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<인터로게이터 일-모로>



제12장

황제의 아들
피비린내 나는 난장판
반갑지 않은 손님

문이 쾅 열리자 이소벨은 고개를 들었다. 그녀는 젭에게 문을 닫아 두라고 말했다. 아포세카리온에 과부하가 걸렸고, 간이 침대가 꽉 찼고, 잠시만 쉬고 싶은 마음은 너무 컸다. 너무 많은 몸을 치료하느라 정신이 혼미해져 집중할 수 없었다.

전투는 더 쉬웠다. 분노를 견뎌낼 수도 있고, 분노를 이용해 몸을 사리지 않을 수도 있지만, 이런 종류의 육체 노동은 끝이 없었다. 갑판은 피와 흘러내린 액체로 뒤덮여 있었다.

서비터들은 무릎을 꿇고 있었고, 서비터들조차도 뒤로 물러나 턱을 늘어뜨리고 지친 턱 밑으로 침을 흘리고 있었다.

하지만 그들은 그녀에게 들어는 봤지만 만날 시간은 없었던 스페이스 마린을 데려왔다.

헤카온이 자원을 확보한 후 편대 전체에 배치한 다섯 명이 승선했다고 그들은 그녀에게 말했다. 그것은 명령이 아니라 준비된 것이였다.

아스타르테스에게 정중하게 묻지 않고는 아무것도 할 수 없었으니 그들도 동의해야 했을 것이다. 그녀는 주위를 둘러보았다.

젭은 어디에도 보이지 않았고, 다른 방에서 뼈 드릴 작업 같은 걸 하고 있었다. 하지만 그를 안내하는 남자는 군인 복장을 하고 있었다.

그는 투구를 벗고 얼굴 전체에 피를 흘렸고 수염에는 피가 묻어 있었다. 그는 그녀를 보자마자 그녀가 배에 타고 있다는 사실을 알고 있었을까?

"존경하는 시스터." 그가 고개를 숙이며 말했다.

"저는 그를 도울 수 없습니다." 그녀는 단호하게 말했다. "그의 사람들은 도울 수 있겠지만."

스페이스 마린은 엎드린 채로 누워 있었다. 그들은 총기 보급품을 운반하는 데 사용되는 무거운 금속판인 탄약 운반차에 그를 태워 데려왔다.

정상적인 상황에서는 4명의 병사가 이 운반차를 끌어야 하는데, 현재 운반차에는 12명의 병사가 필요했다.

"그가 마지막으로 남은 사람입니다." 무장병이 말했다.

그녀는 그를 쳐다보았다. "마지막이라고요?"

"마지막 사람입니다."

그녀는 믿기지 않는다는 듯 고개를 저었다. "어떻게 된 거죠?"

"모르겠습니다 뭔가 ... 모르겠습니다. 많은 것들이 상륙했습니다. 그건 군대였습니다."

그녀는 스페이스 마린을 바라보았다. 그녀는 침대를 돌아보았다. 과연 그 무게를 견딜 수 있을까?

"당신의 이름이 뭐죠?"

"개록. 무장병 캡틴입니다."

"침대를 치우세요. 그를 슬래브에 올리세요. 옮기는 동안 여기 같이 있어주세요."

그것은 힘든 일이었다. 그녀의 파워 아머로서도 힘든 작업이었다.

그녀는 스페이스 마린의 갑옷을 최대한 많이 잘라냈지만 세라마이트는 견고하게 설계되었고 일부 판은 서로 융합되어 있었다.

결국, 팀원 전체가 서비터의 지원을 받으며 망가진 육체를 수술용 침대로 끌어올려야 했고, 그 무게로 인해 침대는 구부러지고 삐걱거렸다.

그녀는 더 강력한 루멘 스탠드를 가로질러 지지대를 추가했다. 언뜻 보기에 그녀는 그가 죽었다고 생각했다. 그녀는 스캔을 실행했고 거의 감지할 수 없을 정도로 희미한 맥박과 거대하고 황폐해진 폐에서 얕은 숨소리를 포착했다.

그녀가 본 모든 것이 파괴되어 있었다. 피부가 벗겨지고, 근육이 찢어지고, 뼈가 부러졌다. 얼마나 많은 피가 새어 나갔는지 몸속 어딘가에 아직 피가 남아 있을 거라고 상상하기도 어려웠다.

그녀는 즉시 주사를 놓으라고 지시했고, 힘겹게 정맥에 바늘을 꽂았다. 피부는 그물망처럼 촘촘했다.

"살릴 수 있겠습니까?" 근처를 맴돌던 개록이 물었다.

그녀는 그를 바라보았다. 그는 피가 묻은 들것에 무겁게 기댄 채 조금 나아진 것처럼 보였다.

"무슨 일이 있었는지 말해주세요."

"화성인. 그들의 뒤틀린 버전."

"더 뒤틀렸군요."

그는 웃지 않았다. 그는 웃을 수 없는 것처럼 보였다.

"그들은... 무기를 가지고 있었습니다, 전에는 본 적 없는 것들을요. 우리가 도착하기도 전에 스페이스 마린 네 명과 제 분대원 전원을 죽이고 수백 명의 무장한 승무원들을 죽였습니다. 공격용 우주선이 한 척 이상 착륙했을 겁니다."

그녀는 몸으로 돌아섰다. 상처를 내려다보며 그녀는 겁이 났다. 그녀는 아스타르테스 중 한 명에게 사소한 작업 이상을 해본 적이 없었다. 그들은 그들만의 외과의가 있었고, 그들의 몸은 스스로 치유되도록 설계되어 있었다.

두 개의 심장과 완전히 재건된 골격, 모든 장기가 이식된 사실상 제노스같은 몸은 그 간격이 너무 넓었다. 그리고 그녀는 그에게 어떤 힘이 작용했는지 전혀 몰랐다. 아마도 신경 손상일 것이다.

타락한 메카니쿠스는 몸을 안팎으로 갈기갈기 찢고 갑옷을 녹이고 생명체를 터뜨릴 수 있는 장치를 가지고 있었다. 그들은 이놈에게 가진 모든 것을 쏟아부었을 것이고, 그것만으로도 충분했을 것이다.

"제가 할 수 있는 일을 하도록 하겠습니다.” 그녀는 더 많은 서비터들을 부르고 젭에게 즉시 소환장을 보냈다.

개록은 다가와서 그녀의 팔에 손을 얹었다. 무례한 게 아니라 절박했다. "그를 구해주십시요."

그녀는 그 경건함을 존중하며 고개를 끄덕였다.

"그는 황제의 아들입니다." 그녀가 말했다. "그분이 원하신다면 그렇게 할겁니다."




아바티는 서둘러 주 격납고로 내려갔다. 마침내 전투에서 벗어났다는 사실에 안도해야 했지만, 아바티는 전혀 다른 느낌을 받았다. 가슴이 답답하고 관자놀이가 욱신거렸다.

입안에서 씁쓸한 맛이 올라오는 것을 주체할 수 없었다.

아마도 워프 때문이었을 것이다. 워프 안에서는 모두가 아팠다. 아니면 그 모든 것의 충격 때문일 수도 있었다.

함교 아래 갑판은 혼란에 빠졌다. 여러 생명 유지 시스템이 고장 난 것처럼 보였기 때문에 모두가 여전히 완전한 공허 갑옷을 입고 있었다. 루멘은 꺼졌다가 다시 켜졌다.

패널이 갑자기 터지면서 그 안에 뱀의 둥지처럼 얽힌 케이블이 드러났고, 사람들은 케이블을 다시 집어넣기 위해 허겁지겁 달려들었다. 그 와중에도 워프 드라이브는 으르렁거리며 간헐적으로 건강하지 않은 소리를 냈다.

그녀는 쿨에게 가고 싶었다. 엔지니어들과 이야기를 나누고, 핵심 문제가 어디에 있는지 파악하고, 피해를 막기 위해 움직여야 했다.

대신 그녀는 키아스트로스가 보낸 격납고로 가서 그들이 기내에 무엇을 가져갔는지 알아내려고 했다. 개록의 수비대원들은 모두 죽었거나 여전히 많은 화재를 진압하느라 애쓰고 있었기 때문에 그녀를 호위하는 사람은 단 4명, 모두 함교 수비대에서 데려온 경비병들이었다.

피비린내 나는 난장판이었다. 그나마 목숨은 건졌지만 그것만으로는 별 의미가 없었다. 함대는 완전히 실패했고, 아드레날린이 최고조에 달한 상태에서 달리다 보니 이미 수치심이 그녀를 짓누르기 시작했다.

그들은 모두 자랑스러워했고, 소집을 완료하고 주 목표를 향해 출발하기를 간절히 원했다. 조반지아르는 과연 살아남을 수 있을까? 사밀은 가능할까? 그룹 마스터들은 재판에 회부되어 적은 형량으로도 처형되고는 했다.

제독들도 마찬가지였을 것이다. 어쩌면 그들 모두는 이제 총살대에 오를 운명이었을지도 모른다. 제국은 실패를 처벌하는 데 있어서는 무자비했다.

그녀는 키아스트로스가 워프로 이동하기 직전에 그녀를 바라보던 표정을 기억해냈다.

'나는 신호를 받았다.' 선장은 정직한 사람이었다. 고통스러울 정도로, 그는 프라이마크들의 신성한 만신전만큼이나 지휘계통을 숭배했다.

그런데도. 그녀는 그 명령서를 본 적이 없었다. 함교 콘솔에는 그 명령에 대한 기록이 없었다. 키아스트로스가 도망쳤다면, 승인 없이 전투에서 도망쳤다면...

생각만 해도 위험했다. 인퀴지션은 배에 타고 있었다. 빌어먹을 인퀴지션이!

그녀는 행진하면서 침을 삼켰다. 새로 온 이들은 공허선의 파괴로 인해 자신들만큼이나 큰 타격을 입었을 것이다.

시스템 러너는 겨우 수십 명의 영혼과 작은 화물칸을 수용할 수 있었는데, 수천 명의 승무원을 상대로 무엇을 할 수 있을까? 두려워할 게 뭐가 있을까?

모든 것이 쇠락해가는 제국에서 평생 학교를 다니며 배운 내면의 목소리가 들려왔다. 두려워할 것은 아무것도 없다고.

격납고 안쪽 문에 다다르자 경비병 중 한 명이 해제 장치를 작동시켰다. 무거운 패널이 위로 내려앉자 그녀는 마음을 진정시키기 위해 최선을 다했다.

저편에는 거대한 격납고가 길게 뻗어 있었는데, 공허로 향하는 대형 함선 열두 척을 수용할 수 있는 규모였다.

지금은 거의 비어 있었고, 인퀴지션 시스템 러너가 있는 에이프런만이 넓은 격납고를 차지하고 있었다.

김이 모락모락 피어오르고 심하게 손상된 무광택 검은색 외형은 망원경으로 볼 때보다 가까이서 보면 더욱 기괴해 보였다.

그것은 승무원 대부분은 평생 한 번도 본 적이 없는 부상당한 까마귀를 떠올리게 했다.

승무원들은 그 근처에도 가지 않고 급유 트럭과 정비용 들것에 매달려 차라리 공허 전투로 돌아가고 싶다는 표정을 짓고 있었다.

아바티는 지나가면서 승객들이 도움이 필요하면 도움을 요청할 수 있도록 그들을 멈춰 세웠다.

그녀가 배에 다가갔을 때, 배의 선체가 갈라지고 경사로가 확장되었다.

검은 갑옷과 투구를 쓴 군인들이 절반을 차지하고 나머지는 인퀴지션의 수행원으로 추정되는 인물들이 내려와 그녀를 맞았다.

그들은 레이스 장식이 달린 안면 마스크와 챙이 넓은 모자, 반-반사성 흉갑을 착용한 기괴한 모습의 집단이었다. 그들 중 한 명은 비만이였고 다른 한 명은 눈에 보석을 박았다.

그들은 모두 한 인물 주위를 맴돌았는데, 그녀는 그 인물이 인퀴지터라고 생각했다. 그는 부자연스러울 정도로 매우 큰 키에 마른 체격이었다.

짙은 회색의 긴 얼굴에 뚜렷한 골격이 있었고 눈은 깊은 우물 속에 자리 잡고 있었다. 손가락은 가늘고 옷을 몸에 단단히 두르고 있었다. 허리에 보라색 띠를 두르고 있었는데, 그다지 효과적이진 않았지만 마치 무기 벨트를 감추는 것처럼 보였다.

그의 머리에는 붉은색 황실 문신이 새겨져 있었다.

그의 외모도 충분히 위협적이지만, 정말 불안한 것은 그의 움직임, 얼굴 표정, 두꺼운 입술의 말림이었다.

그의 모든 것이 경멸과 분해하고, 조각내고, 재배치하고 싶은 욕망을 발산하고 있었다.

당신의 관심은 전혀 없고 오로지 당신이 어떤 물건으로 만들어졌는지 보려는 가학적인 관심만 있는 최악의 의료진처럼 거의 외과적인 것에 가까웠다.

"탑승을 환영합니다, 인퀴지터님." 그녀는 그의 앞에 와서 아퀼라를 만들며 말했다.

"이아니스 키아스트로스 함장이 안부를 전하며, 황제 폐하를 보호할 수 있게 되어 감사하다고 전합니다. 저는 루테넌트 레로아 아바티입니다. 추가 지원이 필요하십니까?"

회색 피부의 얼굴이 그녀를 냉정하게 바라보았다. 그가 말했을 때, 그 목소리는 예상했던 대로 사람보다 더 뱀처럼 들리는 사악한 속삭임이었다.

"나는 인퀴지터가 아니다." 그가 말했다.

"게트루다 주군은 근무 중 죽었고, 그녀의 영혼은 이제 옥좌와 하나가 되었다. 나는 그녀의 인터로게이터(견습 인퀴지터) '헤스틴 일-모로'다. 이제 내가 신하들을 지휘한다. 내 권한은 절대적이다."

이상한 말이었다. 당연히 그랬다. 아바티는 그를 신중하게 바라보았다.

그가 생각했던 것만큼 전지전능한 존재는 아니었을지도 모른다. 어쩌면 인퀴지션의 구성원들조차도 때때로 자신을 북돋아 주어야 했을지도 모른다.

"당신의 손실에 대해 위로의 말씀을 드립니다." 그녀는 정중하게 말했다.

"우리 프리스트들이 그들의 의식을 지낼 때 당신의 주군을 기억하도록 지시하겠습니다." 그녀는 그의 어깨 너머로 연기가 피어오르는 배의 덩어리를 흘끗 쳐다보았다.

"수리를 위해 도움이 필요하십니까? 원하신다면 기관장에게 렉스메카닉을 배정하도록 명령할 수 있-"

"안된다." 일-모로의 말투는 단호했다.

"어떤 도움도 필요 없다. 이 격납고는 당신네 승무원들, 심지어 서비터 클래스도 출입할 수 없는 곳이다. 이 공간이 적의 스캔으로부터 보호된다는 위조 불가능한 증거와 외부 문에 경비원을 배치해야 한다. 나와 당신 선장 사이의 통신은 원격 링크를 통해서만 가능하다. 39명의 승무원에게 필요한 보급품은 내가 조만간 알려줄 일정에 맞춰 전달해야 한다."

이 모든 일에도 불구하고 아바티는 조금 움츠러드는 자신을 발견했다. 그들은 이 사람들을 위해 모든 것을 걸었으니까.

"이해합니다." 그녀는 짜증나는 기색을 목소리에서 최대한 감추며 말했다. "선장님께 전달하겠습니다."

일-모로는 자신의 키가 얼마나 큰지 보여주듯 그녀에게 조금 더 가까이 다가갔다. 더 겁을 주려는 시도였다면 서투른 행동이었다.

"또 하나. 이 배는 살아남아야 한다. 쫓아오는 적 함선보다 먼저 달려서 더 이상의 전투 없이 엠피린을 빠져나가 내 부하들과 합류할 준비를 해야 한다. 곧 당신의 아스트로패씩 합창단의 사용을 요청할 것이며, 자세한 내용은 서류를 통해 전달할 것이다."

아바티는 망설였다. "아스트로패씩은 현재 함교와 연락이 두절된 상태입니다. 첨탑에 심각한 손상이 있는 것 같아 아직 연락이 닿지 않고 있습니다."

일-모로는 미간을 찌푸렸다. "파괴됐다고?"

"현 단계에서는 알 수 없습니다. 조사팀을 보내 조사 중입니다."

"그들의 상태가 알려지면 즉시 통지해야 한다."

마음만 먹었다면 더 많은 얘기를 해줄 수 있었을 것이다. 워프 드라이브가 고장 날 확률이 매우 낮다는 것, 오거 어레이가 수리할 수 없을 정도로 파손되었다는 것, 강제로 현실 공간으로 떨어질 경우 추적할 수 있는 모든 것에 의해 파편에 맞을 가능성이 높다는 것 등 말이다.

거의 우스꽝스러울 정도로 끔찍한 소식들이 계속 쏟아져 나왔다.

그 앞에서 인퀴지션의 공포도 조금은 줄어들었다. 그들은 몇 시간 안에 죽거나 이길 수 없는 전투에 다시 뛰어들 수도 있었다.

헤스틴 일-모로가 죽은 눈빛으로 연극을 펼치면서 어떻게 그런 상황을 더욱 악화시킬 수 있을까?

하지만 조심해야 한다. 조심해야 한다. 그런 생각 때문에 사람들은 눈과 손가락을 잃은 채 조사실에 갇히게 된다.

"그렇게 하도록 하겠습니다, 인터로게이터님."

그녀가 말했다.

“그리고 또 필요한 것이 있으면 주저하지 말고 다시 연락해 주십시요.”