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제28장

무적
아주 사소한 것
너무 늦다

인터로게이터는 6~7발의 라스 볼트를 한꺼번에 맞았다. 그는 갑옷을 입고 있었기 때문에 충격을 견뎌냈지만, 그의 조준은 빗나갔고 비틀거리며 열린 출입구를 향해 뒤로 물러났다. 

키아스트로스 자신의 사격도 빗나갔다. 그는 자신이 명사수라고는 생각하지 않았지만 그때는 나머지 병사들과 함께 격리실 입구를 향해 전력 질주하며 달리고 있었다.

명령이 떨어지자마자, 총알이 날아가기 시작하자마자 모든 것이 흐려지는 것 같았다. 세상은 전사의 고함소리와 비명, 총소리가 들리고 락크레이트가 갈라지고 부서지는 소리로 소용돌이쳤다. 

그의 군중 전체가 명령을 따라 전진하며 적을 향해 모든 것을 쏟아 부었다. 그것은 그를 매우 기쁘게 했다. 그들은 겁에 질려 본능을 거스르고 끌려 내려왔지만, 이제 그 순간이 오자 훈련받은 대로 대응하고 있었다. 

일부는 훌륭한 장교들이었고, 전문 전사들이었으며, 다른 일부는 자신들만의 잔인한 전투 방법을 가진 하갑판의 폭도들이었다. 그들이 숫자가 더 많았다. 그 숫자가 차이를 만들었다.

어쩌면 인퀴지션은 스스로 문을 잠갔어야 했을지도 모른다. 오만함이 그들을 밖으로 나오게 했을 수도 있고, 아니면 그냥 문을 날려버렸을 것이라는 가정이 옳았을 수도 있었다. 

일-모로가 협박해서 철수시킬 수 있다고 생각했거나, 아니면 무적의 전장에서 너무 많은 시간을 보내 판단력이 흐려졌을 수도 있었다. 중요한 것은 행동이 이루어졌고 결정이 내려졌으며 이제 모든 것이 무력의 힘으로 귀결되었다.

키아스트로스는 부하들에게 둘러싸여 출입구로 달려갔다. 그 중 두 명은 쓰러졌지만, 강제로 홀에 들어와 안으로 쏟아져 들어오기 전까지는 아니었다. 

인퀴지션의 수행원들은 그들보다 먼저 퇴각하여 절제된 사격으로 수십 명을 쓰러뜨렸지만, 첫 번째 방에 들어서자 사람들이 밀려들어 더 힘들어졌다. 

복장을 보면 데스 컬트 어쌔씬인 두 명이 칼을 들고 혼란을 일으키기 시작했다. 일종의 파워 아머를 입은 한 인물은 클레이모어로 가장 가까이 있는 사람들을 내려쳐서 찢어버렸다. 

반짝이는 눈을 가진 한 여성이 주먹을 불끈 쥐고 자신에게 다가오는 두 명의 승무원의 배를 폭발시켰다. 인터로게이터의 스톰 트루퍼도 라스건을 들이대며 치명적인 피해를 입혔다.

공격은 중단됐어야 했다. 그리고 이 무리들은 꼬리를 내리고 도망쳤어야 했다. 그 난투극은 너무나 무모하고, 너무나 공개적이고, 너무나 신중하지 못했기 때문에, 그들 모두는 당연히 학살극으로 전력질주 했어야 했다.

하지만 그렇지 않았다. 모든 죽음은 다른 사람들을 더 고조시켰을 뿐이였다. 키아스트로스는 피가 얼굴에 튀면서 심장이 뛰는 것을 느꼈다.

그는 스톰 트루퍼 중 한 명을 쏜 다음, 교차하는 다른 12개의 라스 볼트가 그 남자를 쓰러뜨리고 시체를 창고 상자의 뒤로 던지자 기쁨에 찬 비명을 질렀다. 

어쌔씬 중 한 명이 수십 명의 하갑판 폭도들에게 압도당하자 그는 큰 소리로 소리를 질렀다. 그들은 반짝이는 교묘한 칼날에도 아랑곳하지 않고 그녀에게 달려들어 그녀를 덮쳐 짓밟고 질식시켰다.

그의 부하 장교 중 한 명이 반-싸이킥 전기장 발전기를 목표로 삼았고, 방은 폭발로 흔들렸다. 다른 병사들은 파편 폭탄을 쌓아둔 상자에 던져 회전하는 플라스크레이트 구름을 만들어 폭발시켰다.

방 안은 순식간에 연기로 가득 찼고 투구를 쓰지 않은 사람은 시야를 확보할 수 없었다. 싸움은 밀실 공포증에 사로잡힌 채 쇄도하는 광란의 싸움이 되었고, 더 많은 이들이 칼날로 전환했다. 키아스트로스는 한 손에는 라스 피스톨을, 다른 한 손에는 의식용 파워 소드를 들고 성큼성큼 걸어갔고, 목표물이 너무 가까이 왔을 때 맹렬하게 베고 총을 쐈다.

그는 무적이라고 느꼈다. 그는 위엄을 느꼈다. 자신의 왕국을 되찾는다는 것은 다시 손에 피를 묻히며 책임을 맡는 일이었다. 그는 너무 오랫동안 옥좌에 앉아 원거리에서 죽음을 안겨주었다. 이게 더 나았다. 이게 바로 스페이스 마린의 느낌이었다. 옥좌를 지키는 것이란 바로 이런 것이었다.

스톰 트루퍼들 중 한 명이 전투에서 벗어나 그에게 총을 쏘며 달려들었다. 모두 빗나갔고 키아스트로스는 검으로 반격하여 한 방에 적을 뒤로 넘어뜨린 다음, 갑옷의 목 봉인을 베었다. 병사가 휘청거리자 키아스트로스는 검을 빙글빙글 돌리며 검끝을 몸 속으로 밀어 넣었다. 칼날은 파괴장의 에너지를 번쩍이며 무거운 갑옷을 뚫고 지나갔다.

"그분의 뜻대로!" 그는 포효하며 머리와 어깨에 묻은 피를 개처럼 털고 시체를 옆으로 던졌다.

그는 스톰 트루퍼를 죽이는 것이 얼마나 힘들었을지 생각하지 않았다. 고도로 훈련된 킬러가 쏜 총알이 그를 놓칠 확률이 얼마나 될지 단 한순간도 생각하지 않았다. 

그는 자신의 예식용 검이 인퀴지션급 갑옷 판을 얼마나 쉽게 잘라내는지 전혀 눈치채지 못했다.  그가 경험한 모든 것은 극도로 압도적인 자신감의 급증이었고, 활처럼 휘몰아치며 근육에 활력을 불어넣고 심장을 부풀어 오르게 하는 것이였다.

그의 귓속에서는 노래하는 목소리와 같은 소리가 울려 퍼졌고, 그는 그 소리에 취해 즐거워했다.

"이것은 그분의 배다!" 그가 외쳤다. "이건 나의 배다! 모두 죽여라!"

폭도들은 이제 광란의 도가니에 빠졌다. 그들은 후퇴하는 인퀴지션을 향해 돌진했고, 상자와 격벽을 뛰어넘으며 공격을 피하고 더 가까이 다가왔다. 그들은 쥐떼처럼 몰려들어 쓰러진 전우들을 덮치고 적에게 달려들었다. 

수많은 사람들이 죽거나 라스 사격에 맞아 쓰러지거나 사나운 칼날에 찢겨 나갔지만, 나머지를 막지는 못했다. 

키아스트로스는 이보다 더 자랑스러울 수 없었을 것이다. 환상을 보고 괴물을 상상하게 만들던 공포와 절망감이 사라졌으니까. 그는 왜 그런 변화가 바로 그때 일어나야 했는지 생각하지 못했다. 그 변화가 너무 갑작스럽게 일어났다는 생각은 단 한 순간도 하지 못했다.

그는 자신의 본능에 충실했다. 그는 살아남은 부하들을 방 너머로 밀어내며 돌진했고, 나머지 부하들이 몸을 던지는 와중에도 일-모로를 골라 외쳤다.

"아직도 결정이 후회되나?" 키아스트로스는 이마에 흐르는 땀방울을 느끼며 조롱했다. 

인터로게이터는 자신의 입장을 고수했고, 그 둘은 부딪쳤고, 그들의 칼날은 함께 갈라졌다. 일-모로는 키가 더 크고, 더 잘 무장하고, 더 강했지만 먼저 흔들렸고, 방의 먼 벽에 밀려 뒤로 밀려났다.

"넌 이것이 보이지 않는건가?" 인터로게이터가 으르렁거렸다. 

"너야말로 이것이 보이지 않는건가." 키아스트로스는 웃으며 검을 크게 휘둘렀다. "난 모든 게 보인다. 처음으로, 생각난다. 모든 것이!"

일-모로는 강력했다. 그는 끈질기게 버티고 있었다. 그 남자의 검은 눈동자에는 증오가 불타오르고 있었다. 거짓이 아닌 진짜 증오였다. 키아스트로스는 그가 더 이상 가식도, 의심도 하지 않는 것을 보았다. 그는 진심으로 자신을 죽이고, 다치게 하고, 고통스럽게 하고 싶어 하는 사람처럼 싸우고 있었다. 

그의 검술은 정교했고, 오랜 인퀴지션 훈련의 산물이었기에 키아스트로스는 뒤돌아 후려치고 발뒤꿈치를 두드리고 자신을 방어하기 위해 맹렬히 노력할 수밖에 없었다. 

이제 그 남자는 할 수 있는 선택의 여지가 없었고, 자신이 가지고 온 것을 공허함으로부터 방어하기 위해 밀어붙였기 때문에, 그는 억제되지 않았고, 대항하기가 어려웠다.

"네놈은 바보였어!"

일-모로가 그를 향해 히죽거렸다.

"눈 멀고 귀 먹은 바보같으니! 명령대로 하는 것. 그게 네가 해야 할 전부였다."

키아스트로스는 팔이 타들어가고 폐가 힘들어지는 것을 느끼며 뒤로 물러섰다.

"악의인지 무지인지 모르겠군." 그는 헐떡였다. "이제 상관없다. 네가 지키는 것은 혐오물이다."

"그럼 왜 그렇게 간절히 원하지?"

일-모로가 반박했다. 

"왜 꼭 가져가야 하지? 넌 이 갑판 전체를 파괴할 수 있었고 내가 할 수 있는 건 아무것도 없었을 거다."

키아스트로스가 멈췄다. 일-모로의 칼날이 가슴으로 향하는 바람에 회피를 놓칠 뻔했지만, 마지막 순간에 바로잡았다.

키아스트로스는 왜 그 공격을 받으려 했을까? 왜 격납고 층을 그냥 날려버리지 않았을까?

귓속에서 울부짖는 소리가 점점 더 커지고 집요해졌다. 피 속의 열기가 다시 고조되어 그의 피부가 검게 달아오르고 관자놀이에선 맥박이 뛰었다.

"이 배의 모든 것은 내 것이다."

그는 으르렁거리며 다시 공격에 나섰다. 그는 휘두르고 베고 밀고 내리치며 더 빠르게, 의로운 분노에 이끌려 움직였다. 

"벌률에 의해, 나의 신성한 권리에 의해. 넌 나와 내 재산 사이에 서 있으니, 그 결과는 오롯이 네 몫이다."

"이것을 파괴할 순 없다!" 일-모로가 외쳤다. 

"알겠나 파괴하면 안 된다. 안전하게 보관하고 잠가야 한다. 이 미친 짓을 멈춰라! 잘 들어라!"

그것은 사실이 아니였다. 그것은 사실일 수가 없었다. 충분한 시간과 충분한 힘이 주어진다면, 모든 것이 파괴될 수 있었다. 그에게는 배틀 크루져가 있었다! 대포도 수없이 많았다! 표준 화물 상자에 들어갈 정도로 작은 함선이 그 포탄을 견뎌낼 수 있을까?

거짓말이였다. 거짓말 위에 거짓말. 인퀴지션은 그게 전부였다. 그것이 그들이 아는 전부였다.

그는 다시 욕설을 퍼부었다. 고통스러워하는 인터로게이터에게는 너무 빠른 속도였다. 키아스트로스는 일-모로를 뒤로 밀쳐내고는 저 너머 방으로 통하는 열린 문을 향해 내리쳤다.

일-모로는 저항하며 힘겹게 버텼지만 키아스트로스는 이렇게 기분이 좋고, 힘이 넘치고, 몸을 완전히 통제한 적은 없었다. 

키아스트로스는 인터로게이터의 경호원을 향해 맹렬한 칼날을 휘둘렀고, 칼날이 튕겨져 나가며 날카로운 강철 덩어리가 튕겨져 나갔다. 그런 다음 그는 독기를 품은 채 가까이 다가가 몇 번이고 찌르며 남자의 갑옷을 깎아내고 그 파편과 조각을 사방으로 던졌다. 

일-모로는 용감하게도 허리춤에서 단검을 꺼내 반격을 시도했지만 이미 때는 늦었다. 키아스트로스는 검을 휘둘러 인터로게이터의 손목을 끊어낸 다음 검을 돌려 일-모로의 복부 깊숙이 칼날을 꽂았다. 

갑옷 판이 구부러져 있었기 때문에 칼날이 살을 뚫고 들어가면서 살을 태워버렸다.

일-모로가 피를 토하며 쓰러졌다. 키아스트로스는 칼날을 더 비틀며 에너지장이 진동하는 것을 즐겼다. 인터로게이터는 순수한 혐오와 경멸의 표정을 지으며 그를 마지막으로 쳐다보았다.

"반역.....자." 그는 비명을 지르며 마침내 갑판 위에 구겨졌다.

키아스트로스는 소리내어 웃었다. 마지막에 이런 말도 안 되는 말을 하다니. 그는 주위를 둘러보았다. 마지막 저항군은 모두 진압되었고, 인퀴지션 부하들은 갑판 건너편에 죽어 있었다. 

키아스트로스가 데려온 폭도 중 3분의 2가 죽거나 무력화된 끔찍한 대가를 치른 셈이었지만, 그 정도면 충분했다. 키아스트로스는 이제 다시 정처 없이 낙담한 표정을 짓고 있는 남은 사람들에게 말을 걸어야겠다고 생각했다. 

많은 사람들이 심각한 부상을 입어 즉각적인 치료가 필요했고, 그들을 지휘할 장교가 몇 명이나 남아있을지도 불투명했다. 그는 시스터가 어디 있는지 궁금했다. 시스터는 임무에서 철수하지 않았을까? 시스터가 지금 이 모든 것을 돌볼 수 있을까?

그러다 그의 시선이 방황했다. 그는 여전히 경련을 일으키고 있는 일-모로의 몸을 지나 열린 문으로 시선을 돌렸다. 아바티가 말했던 장비 더미로 가득 찬 방은 비어 있었지만, 그 너머에는 아무도 없었다. 그는 출입구를 향해 걸어가기 시작했다. 움직이면서 그는 온몸에 기분 좋은 따뜻한 빛이 퍼지는 것을 느꼈다. 

소집 이후 겪었던 끔찍한 열감과는 전혀 달랐다. 그것은 엄청나게 위안이 되었다. 그는 그 모든 일을 겪었으니 그는 잠시 휴식을 취할 자격이 있었다. 그는 문턱을 넘어섰고 그 느낌은 더욱 커져만 갔다.

그의 눈앞에는 갑판 위에 커다란 철제 케이스가 서 있었다. 다른 창고들과는 달리 철로 추정되는 금속으로 만들어져 있었고 고풍스러운 외관을 하고 있었다. 

길이가 2미터가 넘고 가로가 1미터가 넘는 꽤 큰 상자는 그가 들기에는 너무 무거웠다. 겉면에는 고딕 양식의 작은 비문으로 덮여 있었다. 

그는 그 글자들을 보는 것만으로도 눈이 아팠고, 글자를 읽으려는 시도도 하지 않았다. 양피지 조각들이 사방에 흩어져 있었고, 왁스 인장으로 고정되어 있었으며, 역시 비문으로 덮여 있었다.

전체가 부드럽게 김을 내며 가장자리로 작은 응결 흔적을 아래 갑판으로 흘려보내는 것처럼 보였다. 신기하게도 정확한 치수를 파악하기가 어려웠는데, 한 순간 커졌다가 다음 순간 원래 크기로 되돌아간 것처럼 보였다.

그것은 키아스트로스가 본 것 중 단연코 가장 아름다운 것이었기 때문에, 그것은 크게 문제가 되지 않았다. 그는 가까이 다가가 검을 집어넣고 무릎을 꿇었다. 손을 뻗어 만지는 것만으로도 희귀한 특권처럼 느껴졌다. 그는 전기가 철망과 그의 쭉 뻗은 손가락 사이에서 지져질 것이라고 예상했다.

자물쇠가 그대로 있었다면 그는 결코 문을 열 수 없었을 것이다. 보호 룬으로 감겨 있는 그 무거운 족쇄를 한 번만 봐도 알 수 있었다. 

하지만 어떤 이유에서인지 걸쇠는 열려 있었다. 뚜껑은 열려 있었다. 일-모로가 그랬을까? 소중한 화물을 가지고 뭔가를 하려다가 방해를 받은 걸까? 의심스러웠지만 아바티는 그것이 무엇인지 전혀 모를거라고 그는 확신했다. 그렇다면, 그가 안으로 들어가기가 그렇게 쉬울 것이라는 것은 이상했다.

그는 망설였다. 두려움의 떨림이 그를 휘감았다. 그는 모든 것이 달려 있는 아주 중요한 무언가를 잊어버린 것처럼 갑자기 불안감을 느꼈다. 

그는 자신의 평생의 업이자 특권이었던 광활하고 오래된 배 전체가 사방으로 뻗어 있는 것을 느꼈다. 그는 자신이 얼마나 작은지, 모든 사람들이 얼마나 작은지, 그리고 그들이 무역을 하는 장소가 얼마나 거대한지 기억했다.

여기는 그의 영역이었다. 그의 왕국이었다. 모든 악으로부터 지키겠다고 맹세한 곳이었다. 그런데 갑자기 그 구조물 자체가 울부짖으며 그에게 무언가 중요한 말을 하려고 애쓰는 것처럼 엄청나게 연약해 보였다. 

그는 거대한 대포 회랑, 구동실, 엔진 홀, 높은 첨탑 등 광활하게 펼쳐진 모습을 머릿속으로 보았다. 너무나도 불굴이였다. 무적이었다. 그는 그것이 끝날 것이라고는 상상할 수 없었다. 절대 끝나지 않아야 했다. 

그러자 환각이 사라지고 온기가 돌아왔다. 그는 눈을 깜빡여 환상을 지우고 다시 손을 뻗었다. 

이번에는 손가락이 둘레를 가로질러 열린 관에서 부드럽게 뿜어져 나오는 황금빛 기운 속으로 들어갔다. 마치 꿈속에서처럼 그는 그 안의 내용물을 움켜쥐는 느낌이 들었고, 딱딱하고 차갑고 거친 무언가를 움켜쥐었다.

그는 상자 안에 들어 있던 물건을 꺼내 한참 동안 바라보았다. 주변 세상은 아무것도 보이지 않았고 한동안 그는 그 물건만 바라볼 수밖에 없었다.

그래서 이것이 모든 소란의 원인이라고 그는 생각했다.

"이렇게 작은것이라니." 그는 자기가 들고 있는 것에 넋을 잃고 큰 소리로 말했다. "이렇게 작은 것 때문에, 그렇게 많은 수고를 했군."



아바티는 우주선이 자신이 가고 싶은 곳으로 가는 것을 막으려 했을 때 자신이 옳은 일을 하고 있다는 것을 알았다. 복도가 갑자기 끝나고, 문이 열리지 않고, 생명 유지 장치 고장 경고가 갑자기 울리고, 전체 구역의 바이오 봉인이 작동하는 등 아무 일도 일어나지 않는 척할 수 없었다. 아직 자신의 스테이션에 남아 있는 승무원들, 여전히 감각이 있는 승무원들은 이제 아무 소용이 없었다.

그녀는 계속 밀고 나갔다. 그 모든 것에 어떻게 반응하느냐에 따라 달라졌다. 의심하기 시작한 순간, 성공하지 못할 거라고 생각하기 시작한 순간, 바로 그때부터 막히기 시작했다. 

눈을 뜨고 스캐너를 켜야 했다. 변화는 사람들 앞에서 일어나지 않았다. 사람들이 실제로 보고 있는 동안이 아니라, 보이지 않는 곳에서, 눈의 구석에서, 사건에 대한 자신의 인식에 크게 좌우되는 것처럼 보이는 미묘한 재배열이었다.

우주선이 바뀌고 있다는 본질적인 낯섦에 적응하고 나면 저항하고, 보완하고, 발전하는 것은 가능했다. 어떤 과정이 전개되었든 간에, 그것은 아직 완성되지 않았다.

여전히 물리 법칙, 물질의 무거움에 맞서 싸우고 있었기 때문에 승부는 아직 결정되지 않았다. 그래서 그녀는 다른 사람들이 모두 정신을 잃고 있을 때 집중력을 잃지 않고 버텨야 했다. 멈추지 않고 계속 밀고 나가야 했다. 멈추지 말고, 모든 것을 받아들이는 순간, 그 순간이 바로 승리의 순간이었다.

그녀는 키아스트로스가 아직 목적지에 도착했는지, 인터로게이터를 죽였는지 궁금했다. 아직 아무런 변화가 감지되지 않았으므로 그가 이미 의문의 화물에 도달했다면 아무런 효과가 없는 것이나 마찬가지였다. 

어쨌든 그녀는 첨탑이 근원지라는 것을 점점 더 확신하고 있었다. 제국 함선은 결국 첨탑을 겨냥한 것이다. 

이제 쿨의 통신기에서는 아무것도 들리지 않았고, 심지어 빈 채널의 쉭쉭거리는 소리도 들리지 않았다. 내부가 완전히 봉쇄된 채 거대한 종양이 함선의 덩굴손을 점점 더 깊숙이 가라앉히고 있었다. 어떻게 할 수 있을까? 

외부에서 파괴할 수 있을까? 선장이 일-모로의 보물에 대해 옳은 판단을 내리지 않는 한 마지막 기회였다.

그녀는 좁은 사다리를 조깅하듯 빠르게 올라갔고, 가능한 한 불이 켜진 기어가는 길을 고수했다. 잠시 후 그녀는 산탈리나의 점유지로 향하는 길목에서 나는 향의 짜릿한 냄새를 맡았다. 

네비게이터의 수행원은 보이지 않았고, 진입로 복도에는 부서진 관과 옷, 심지어 장신구까지 쓰레기가 널려 있었다. 

아바티는 권총을 겨눈 채 조심스럽게 그 모든 것을 헤쳐나갔다. 투구의 이어피스 안에서 자신의 거친 숨소리가 들리고 심장이 쿵쾅거리는 것이 느껴졌다. 눈을 깜빡이면 벽이 기어가는 것처럼 보일 정도로 내부의 분위기는 다른 곳보다 훨씬 더 으스스했다. 

아바티는 공명 튜브가 메인 홀까지 연결되어 있어 내비게이터가 워프 드라이브의 상태를 지속적으로 판단할 수 있다는 것을 알고 있었다.

그 당시 아바티에게 공명관은 마치 덫에 갇힌 짐승이 빠져나오려고 으르렁거리는것이 오래 지속되는 것처럼 들렸다. 모든 방도 텅 비어 있었고 사방이 어질러져 있었다. 

하지만 내부로 통하는 문은 열려 있었기 때문에 폭발물을 사용해야 했던 불편함보다는 훨씬 쉽게 코어에 접근할 수 있었다. 

아바티는 거대한 철제 구에 다가가서 측면의 잠긴 출입문을 확인했다. 액세스 패널이 열려 있었고, 룬 문양 텀블러 컬렉션이 드러나 있었다. 아바티는 암호를 입력했고, 자물쇠가 딸깍 소리를 내며 열리는 것을 느꼈다.

산탈리나는 자신과 키아스트로스에게 접근 수단이 있다는 사실을 몰랐을 것이다. 아니면 알고 있었지만 신경 쓰지 않았을 수도 있었다. 네비게이터들은 나름의 규칙을 가진 강력한 사람들이었지만, 신중한 선장은 필요하다면 그들에게 접근할 수 있는 방법을 남겨두었다. 

무거운 출입문이 열리자 짙은 연기가 자욱한 향이 문지방을 넘어 갑판 위로 쏟아졌다. 아바티는 문틀 아래로 머리를 숙이고 몸을 밀어 넣었다.

안은 뿌옇게 흐려서 숨쉬기도 힘들고 앞이 잘 보이지 않았다. 철의 구체는 크고 여러 개의 작은 공간들이 서로 맞물려 있었기 때문에 그녀는 조심스럽게 길을 선택했다. 

마침내 그녀는 네비게이터의 웅장한 옥좌가 있는 중앙에 도착했다. 그곳에서는 엔진 소음이 더 커져서 귓속이 바다처럼 부풀어 올랐다. 산탈리나는 평소와 같은 자세로 앉아 있었고, 팔다리는 입력 케이블로 뒤덮여 있었으며, 우아하고 정교한 주름이 드리워진 웅장한 드레스를 입고 있었다. 

어쩌면 그녀는 아바티가 다가오는 것을 들었는지, 아니면 그녀의 시잉 아이가 안전하게 가려졌기 때문에 비명을 멈춘 것일지도 모른다.  잠든 건 아니었지만 자연스럽게 두 눈을 감고 있었다. 갈라진 입술에 희미한 미소가 번졌다.

"첨탑입니다." 아바티가 그녀 앞에 서서 말했다. 그녀는 라스 피스톨을 뽑아들었다.

산탈리나의 미소가 활짝 펴졌다. "압니다."

"언제 알았습니까?"

"조금 전에. 오르투요의 비명소리를 들었을 때. 하지만 더 이상 오르투요가 아니었습니다. 다른 존재였습니다. 워프 자체로의 전달." 그녀의 미소가 사라졌다.  

"그 사람에겐 정말 운명적인 일입니다. 재주가 있는 사람에겐 정말 수치스러운 일이지요."

"무슨 일이 있었던겁니까?"

"정확히 모르겠습니다. 무언가가 침입했습니다. 합창단을 제압할 만큼. 개록의 보고를 봤습니까? 전방 기관실에서도 비슷한 짓을 시도했지만 스페이스 마린이 막았습니다. 하지만 그 사이커들은 그들에게 선물이었습니다. 강력한 돌연변이, 엄청난 장난을 일으킬 수 있습니다. 나처럼."

"워프가 상황을 더 악화시킵니다."

"워프는 모든것을 더 악화시킵니다."

"우주선 전체가 타락하고 있습니다."

"그건, 그렇죠? 정말 흥미롭습니다." 산탈리나는 아바티를 향해 고개를 돌리고 눈을 떴다. "물이 천천히 위로 올라오는 것처럼 느껴집니다. 우리는 빨려 들어가고 있습니다."

"멈춰야 합니다."

"당신은 멈출 수 있다고 생각합니까?"

아바티는 이제 조심스럽게 움직여야 했다. 다른 사람들과 마찬가지로 그녀에게도 광기의 끝이 있었다. 그녀는 너무 늙었다. 키아스트로스는 10년 전에 그녀를 교체했어야 했지만, 둘은 항상 너무 가까웠다. 지금 여기서 말 한마디 잘못하면 모든 게 순식간에 무너질 수 있었다.

"우리를 워프에서 꺼내줄 수 있습니까?" 아바티가 물었다.

"할 수 있습니다. 하지만 그러면 우리는 다시 취약해질 겁니다. 선장님이 우릴 공허에서 벗어나지 못하게 하라고 명령하셨습니다."

"두 번째 배가 있으니까요."

산탈리나는 감명받은 표정이었다. "그걸 어떻게 알았습니까?"

"당신이 말해줬잖습니까. 무전기를 통해서요."

"그랬습니까?"

"네 말이 맞습니까? 그런 게 있습니까?"

산탈리나는 슬며시 미소를 지었다. 

"하지만 그게 무슨 차이가 있습니까? 여기서 파괴되는 것과 저 밖에서 파괴되는 것? 우리에겐 포가 남아있지 않습니다."

아바티는 준비했다. 이것은 필수적인 거래였다.

"우리 모두 눈이 멀었기 때문입니다. 하갑판의 침입자는 제국 함선의 아스타르테스였습니다. 소집 때부터 우리를 따라온 함선들은 제국 함선들이었습니다. 우리가 한 척을 격침했지만 그들이 우리를 쫓아온 데는 이유가 있었습니다. 그들은 우리가 볼 수 없는 것을 볼 수 있었습니다. 우리 선체가 우리를 점령할 수 있는 힘을 가진 무언가에 의해 손상되었다는 것을요. 그들은 그것을 막으려 했고 우리는 반격했습니다. 하지만 한 척의 함선이 남았습니다. 마지막 희망입니다. 이제 우리가 알았으니 그 배를 가까이 불러들일 수 있습니다. 그 함선이 승선해서 병력을 데려와 감염을 차단할 수 있습니다. 옥좌시여, 그들은 전에 시도했던 것처럼 공허에서 그것을 파괴 할 수도 있습니다. 그러니 우리는 철수해야 합니다. 보호막을 내리고 완전히 멈춰야 합니다. 다른 것이 그랬던 것처럼 우리를 추적할 수 있다면 어떻게 해야 할지 알게 될 겁니다."

산탈리나는 주의 깊게 듣고 있었다. 

"우리는 그들의 동료를 산산조각 냈습니다. 그들이 두 번째 공격을 기다리겠습니까?"

"아닐지도 모릅니다. 한꺼번에 발포할지도 모릅니다."

아바티는 어깨를 으쓱거렸다.

"하지만 이 부패한 자들에게 산 채로 잡아먹히는 것보다는 깨끗하게 파괴되는 게 나을겁니다. 공허에서 죽는 것보다 더 나쁜 것도 있잖습니까."

산탈리나는 곰곰이 생각했다. 

"이건 선장님한테서 온 겁니까?"

그것이 왔다. 언제나 키아스트로스에게로 돌아가는 것.

"그는 바쁘십니다."

"당신이 여기 있는 걸 알고 있습니까?"

"저는 그에게 닿을 수 없었습니다." 

산탈리나는 웃었다. "그래서 그게 전부입니까? 고양이가 없는 동안 쥐가 날뛴다? 당신은 내게 작전 명령을 내렸습니다. 새 선체를 만들 기회가 있을 것 같은데, 그래서 당신은 이 선체를 가져가려고 할 겁니다. 소집 때 그 참사를 겪은 후 누가 당신을 고용하겠습니까? 그것은 끝났으니, 당신은 최선을 다하고 있는 겁니다."

그녀는 고개를 저었다. "못되고, 버릇없는 것. 단지 넌 항상 계략을 꾸미는 나쁜 년이었어."

아바티의 피가 끓어오르고 방아쇠 손가락이 경련을 일으켰다. 

"이건.. 그것과는 무관한-"

"오, 제발. 당신은 그가 U-93에서 도망쳤다고 생각하지? 당신은 그가 멍청하고 구식인 꼰대라고 생각하겠지. 이게 네 기회야, 그렇지? 그를 끌어내리기 위해 무슨 짓이든 할 거고, 이런 식으로 해야 한다면 주저하지 않을 거야."

"당신은 미쳤어."

"우린 모두 미쳤어. 워프의 잔을 마시면 그렇게 되는 거지. 그리고 우리 모두 너무 오랫동안 그렇게 해왔지."

아바티는 산탈리나의 얼굴에 라스 피스톨을 겨눴다. 

"그럼 우릴 데리고 나와."

"날 죽이겠다고? 그럼 어떻게 빠져나갈 건데?"

"방법이 있을 거야. 현실 공간으로 돌아가기만 하면 돼. 내가 직접 해야 한다면 그렇게 할 거야."

산탈리나는 갑자기 존경하는 듯한 눈빛으로 그녀를 바라보았다. 

"그럴 거라고 믿는다." 그녀는 중얼거렸다. 그러고 까칠함이 돌아왔다

"하지만 지금은 별로 중요하지 않아. 별로 중요하지 않아. 증거를 원하나? 지금까지 우리를 쫓아온 게 뭔지 알고 싶나?"

아바티는 갑자기 추위를 느꼈다. 네비게이터는 그녀의 시든 얼굴에 매우 이상한 표정을 지었고, 그것은 그녀를 제대로 놀라게 했다.

"우리를 데리고 나와." 그녀가 명령했다.

"아니, 보여줄게." 산탈리나가 옥좌에 기대어 스위치를 튕기며 말했다.

둘 다 훨씬 위에서, 구의 곡선이 높은 돔에서 솟아오른 곳에서 워프 차단막의 잠금 장치가 쾅하고 열렸다.

"안 돼!" 아바티가 뒤로 물러서며 소리쳤다.

"너무 늦었어!" 리드 패널이 서서히 펼쳐지기 시작하자 산탈리나는 킥킥거리며 웃었다. 

"우리 모두에게 너무 늦었어!"