슈트를 입고 갱도를 따라 용광로 안으로 기어들어갔다.

한동안 그녀는 상황을 안정시켰다. 패닉에 빠진 화성인들을 달래고 달래서 제 할 일을 하게 하고, 서둘러 의식을 거행하고, 성스러운 기름을 가득 채운 통을 쉭쉭거리는 제어 노드에 던져 넣은 다음, 누구도 감히 성급한 머신 스피릿의 기운을 불러일으키지 못하도록 했다. 

오합지졸들을 활발하게 움직이게 하고 메인 드라이브 트레인과 변압기가 최대 용량으로 작동하도록 하기 위해 엔포서(치안 담당)들이 깊은 곳으로 달려 내려갔다.

이제 모든 것이 덜컹거리고 도관은 프로메슘으로 천둥을 치고 모든 플라즈마 챔버는 불타오르고 있었다. 

쿨은 위에서 내려온 첫 번째 명령 이후 거의 멈추지 않고 이 챔버 저 챔버를 돌아다녔고, 작업반원들은 전기 채찍 아래서 증기와 연기를 뿜어내는 가운데 긴장하고 있었다.

“그게 우리가 해줄 수 있는 전부입니다."

크루잭스는 엘리베이터 통로에 있는 전망대에 올라 흔들리는 케이지에서 뛰어내리면서 말했다. 

“우리는 지금 벼랑 끝에 서 있습니다."

쿨은 그를 힐끗 쳐다본 후 다시 데이터 슬레이트로 돌아갔다. 

그녀는 배관으로 둘러싸여 있었고, 그 중 일부는 매우 컸으며, 금속에서 이상한 소음이 들렸다.

"함선은 응답할 거야."

그녀는 중얼거리며 판독값이 정상에 조금 더 가까워질 때까지 주먹을 불끈 쥐고 밸브를 두드렸다.

"항상 그렇지."

크루잭스는 플랫폼 가장자리로 발걸음을 옮겨 난간 너머를 들여다보았다. 100야드 아래, 불빛에 가려 절반은 보이지 않는 곳에서 중장비 팀이 주요 전력 변환기에 개조된 부품을 삽입하려고 시도하고 있었다. 

크루잭스는 사슬이 팽팽하게 조여지고 매크로 기중기가 작동하기 시작하자 킁킁거리며 냄새를 맡았다. 

"위에서 전술 판독 결과를 봤습니다. 젠장, 모든 게 시작됐군요."

주변 전체가 흔들리고 있었다. 경고등이 너무 많이 켜져 있어서 스모그로 꽉 막힌 모든 공간이 불이 난 것처럼 보였다. 그 중 일부는 자연스러운 움직임이었고, 일부는 외부로부터의 타격으로 인해 자신들의 존재를 알린 결과였다.

"잊어버려." 쿨은 말했다. "우리가 상관할 바가 아냐."

그건 맞는 말이였다. 상관할 바가 아니였다. 그들은 높은 첨탑의 주민들이 무기를 들고 게임을 할 수 있도록 모든 가능한 지휘 결정에서 멀리 떨어진 깊은 곳에 묻혀 열과 어둠의 지하 세계에서 수고하고 있었다.

“하지만 우리는 위치에서 벗어나고 있습니다." 크루잭스는 경고 신호를 무시하며 말했다. "그거 아십니까? 우리는 대형을 벗어나 우리 스스로 위로 올라가고 있습니다."

"상관없어."

“저 밖에 인퀴지션함선이 있다고 하더군요. 우리가 쫓고 있죠."

"난 정말 상관없어."

"하지만 미친 짓이잖습니까!" 크루잭스가 웃었다. “빌어먹을 인퀴지션! 우리가 그걸 잡으면 우린..."

"닥쳐!" 쿨이 소리쳤다. "그냥 개소리 하지말고 입 닥쳐!"

크루잭스는 투구의 바이저 뒤로 입을 벌린 채 그녀를 노려보았다. 쿨은 데이터 슬레이트를 내려놓고 숨을 들이마셨다.

"미안해. 난 단지...  2차 추진기의 출력 계산을 알고 있어?" 크루잭스는 침을 삼키고 잠시 화난 표정을 지었다가 아무렇지 않은 표정을 지었다. 

"제가 무엇을..."

"아무것도. 이봐, 계산이 있어?"

그는 눈을 깜빡이며 데이터 슬러그를 꺼내서 건네주었다. 

"제가 말했듯이, 우리는 벼랑 끝에 서 있습니다."

쿨은 슬러그를 꽂고 표식을 잠깐 살펴봤다. 그리고는 그것을 돌려주며 그의 팔을 잡았다.

“우린 괜찮을 거야. 우리의 것만 주시하면 돼. 렌즈에서 본 것은 잊어버리고, 우리가 볼 수 없는 배는 잊어버려. 잠깐만, 크루잭스, 여기서 살아서 빠져나가게 해줘. 알겠어? 네가 필요해."

그 말에 그는 기운이 났다. "다행이군요."

"우리는 그들에게 필요한 모든 힘을 줄 거야."

쿨은 다시 정신이 번쩍 들었다. 할 일이 너무 많았다. 

"하지만 어리석은 일로 엔진이 위험에 처하는 건 원치 않아. 그들은 곧 정신을 차릴 거야. 이 추격을 멈추고 다시 대형으로 돌아가게 해. 그렇게 되면 바로 내게 알려줘, 알았지?"

크루잭스는 고개를 끄덕였다. "그럴 겁니다."

그리고는 다시 엘리베이터 케이지를 타고 용광로 층으로 내려갔다.

쿨은 배관에 기대었고 심장이 쿵쾅거렸다. 할 일이 너무 많고 당장 해야 할 일이 너무 많았지만 잠시 시간을 내야 했다. 기억하기 위해서.

그러자 그녀는 스스로 일어났다. 그녀는 어리석은 짓을 하고 있었다. 크루잭스에게 말했듯이 이 배는 절대 그들이 절대로 눈을 돌리지 않을 배였고, 더 가까이에는 수백 척의 배들이 더 있었다.

그녀는 다시 일터로 돌아갔다. 하지만 그녀의 손은 떨림을 멈추지 않았다.





그런 상황에서 산탈리나는 워프를 놓칠 뻔했다. 적어도 그곳에서는 다른 눈으로는 볼 수 없는 비밀을 볼 수 있었으니까. 확실히 그곳은 공포의 장소였지만 매혹적인 면도 있었다. 집처럼 느껴질 수도 있는 낯선 곳이었다.

하지만 이제 그녀는 거대한 석관 안에 갇혀 적의 공격이 시작될 때 배의 다른 모든 사람들처럼 앞을 볼 수 없었다. 

키아스트로스와 함교 승무원들이 사용하는 군용 조준경이 없는 그녀는 선체 밖의 광경, 즉 보이드 쉴드가 구부러지고 휘는 모습, 랜스에 맞아 보호막이 벗겨지는 모습, 포탄과 전투기의 공격이 서서히 단단한 장갑판을 뚫고 들어와 찢어지는 모습만 상상할 수 있을 뿐이었다.

그녀는 서둘러 치마를 휘날리며 최대한 빨리 방으로 돌아갔다. 시종들은 그녀와 함께 허둥대며 뛰어내리기 위해 모든 것을 정리하느라 분주히 움직였다. 

그녀는 몇 시간, 어쩌면 며칠 동안 소환될 거라고는 예상하지 못했지만 갑자기 전송을 준비해야 할 필요성은 급박하게 다가왔다. 

외부 방에서는 이미 성스러운 노래가 시작되었고, 파이프에서 수액이 뿜어져 나오고 있었으며, 내부 성소에서는 처방된 연고가 매운 냄새를 풍기고 있었다.

그녀의 시잉 아이는 두건 아래에서 저절로 열리기를 간절히 바라는 듯 경련을 일으켰다.

“아직 답장이 없나?” 그녀는 그녀를 따라잡기 위해 빠른걸음을 해야 했던 시나롤라라는 이름의 부관에게 물었다.

"아직 없습니다, 레이디." 그가 대답했다. 그는 대머리였고 두피 뒷부분은 금속판과 통신 배선들로 뒤덮여 있었다. 

"다시 시도해보겠습니다."

오르투요와 연결이 되지 않아서 걱정스러웠다. 왜 통신선이 연결되지 않았을까? 중계 시스템에서 중요한 무언가가 파괴된 걸까? 

그럴 가능성은 없었다. 상층부 승무원들과는 여전히 연락할 수 있었다.

"아스트로패씩 첨탑의 피해 보고는 없나?" 그녀가 물었다.

"없습니다, 없습니다." 

시나롤라가 말했지만 그는 불행해 보였다. 

"하지만, 많은 문제들, 많은 문제들이..."

그랬다. 배에 지속적인 공격이 가해졌을 때는 항상 상황을 파악하기 어려웠다.

모든 것이 완전히 정상이라고 생각했다가 몇 시간 전에 전체 구역이 공허로 날아가고 산소가 고갈되기 직전이라는 사실을 알게 될 수도 있었다. 

오거 렌즈에 눈이 달린 사람들을 제외하고는 모두 무지한 사람들이었고, 갇혀있고 운명의 변덕에 휘둘려야 하는 사람들이였다.

아니, 운명이 아니라 선장. 차이가 있었다. 키아스트로스가 그들을 이끌었다.

"계속 노력해." 산탈리나가 말했다.

"문이 닫히기 전에 그와 얘기하고 싶어. 이건 정말 이상하군."

정말 그랬다. 그녀는 불안한 꿈을 꾼 적이 있었다. 물론 그녀의 성격과 직무를 고려할 때 드문 일은 아니었지만, 오르투요에게 비슷한 꿈을 꾸었는지 물어볼 수 있었으면 좋았을 일이었다. 

그리고 가장 이상한 점은 그가 그 안에 있었다는 것이었다. 그녀는 평소 승무원에 대해 꿈도 꾸지 않았고, 동료애와 같은 돌연변이라는 공통점 외에는 그에게 특별한 애정을 갖고 있지는 않았다. 

하지만 아무것도 돌아오지 않았다. 아마도 아스트로패쓰의 첨탑이 손상된 것 같았다. 아니면 키아스트로스의 용무로 하느라 바빴을 수도 있었고, 알 수 없는 일이었다.

너무 성급하고 엉망진창이었고, 조반지아르의 자랑스러운 전략적 재능에 대한 평가는 매우 좋지 않았다. 그래서 이제 그들은 다시 서둘러 베일 브레이크를 준비하고 있었다.

예정에 없던 점프를 하는 것은 항상 위험했고, 전투가 벌어지고 있을 때는 더욱 위험했다. 우주선의 에너지가 거대한 전환에 집중되는 동안 모든 일이 잘못될 수 있기 때문에 완전히 파괴될 확률이 기하급수적으로 증가했다. 

산탈리나에게는 사용할 좌표도 없었고, 임시 안전을 위해 긴급 탈출을 시도해야 하며, 명령이 언제 올지도 장담할 수 없었다. 

키아스트로스에게는 패배할 수밖에 없는 싸움을 포기하는 것은 수치스러운 일이고 함장의 명예에 오점을 남기는 일이며, 그 어떤 위험보다 더 큰 문제였을 것이다.

그러한 아이러니는 그녀도 놓치지 않은 것이였다. 불과 얼마 전까지만 해도 그녀는 '눈'으로의 진격에 대한 기대감에 잔을 높이 들고 있었으니까. 

이제 도미누스는 아무도 가까이 올 줄 몰랐던 적 함선들의 공격을 받고 있었다. 전략가들의 치밀한 계획만큼이나 점술가들의 열광적인 꿈에 기반한 거대한 게임인 공허 전쟁의 변덕스러움은 이러한 것이였다.

그들은 그녀의 내실 문에 다다랐고, 그녀는 사랑받기도 하고 미워하기도 하는 기름 냄새를 맡았다. 부패로부터 골방을 보호하고 신비한 옥좌의 메커니즘에 동력을 공급하기 위해 거대한 엔진이 시동을 걸었다.

하지만 문턱에서 그녀는 잠시 멈칫했다. 지금 건너가면 다시는 나오지 못할 것이라는 경고처럼 갑작스러운 두려움이 그녀를 덮쳤다. 그녀는 경력 초창기의 젊은 여성으로서 미숙함에서 오는 모든 에너지와 공포를 겪은 이후로 그런 감정을 느껴본 적이 없었다.

"레이디?"

시나롤라가 신경질적으로 물었다. 크로노스는 똑딱거리고 있었고 주문 튜브는 준비되어 있었다.

"오르투요에게서 연락이 오면 알려다오."

그녀는 안으로 들어가며 말했다. "여긴 뭔가 이상해. 정말 이상해."

그러자 문이 묵직한 소리와 함께 닫히면서 밖에서 울려 퍼지는 복도로부터 그녀를 차단했다.