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제10장

피의 업무
가까이에서
쓰러진 천사

피. 악취, 얼룩, 미끄러짐, 끈적거림, 그것은 모든 표면에 묻어 있다. 닦아내면 닦아낼수록 더 묻어났다. 얼굴에서 닦아내면 더 튀었다.

이소벨의 자매들 중 일부는 피를 좋아했다. 이들에게 피는 물리적인 중요성을 넘어서는 상징적인 의미가 있었다. 호스피탈러 조직 중 상당수는 피의 칼날, 신성한 피의 수호자 등 스스로에게 붙인 이름에 자부심을 느꼈다. 

다른 제국이 죽음의 상징을 숭배할 때에도 소로리타스는 고통과 희생, 고통과 상처와 같은 삶의 상징을 숭배했었다.

그녀는 그들을 탓할 수 없었고, 피가 어떤 역할을 하는지 이해했지만 그 강박관념을 공유하지는 않았다. 

피는 아마섹보다 덜 기분 좋고 물보다 덜 유용한 또 다른 액체에 불과했다. 그녀는 그저 피가 원래 있어야 할 곳에 있기를 정말 원했을 뿐이였다. 피가 밖으로 새어나가기 시작하면 뭔가 잘못되었다는 것을 그녀는 알고 있었다.

이제 그녀는 수술용 장갑이 흠뻑 젖고 플라스텍 앞치마가 얼룩진 채로 그 일을 해냈다. 나머지 아포세카리온 직원들은 바빴지만, 그녀에게 일을 맡겼다. 그들은 일종의 경외감으로 흥분하며 돌아다녔고 그녀는 그것을 꽤 즐거워했다. 

약병과 봉합 팩을 들고 약방에 갇혀 바깥출입을 잘 하지 않던 그들에게 실제 시스터 오브 배틀이 그들 사이에 나타나서 그들과 대화하고, 그들의 말을 듣고, 함께 웃고.... 그들이 그녀를 동경하게 된 것은 당연했다.

하지만 이제 웃을 시간은 지나갔다. 예상보다 훨씬 일찍 그녀의 방으로 지원 요청이 들어왔기 때문이였다. 

그녀는 무장을 하고 함교로 가서 병사들을 지휘할 수도 있었지만, 이미 루테넌트에게 아포세카리온을 살펴보겠다고 약속한 상태였고, 사실 그녀의 진짜 재능은 거기에 있었다. 

필요하다면 적군 몇 명을 제거할 수도 있지만, 같은 시간 동안 더 많은 승조원들의 목숨을 구할 수 있으니 그보다 더 큰 가치가 있는 일이었다.

그것은 선물이었다. 직관이였다. 카노네스(지휘자)가 직접 그녀에게 말했었다. 

"그분은 이 일을 통해 널 축복하셨다, 미리암."

수십 년 전, 그녀가 여전히 챔버스 밀리던트에 합류해 증오스런 적을 상대로 전쟁을 벌이고 싶었을 때, 그녀는 그녀에게 말했었다.

"저는 칼을 들고 싶습니다.” 그녀는 수치심과 분노로 뺨이 붉어지며 고집스럽게 말했다.

"자네를 만드신 분보다 더 큰 지혜를 가졌다고 생각하느냐? 레펜티아(일종의 형벌부대)에는 그런 생각을 하는 자들이 있다."

그리고 노파는 그녀에게 미소를 지었다.

"칼을 잡게 될 거다, 애야. 다른 종류지만."

그래서 그녀는 지금 긴 메스, 자신의 개인 도구, 제국 어디에서나 가장 좋은 수술용 강철, 최고의 수녀원 장인이 순결한 인장을 새겨 넣은 수술용 칼을 들고 수술에 임했다. 

그녀는 봉합을 하고, 항생제와 아드레날린을 투여했다. 그녀는 첫 공격이 들어오기 전에 침상 설치를 도왔고, 이제 부상자들이 침상에 가득 차는 것을 지켜보았다.

이들은 모두 고위급으로서, 장교, 군인들이었다. 하급 직공들과 포병들은 다른 곳으로 갈 곳이 있을 것이고, 고위급을 빨리 치료하는 것이 최우선 과제였다. 

매크로캐논 하나에 수백 명의 승무원이 동원되어 제자리를 잡는 반면, 통신 요원은 한 명만 잃어도 선체 전체에 재앙이 닥칠 수 있었다. 흐름을 막고, 독을 빼내고, 자극제로 채우고, 다시 일어서서 다시 전투에 투입해야 했다. 

그들이 봉사를 제공하기에는 이미 늦었다면, 이미 더 많은 사람들이 침대를 기다리고 있기 때문에 주저없이 신속하고 신속하게 황제의 평화(안락사)를 관리해야 했다.

그것은 신속하고 잔인했지만 전문적이었고 사심이나 편애 없이 진행되었다.

그래서 이소벨은 육체와 시체를 오가며 열심히 일했고, 육체에서 시체로 이동하는 동안 투구의 센서가 윙윙거리며 필요한 전문 도구를 제공했다. 

늙은 의료진 슬라보 젭은 충분히 괜찮은 사람이었지만, 이소벨이 할 수 있는 일을 할 수는 없었다. 그는 부패를 막고 감염을 막고, 숨겨진 외상을 발견하고, 필요한 조직을 재건할 시간이 없었다.

더 중요한 것은, 그는 그녀처럼 그들에게 영감을 줄 수 없었다는 것이다. 다리에 힘줄이 끊어진 병사, 팔뚝이 엉망이 된 갑판장, 그들은 이소벨을 바라보며 황제의 신성한 뜻의 한 조각이 드러나는 것을 보았다. 

그들은 고통으로 굳은 표정으로 그녀를 바라보며 눈을 빛냈다. 그들은 믿었다. 그들은 고통을 견디고 물약과 수혈, 신경용 캡슐을 빨아들인 다음 구속구와 살을 지지해주는 침대에서 일어나 바로 자기 자리로 돌아갔다.

모든 사람들이 자신에 대해 생각하는 대부분의 것이 말도 안 된다는 것을 알면서도, 그리고 지금 당장 로호-스틱(담배)이나 접시에 담긴 희귀한 그록스 스테이크 한 조각을 정말 맛있게 먹을 수 있을 것 같은 기분이 드는 동안에도 이소벨은 일을 계속했고, 중요한 것은 믿음, 기적의 힘은 그녀만이 제공할 수 있었고, 젭은 의심할 여지 없는 실력을 가졌지만 결코 그럴 수 없는 봉사뿐이었기 때문에 그들은 절대 알지 못했을 것이다. 그래서 그것에 매달릴 수는 없었고, 그냥 받아들여야만 했다.

어쨌든 그것이 그녀의 철학이었고, 그것은 꽤 잘 작동하는 것처럼 보였다. 

"그들은 계속 올 뿐이군요." 그녀는 봉합 부위를 꽉 당기고 피부 접착제를 찾으며 중얼거렸다.

"더 많은 무장병들이 오는 중입니다." 젭은 미안한 표정으로 그녀에게 말했다. 

"정말요? 이제 어디서요?"

"그들은 제게 말해주지 않습니다." 젭은 조금 더 가까이 몸을 기울였다.

"세 번 이상 침입했습니다. 네 개의 갑판이 끊어졌다고 합니다. 모두 가늘게 뻗어 있고, 빠르게 잘려나가고 있습니다."

이소벨은 코웃음을 쳤다. 

"스페이스 마린이 있잖습니까. 괜찮을 겁니다."

"그럴 거라 믿습니다." 그는 확신하는 것 같지 않았다. 

"아스트로패스들로부터는 아무것도 없습니다. 네비게이터들도 아무것도 없습니다."

이소벨은 그로부터 등을 돌렸다.

"상관없습니다, 육체가 내려오면 우리가 다시 올려보내면 되죠. 선장님을 믿고, 옥좌를 믿으세요."

"물론이죠, 시스터. 제 말은..." 젭은 깜짝 놀란 표정을 지었다.

이소벨은 듣지 않았다. 그녀는 해야 할 일이 있었다. 어떤 식으로든 피는 흘렀고 누군가는 그 모든 것을 닦아내야 했다.




개록은 두려움은 느끼지 않고 아드레날린이 솟구치고 분노가 치밀어 오르는 것만 느꼈다. 방패를 무기로 삼고 총을 쏘고 에너지 장으로 빛나는 칼날을 휘두르는 그의 군대가 함께 따라왔다.

그는 그렇게 해서는 안 된다는 것을 알고 있었다. 그것은 그의 전투 교리에 어긋나는 일이었고 스페이스 마린이 할 수 없는 일은 별로 없었기 때문에 그들은 별다른 영향을 미치기도 전에 죽을 가능성이 컸다.

하지만 자신을 존중해준 사람들에게 도움을 줄 수 있는 무언가가 있었다. 이 장치로 무슨 일을 하든 할 거라면 옆에서 구경만 하는 것보다는 그 한가운데서 죽는 게 낫다고 생각했다.

그는 공포스런 기계의 등에 파워 블레이드를 내리치며 강하게 부딪쳤다. 레파드는 옆의 적에게 달려들며 방패를 몽둥이처럼 사용했다. 

개록은 그의 군대가 이것이 피비린내 나며 빠르게 진행될 것이라는 것을 알고, 적보다 자신을 위해 더 큰 소리를 지르는 것을 들을 수 있었다.

스키타리가 돌아섰다. 붉은 눈동자, 놋쇠 핀이 박힌 벗겨진 얼굴, 더러운 룬이 박힌 절단된 팔다리가.

그들은 전기 글레이브와 살을 베는 빔 건을 휘두르며 반격했다.

개록은 큰 소리로 포효했다. 

"돌아가라!" 그가 소리쳤다. "너희들을 낳았던 구덩이로 돌아가라!"

그는 전혀 두려움을 느끼지 않았다. 그런 건 없었다. 분노, 절망적인 분노, 야만적인 에너지가 그의 팔다리를 전보다 훨씬 더 강하게 밀어붙였다. 

그는 한 손으로 영거리에서 총을 쏴서 목 보호대를 부숴버렸다. 그는 강철과 놋쇠가 뒤엉킨 곳을 뚫는 날카로운 칼날로 베었다. 그는 부하들이 죽어가는 소리, 즉 갑작스러운 고통의 비명을 들었고 그것은 그에게 더욱 힘을 실어주었다. 

그는 훈련된 손으로 휘두르면 심각한 피해를 입힐 수 있는 거대한 석판인 무거운 브리쳐 쉴드의 삐걱거리는 소리를 들었다. 그는 날카로운 피 냄새를 맡았고, 몇몇은 적의 것임을 알 수 있었다.

그들은 여전히 피를 흘리고 있었다. 그들은 예전의 모습을 완전히 잃지 않았다. 그것은 좋았다. 좀 더 피를 흘리게 해다오.

메이자드는 즉시 반응했다. 일부 압력이 해제되면서 스페이스  마린은 구조물을 향해 밀고 나갈 수 있었다. 

그때까지 개록은 메이자드를 포함해 두 명만 감지할 수 있었는데, 포위당한 두 명의 장갑을 두른 자들이 증강된 공포의 쇄도를 뚫고 돌진하는 모습이었다. 

그들은 주변의 비명과 수다에도 전혀 무관심한 채 불에 그을린 금속의 망령처럼 싸우며 침묵하고 있었다.

그러나 그는 적들이 시야를 가리는 동안 살짝 엿보는 것 이상을 얻지 못했다. 적들은 광적인 기계의 정밀함으로 그를 베었고, 그들의 손은 산업용 슬라이서와 그라인더로 변했다. 

레파드는 적의 맹공격으로 쓰러졌고, 그의 갑옷은 또 한 번의 사악한 에너지 빔에 관통당했다. 점점 더 많은 사람들이 쓰러졌고, 방패에 드릴을 꽂는 소리가 공중에 비명을 지르며 울려 퍼졌다. 

개록은 팔이 타들어가는 듯한 압박감을 느끼며 힘껏 헐떡였고, 어떻게 해서든 후퇴하지 않겠다고 결심했다.

그 순간은 놀라울 정도로 빨랐다. 메이자드는 개록이 생각했던 것보다 더 가까이, 장치에 쌓인 기초 바로 밑까지 접근했다. 

그는 칼날과 볼터를 집어넣고 파편 수류탄을 잔뜩 들고 있었다. 스페이스 마린은 투석기처럼 높이 뛰어올라 라스 볼트와 투사체의 폭풍을 뚫고 날아올랐다.

갑옷이 반쯤 날아가서 구멍이 뚫리고 전기 불꽃이 튀는 것처럼 보였지만, 그는 구조물의 첫 번째 단계까지 올라갔고, 파편 수류탄을 천둥과 같은 동력 코어에 고정시켰다. 

거짓 스키타리는 그를 쫓아가려는 듯 잠시 더 크게 비명을 질렀지만, 폭약이 터지면서 장치 전체가 폭발했다. 곧바로 2차 폭발이 일어났다. 케이블이 끊어지면서 도리깨처럼 휘날렸다.

폭발의 파도에 밀려난 개록은 갑판 위를 미친 듯이 휘청거리며 뜨거운 폭발의 포효를 온몸으로 느꼈다. 갑옷을 입은 상태에서도 강렬한 열기와 돌진, 굉음이 그를 넘어뜨리고 파열된 갑판 위로 끌고 가는 것을 느꼈다. 

그는 사지, 갑옷 조각, 받침대, 전선 등 시체들이 격렬한 화염 속에서 격렬하게 날아다니는 것을 보았다.

그는 미끄러져 멈춰 섰다가 다시 일어나 비틀거리며 필사적으로 주변의 시체들을 밀쳐냈다.

귀가 울려서 아무 소리도 들리지 않았고, 투구 안쪽에서 뜨거운 피가 흘러내리는 것이 느껴졌다. 그는 몸을 비틀어 무슨 일이 일어났는지 확인하려 했고, 방의 지붕과 멀리 벽에 커다란 구멍이 뚫린 것을 보았다.

구조물 자체는 사라졌고, 연쇄 반응이 잔해를 갉아먹으면서 외부 유닛이 폭죽처럼 터지면서 지옥의 불길 위에 너덜너덜한 해골이 되어 있었다.

모든 곳에서 프로메슘과 삶은 살 냄새가 났다. 개록의 청력이 돌아오자 급격한 감압을 나타내는 경보 소리가 들렸고, 침략자들이 대기를 온전하게 유지하기 위해 취했던 모든 예방 조치가 폭발로 인해 산산조각이 나 있었다.

그는 비틀거리며 무릎을 꿇고 이글거리는 화염과 연기 속에서 나머지 부대원들을 살피려고 했다. 

하지만 잔해와 시체만 보일 뿐 아무것도 보이지 않았다. 그는 호베스에게 통신을 보냈지만 아무것도 들리지 않았다.

그의 청력이 다시 돌아왔다. 그의 밑에 있는 갑판이 흔들리며 드럼통이 두들겨지는 것처럼 휘어졌다. 고개를 들자 스키타리 중 하나가 자신을 향해 돌진하는 게 보였다. 

그 괴물은 반쯤 파괴되어 있었고, 반짝이는 금속 껍질에서 살이 깨끗하게 벗겨져 있었다. 해골이 벗겨진 얼굴이 미친 듯이 지껄여댔다. 괴물은 불에 탄 전기 지팡이를 황폐한 발톱으로 들고 있었다.

개록이 총을 쏘고 또 쏘자, 라스 볼트가 시체에서 덩어리를 날려버렸다. 그래도 놈은 왔다. 

개록은 그놈이 오는 길목에서 칼날을 휘둘러 금속 힘줄을 끊어 비틀거리게 만들었지만, 여전히 그놈은 찌를 태세를 갖추고 개록을 향해 다가오고 있었다.

거대하고 어둡고 우람한 무언가가 뒤에서 괴물을 덮쳐서 부러뜨린 다음, 아래로 내리쳐서 떨리는 갑판으로 밀어 넣었다. 

개록은 메이자드가 돌아온 것을 보고 안도하며 절뚝거리며 일어섰지만, 폐허가 된 반-신을 바라보고 있는 자신을 발견했다.

중앙에서 벌어진 전투는 상상을 초월할 정도로 치열했을 것이다. 아이언 쉐이드의 갑옷은 산산조각이 나 있었고, 회색 피부가 드러난 채 잘린 채 매달려 있었다. 사방에는 피가 반쯤 응고된 채 관절에 고여 있었고, 아래 갑판 위로 두껍게 흘러내렸다. 

메이자드는 고개를 갸웃거리며 거의 감각을 잃은 듯했다. 전우들 중 누구도 잔해에서 돌아오지 않았고, 그의 앞에는 죽임을 당한 스키타리의 시체 더미가 경련을 일으키며 불타오르고 있었다. 

"서전트!"

개록은 흔들리는 팔뚝을 붙잡아 붕괴하는 방에서 벗어나게 하려고 소리쳤다.

그는 스페이스 마린의 건틀렛을 움켜쥐었고, 인도하기에도 너무 무거운 무게를 느꼈다. 그는 다시 한번 돌아보았고, 시체 더미 밖으로 나오도록 기꺼이 도와주려 했지만, 메이자드의 분대에서는 아무 도움도 오지 않았다. 

이제 정말 두 사람뿐이었을까? 네 명의 스페이스 마린이 저 괴물들에게 죽었을까?

메이자드는 비틀거리며 한쪽 무릎을 꿇었다. 가슴판의 일부가 이상한 과정에 의해 과열된 것처럼 김이 나는 것처럼 보였지만, 개록은 원인이 되는 것을 제거하는 방법을 전혀 몰랐다.  투구와 갑옷 봉인 사이로 진하고 검고 끈적끈적한 피가 흐르고 있었다.

"움직여야 합니다." 개록은 시체 더미를 다시 초조하게 바라보며 외쳤다. 시체들 중 일부는 다시 일어나려는 듯 보였지만 모두 기계적으로 뻣뻣한 상태였다.

메이자드가 무언가 중얼거렸고, 그의 복스 그릴에 피가 묻어났다. 개록은 다시 건틀렛을 잡고 그를 안내하려고 했다. 거대한 스페이스 마린은 개록이 최대한 힘껏 끌어당기자 뒤뚱거리며 방향을 잡았다. 

그들이 가자 갑판이 심하게 튕기면서 주위의 벽에 균열이 생겼다. 부서진 장치 잔해 위로 거대한 '꽝'하는 소리가 들리더니 주변의 구조물 전체가 처지기 시작했다.

"더 빨리!" 개록은 끙끙거리며 메이자드의 팔꿈치 밑에 몸을 끼고 온 힘을 다해 끌어당겼다.

스페이스 마린은 방금 전까지 빠르게 움직이던 것치고는 놀라울 정도로 무거웠다. 갑판은 그 아래에서 무너지기 시작했고, 패널이 안쪽으로 구겨지면서 벽이 붕괴되기 시작했다.

"더 빨리"

개록은 모든 힘을 다해 스페이스 마린을 가장 가까운 격벽 쪽으로 밀어붙였다. 선체의 균열이 넓어지면서 산소가 부족해지자 지옥의 열기는 점점 더 커졌지만 어딘가에선 무언가가 여전히 연료를 공급하고 있었다.

메이자드는 마침내 방의 출구에 도착해 틈 사이로 넘어졌다. 개록은 굳어버린 스페이스 마린의 팔에서 몸을 풀고 비틀거리며 잠금 패널에 부딪혔다. 

그는 마지막 순간에 망설이며 문턱에 서서 다른 생존자가 있는지 마지막으로 확인했다.

그가 본 것은 전선과 불타는 모듈이 엉망진창이 된 채로 무너져 내려 방 전체를 끌어내리는 완전히 황폐한 현장이었다. 

몇 명의 스키타리가 절뚝거리며 그를 향해 다가오거나 방 맨 끝에 있는 큰 구멍으로 몸을 끌고 가고 있었지만, 더 많은 폭발이 다가오고 있었기 때문에 얼마 가지 못했다. 

그가 레버를 누르자 격벽의 방폭문이 쾅 닫혔다. 불협화음은 갑자기 멈췄고, 거대한 압력을 견디도록 설계된 무거운 아다만티움 보이드 패널 뒤에 갇혀 버렸다.

그는 지금 당장 더 뒤로 물러나 갑판 전체를 격리하고, 붕괴하는 선체 부분에서 어떻게든 빠져나올 수 있는 낙오자를 대비해 지원군을 소환해야 했다.

"층에 대한 명령을."

그는 상처의 고통이 밀려오는 것을 느끼며 소리를 질렀다.

"즉시 이 층을 강화해야.."

큰 충돌음이 들리자 그는 주위를 돌아보며 메이자드가 갑판 위에 쓰러져 있고, 엎드린 몸 아래에서 피가 고여 있는 것을 확인했다.

그는 옆에 쭈그리고 앉아 도대체 어떻게 맥박을 찾아야 할지, 투구를 떼어내야 할지, 출혈을 지혈해야 할지 고민했다. 

"의료진, 기관실, 3구역 12층, 34구역."

그는 당황한 기색을 감추지 못한 채 목소리를 높였다.

"아스타르테스의 유일한 생존자가 쓰러졌다. 반복한다, 아스타르테스가 쓰러졌다."