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제29장

아주, 아주 가까운
내려놓다 
우주가 아니다

이소벨은 쓰러졌다. 그녀는 아주 오랫동안 쓰러졌다. 내려오는 길에 모든 것이 느려지는 것 같았다. 그녀는 소용돌이치는 그림자 속에서 자신을 바라보는 메이자드의 얼굴은 침울하고 비난스러운 표정으로 보였다.

"왜 나를 다시 내보냈지?" 그가 그녀에게 물었다. "왜 날 고쳐주지 않았지?"

그러자 그 환영은 사라지고 아바티로 대체되었다. 두 사람은 함께 와인 한 잔을 마시며 웃고 있었다.

이소벨은 루테넌트를 좋아했다. 좋은 저녁이었다. 마침내 그녀는 쿨을 보았다. 믿을 수 있고 유능한 쿨. 그녀는 엔진실에서 피곤에 지친 채로 밸브와 피스톤을 정비하고 있었던 전과 같은 모습을 보았다.

"당신이 날 쐈어." 이소벨은 분노하며 비난했다.

그리고 갑판에 부딪혔다. 갑옷이 충격의 대부분을 견뎌냈지만 여전히 끔찍했다. 이소벨은 뼈가 갈라지고 폐에서 공기가 빠져나가고 칼날이 어둠 속으로 날아가는 것을 느꼈다.

숨을 쉬기가 어려웠다. 쿨의 총알이 가슴에 구멍을 뚫었다. 

거기서 피가 계속 흘러나오고 있었다. 두 다리는 고통스러웠고 팔은 납처럼 무거워 팔다리를 움직일 수 없었다. 고개를 들려고 하자 뜨거운 통증이 목을 타고 내려오는 것을 느꼈다.

그녀는 일어나야 했다. 다시 움직여야 했다. 어둠과 안개, 연기가 그녀 주위를 휘감아 아무것도 보이지 않았다. 한동안은 귓가에 고음의 우는 소리만 들렸지만, 그 소리가 사라지자 전투의 함성과 비명소리가 들리기 시작했다.

사이커 생명체들은 여전히 메카니쿠스와 엔진실 승무원들을 상대하고 있었다. 이제 괴생명체들이 이기는 것 같았다. 모든 관절과 모공에 스며든 육체의 기운처럼 공포의 분위기가 다시 짓누르고 있었다.

그녀는 다시 일어나려고 노력했고 겨우 고개를 들었다. 그녀는 팔을 움직여 팔꿈치의 구부러진 부분을 아래로 밀면서 몸통을 약간 위로 올렸다. 모든 것이 너무 고통스럽고 느렸다. 그녀의 흉갑에는 응고되지 않은 피가 흐르고 있었다. 그녀는 어지럽고 공허함을 느꼈지만 계속 움직여야만 했다.

그녀는 머리 위에서 무슨 일이 일어나고 있는지 더 많은 것을 알아내려고 위를 쳐다보았다. 모든 것이 흐릿하게 보였다. 그녀는 오르투요 돌연변이가 여전히 케이블 거미줄에 단단히 묶여 있는 아주 높은 곳에서 발견되었다고 생각했다. 돌연변이의 턱은 여전히 크게 벌려져 있었고, 여전히 소리 없는 비명을 내뱉으며 배를 스스로 돌리고 있었다.

그녀가 그것을 죽였을 것이다. 너무 가까웠다.

"빌어먹을."

그녀는 다른 팔꿈치를 들어 올려 앉은 자세로 몸을 일으켜 세우려고 끙끙거렸다. 어디서 무기를 구할까? 다시 올라갈 수 있을까? 

"빌어먹을."

그러자 구불구불한 그림자 둑에서 쿨이 나타났다. 그녀는 기어 내려오느라 힘에 겨워 거칠게 헐떡이고 있었다. 그녀는 즉석에서 만든 무기를 손에 쥔 채 절뚝거리며 이소벨에게 다가왔다. 이소벨은 그녀에게서 멀어지려고 했지만 소용이 없었다. 그녀는 불구가 되어 몸이 부숴졌기 때문이였다.

쿨은 몸을 웅크린 채 드릴을 무릎 위에 올려놓았다.

"정말 미안해." 쿨은 말을 더듬었다. "정말, 정말 미안해."

"왜지?" 이소벨이 물었다. "무슨... 광기가 당신을 데려간거야?"

쿨은 자신이 입은 상처를 바라보았다. 그녀는 슬퍼했지만 어린아이가 슬퍼하는 방식으로만 슬퍼했다. 

"당신이 죽이는걸 허락할 수 없었어." 그녀는 말했다.

"그러면 이 모든 게 끝나고 나를 다시 끌어내릴 거야. 인퀴지션이 여기 있어."

말도 안 되는 소리였다.

"들어봐." 이소벨은 매 순간 힘이 빠지는 것을 느끼며 노력했다. 그녀는 무기가 필요했다. 쿨의 드릴로 충분할까?

"비명소리가 들리고 있어 너는 네 자신이 아니야. 넌 내 보호를 받고 있어, 알지? 넌 누구도 두려워할 필요가 없어."

쿨은 듣고 있었다. 그녀의 둔한 눈동자가 흔들리고 손가락이 경련을 일으켰지만 그녀는 귀를 기울였다.

이사벨은 몸을 조금 더 가까이 밀었다.

"저 괴물을 끝내야 해. 저거 보여?" 그녀는 재촉했다. 

"그것은 당신의 마음 속에 있어. 그것이 그것이 하는 일이야. 그것이 우주선을 변형시키고 있어. 너와 내가 함께 죽여야 해."

쿨은 고개를 들었다. 공포의 울부짖음이 여전히 방 전체에 울려 퍼지고 있었고, 메카니쿠스의 무기가 삐걱거리는 전기 충격음이 더해졌다. 오르투요의 돌연변이 덩어리가 연기와 증기의 소용돌이 속에서 검은 덩어리로 변한 모습을 겨우 알아볼 수 있었다. 벌거벗은 워프가 그 위를 휘돌아다니며 지독한 다차원 빛으로 공간을 가득 채우고 광기를 증폭시켜 정신이 혼미해졌다.

그러다 그녀는 이소벨을 돌아보았다.

"저 위에는 아무것도 없어." 그녀는 약에 취한 듯 멍한 표정으로 말했다. "돔에 약간의 손상이 있을 뿐이야. 다 고칠 수 있어."

이소벨은 주먹을 불끈 쥐었다. 그녀는 아직 힘이 너무 약해서 빨리, 단호하게 움직여야 했다.

"일으켜줘. 보여줄 수 있게 도와줘."

쿨은 움직이지 않았다. 

"엔진실로 돌아갈거야." 그녀는 다시 집중력을 잃고 중얼거렸다. "저 안은 안전해. 엔진의 일부. 엔진, 내 일부. 다시는 떠나지 않을 거야."

"날 좀 도와줘." 쿨의 드릴에 다가가서 빼앗을 수만 있다면 아직 기회는 남아있었다.

쿨은 다시 고개를 돌렸다.

"난 여전히 하고 싶지 않아." 쿨이 비참하게 말했다.

"뭘 하고 싶니, 꼬마야?" 이소벨이 부드럽게 물으며 손을 집어넣어 움직이기 시작했다.

"널 죽이는 거." 쿨이 슬프게 말하며 드릴의 파워팩을 다시 작동시켰다. "네가 나에게 친절했으니까."

그녀는 두 번째로 발사하여 이소벨의 흉갑 반대편에 하얗고 뜨거운 라스 폭발을 발사했다.

이소벨은 고통의 줄에 찔려 허리를 굽혔다. 그녀는 비명을 지르며 부서진 팔을 휘저으며 쿨의 목을 잡으려고 애썼다. 그러나 드릴의 빔이 그녀를 뚫고 들어가 그녀를 태워버리고 생명을 앗아가고 있어서 소용이 없었다.

이소벨은 눈을 뜬 채 좌절의 눈물을 흘렸다. 너무 가까웠기 때문이였다! 괴물을 끝내기 직전이었다. 그녀는 자신이 있어야 할 자리에 배치되어 자신의 잠재력을 발휘할 기회를 얻었지만 실패했다.

"안 돼!"

그녀는 주위에 어둠이 다가오는 것을 느끼며 울부짖었다.

쿨은 힘을 쏟아 부으면서도 울고 있었다. 그녀의 황폐해진 의식의 작은 조각은 지금 무슨 일이 일어날지 알고 있었고, 배의 나머지 사람들에게 일어날 일에 비하면 죽음이 가장 좋은 결과라는 것을 알고 있었을지도 모른다.

이소벨의 의식은 고통과 피와 공포에 휩싸여 점점 희미해지기 시작했다. 그것만으로는 충분하지 않았다. 위로가 되지 않았다. 그녀는 아주, 아주 가까이 있었다.

그녀의 뒷머리가 젖은 채로 갑판에 부딪혔다. 그녀의 마지막 광경은 워프의 분노에 의해 역광을 받으며 자기 위에 매달려 있는 오르투요의 모습이었다. 그는 웃고 있었고, 너무 크게 웃어서 턱이 더 벌어지고, 점점 더 넓게 벌어지고, 절대적인 망각 속으로 구덩이가 파이고, 불경스럽고 깜빡이는 혀 주위로 불타는 원을 그리며 웃고 웃고 웃고 웃고 웃었다.



개록은 함교에서 주둔지까지 열심히 달렸다. 함교를 떠난 후 가는 곳마다 악몽의 연료가 되어 있었다. 한때 불이 난 갑판에서 대피해야 했던 그는 발목에 불길이 휘감기는 가운데 이 구역에서 저 구역으로 전력 질주해야 했고, 지금도 비슷한 느낌을 받았다. 

이상 징후는 더 이상 이상 징후가 아니었다. 복도와 기어 다니는 통로와 수송로의 구조물이 물결치고 있었고, 그의 눈앞에서 구부러지고 있었다. 루멘 포드가 터지면서 나트륨 튜브 안에 꿈틀거리는 뱀의 둥지가 드러나고 있었다.

환기 패널이 터지면서 모든 갑판과 층에서 비인간적인 비명 소리가 흘러나왔다. 갑판 자체는 물결처럼 출렁거렸고, 엔진에서 윙윙거리는 소리가 말을 더듬는 듯한 으르렁거림이 머리 속으로 들어와 멈추기 위해 벽에 부딪히고 싶게 만들었다.

그는 달리면서 오래된 교독문을 혼자서 외웠다. 전에는 그것에 그다지 관심을 기울인 적이 없었다. 프리스트를 좋아하지도 않았고, 성대한 예배에 기꺼이 참석하지도 않았지만, 지금 그는 열심히 기도하고 있었다. 당황하지 않으려고, 광기에 굴복하지 않으려고, 광기에 휩쓸리지 않는 것은 너무 힘들었고, 그것이 그가 발을 붙잡을 수 있는 유일한 방법이었다.

그는 아직 명령을 따를 만큼 제정신이고 정신을 차릴 수 있을 만큼 건장한 무장병 십여 명을 끌어모으는 데 성공했다. 그는 그들에게 무엇이 위태로운지 확실히 알려주었다.

"여기서 무슨 일이 벌어지고 있는지는 봤겠지" 그는 그들에게 말했다. 

"선장은 화물이 출처라고 결정했다. 화물을 압수하기로 결정했다. 그의 말이 맞을 수도 있다. 그렇다면 우리가 도와주러 가야 한다."

그러고는 망설였다. 여전히 말하기가 너무 어려웠다.

"만약 그렇지 않다면, 만약 그가 미쳐버렸다면, 그의 총을 빼앗아 루테넌트에게 전달하면 된다. 알겠나? 무슨 말인지 알겠나?" 

그들은 이해했다. 폭동 아니면 최소한 반란이었다. 잘못하면 모두 처형당할 수도 있었다.

이 일이 함대 사령부에 알려진다면, 그 생각이 떠올랐을 때 그는 거의 큰 소리로 웃을 뻔했다. 워프가 모든 통풍구를 통해 자유롭게 움직이고 있는데 그게 무슨 상관일까? 이보다 더 나쁜 일이 어디 있겠는가?

그래서 그들은 모두 산탄총을 뽑고 방패를 들고 달렸다. 그들은 방향을 잃은 승무원들, 흔들리는 기계, 빈 픽터 렌즈, 요란한 확성기 사이를 뚫고 달렸다. 

그들은 이동하면서 '임펠라토르 이터나, 임펠라토르 이터나(영원하신 황제님)'를 반복해서 외쳤다. 그래야만 했다. 

주위에 피어나는 혐오스러운 것들을 보지 않으려면, 어둠 속에서 들려오는 목을 조르는 외침과 욕설을 듣지 않으려면 집중해야 했다. 자신이 무엇을 느끼고, 무엇을 생각하는지는 여전히 중요했다. 정신만 차리고 목표물에 시선을 집중하면 싸울 수 있었다.

그는 그곳에 도착했을 때 무엇을 해야 할지 전혀 알지 못했다. 그는 여전히 선장이 해결책을 찾았고 이미 통제권을 장악했을 거라는, 어쩌면 먼 희망 같은 희망을 품고 있었다. 그는 격리실에 도착해 키아스트로스가 자신의 감각을 통제하고, 계획을 세우고, 모든 것이 이미 더 나은 방향으로 돌아가고 있는 모습을 계속 상상했다.

하지만 그는 바보가 아니었다. 어떤 과정이 시작되었든, 여전히 덜컹거리고 있었다. 그것은 모든 사람을 속이고 메이자드까지 바보로 만들었다. 메이자드까지. 그게 가장 큰 타격이었다. 목격하기 가장 힘든 일이었다. 

"계속 달려라!" 그는 화를 내며 외쳤다. "계속 달려라!"

방폭문을 열고, 마지막 긴 복도를 따라 시스템 러너가 정박해 있던 빈 격납고로 돌진했다. 격리실 복도들은 시체 더미 앞에 놓여 있었다. 시신들은 대부분 승무원들의 시신이었으며, 일부 고위급 승무원과 대부분의 총갑판 잡부들이었다. 격리실의 정문도 열려 있었고, 개록은 문턱 너머로 더 많은 시체가 쓰러져 있는 것을 이미 볼 수 있었다.

그는 걸음을 멈추고 뒤에 있는 사람들에게 따라오라고 손을 흔들며 조심스럽게 입구로 다가갔다. 이미 죽음의 냄새가 강하게 났고 몇몇 시신은 평소보다 더 빨리 부패하는 것처럼 보였다. 그는 벌레들의 낮은 윙윙거리는 소리를 들었다.

그는 후위병에게 멈춰서서 입구를 지키라고 신호를 보낸 다음 나머지 대원들에게도 함께 가자고 손짓했다. 그들은 총을 바깥쪽으로 겨누고 조심스럽게 앞으로 나아갔다.

홀 안의 냄새는 더 심했다. 인퀴지션들을 포함해 더 많은 시체가 사방에 널브러져 있었다. 그들은 의심할 여지없이 강력했지만 다른 사람들처럼 쉽게 죽었다. 아무도 살아남지 못했다. 섬뜩할 정도로 고요했다. 암울하게 개록은 앞으로 나아갔다.

저 너머의 방도 마찬가지였지만, 항상 들리던 엔진 으르렁거리는 소리는 손톱 밑까지 내려오는 깊고 쿵쿵거리는 소리로 바뀌었다. 기계음이 아니었다. 심장 박동이나 폐가 크게 구부러지는 소리와 비슷했다. 모든 표면이 정전기가 흐르는 것 같았다.

결국 그는 키아스트로스가 다른 방에 홀로 서 있는 것을 보았다. 선장은 등을 돌리고 있었다. 그는 손에 든 무언가를 살펴보고 있었다. 

그의 옆 갑판에는 커다란 금속 관이 뚜껑이 열린 채로 서 있었다. 관은 진한 황금빛 기운을 뿜어내고 있었는데, 녹청으로 얼룩진 고급 부적처럼 초록빛을 띠고 있었다.

"선장님."

개록은 라스건을 안정적으로 잡고 조심스럽게 말했다. 

"괜찮으십니까?"

키아스트로스가 돌아서는 데는 시간이 좀 걸렸다. 그가 돌아섰을 때, 그의 얼굴은 개록이 거의 알아볼 수 없을 정도로 변해 있었다. 피부는 하얗고 딱딱해졌고, 오래된 주름은 깊어졌으며, 눈은 빨갛게 충혈되어 있었다. 

땀으로 뒤덮인 얼굴은 황금빛으로 빛나고 있었다. 그의 시선은 자신이 어디에 있는지, 누구에게 말하고 있는지 전혀 모르는 듯 잠시 초점을 잃었다. 그러다 어느 정도 인식이 돌아왔다.

"아리스." 그가 말했다. "아리스 개록. 나의 무장병 캡틴."

개록은 함께 있던 사람들에게 물러서서 준비하라는 신호를 보냈다. 선장 외에 다른 생명의 흔적은 보이지 않았지만, 죽음의 위험이 짙게 깔린 분위기는 만연해 있었다.

"다시 한 번 묻겠습니다, 주군." 그가 조심스럽게 말했다. "괜찮으십니까? 도움이 필요하십니까?"

선장은 왠지 모르게 노화되어 금이 간 치아를 드러내며 미소를 지었다. 

"아주 건강하네, 개록. 정말 아주 잘 지내네. 이제 모든 것이 명확해졌네. 모든 것이. 그리고 나는 이제 여기서 위대한 승리를 보네. 나의 승리를. 우리의 승리를."

듣기가 어려웠다. 프리스트의 말처럼 선포하는 듯한 느낌과 불안한 확신이 느껴졌다.

이제 개록은 그가 들고 다니는 것이 무엇인지 알 수 있었다. 금속이 아니라 돌로 만든 긴 칼이었는데, 세월이 지나서 낡고 변색되어 있었다. 

키아스트로스의 양쪽 팔뚝과 마찬가지로 신선한 피로 범벅이 되어 있었다. 개록이 본 적도, 사용한 적도 없는 무기처럼 보였다. 마치 다른 시대에서 뽑아낸 듯, 이 시대와 공존할 수 없는, 고대를 넘어 영원의 악취를 풍기는 고대의 무기처럼 보였다. 

키아스트로스의 손은 물집이 잡히고 눈물을 흘리면서도 칼날을 꽉 움켜쥐었다. 죽어가는 것 같았지만 왠지 칼은 그에게 맞았다. 개록은 갑자기 영감이 떠오르면서 키아스트로스가 검을 휘두르는 것이 아니라 검이 그를 휘두르고 있다는 사실을 깨달았다.

"그거 내려놓으셔야 할 것 같습니다, 주군." 그가 조심스럽게 말했다.

키아스트로스는 웃었다. 

"내려놓으라고? 이게 내가 온 이유다! 그리고 나는 그것을 가져갔다. 그가 우리 모두를 죽였을 때처럼 내가 그 주인을 죽였다. 거짓말이었어, 아리스. 자신이 뭘 가지고 있었는지 거짓말을 했어. 이제 그 대가를 치렀다. 이제 다 잘됐다. 모든 게 원래대로다. 난 함교로 돌아갈 거다."

개록은 그 자리에 그대로 있었다. "루테넌트는 당신이 화물을 파괴할 계획이라고 했습니다. 그게 병의 원인이라고 했습니다."

"맞아. 다른 외부 개입과 함께. 하지만 치료법이기도 하지. 우리가 가야 할 곳으로 데려다 줄 테니까."

키아스트로스는 마치 옛 성인의 모습처럼 황홀한 표정을 짓고 있었다.

"나는 우리가 해낼 수 있을지 의심하기 시작했었지. 목적지까지. 하지만 이제 할 수 있어. 도착할 수 있어."

"그만 놓으시길 권합니다, 주군." 개록이 말했다. "안전하지 않아 보입니다."

"그래. 안전하지 않아. 전혀 안전하지 않아. 나도 마찬가지야, 아리스. 이 배도 마찬가지야. 안전한 건 없어. 가치 있는 건 아무것도 없어."

그는 칼날을 내려다보았고 그의 손은 칼날에 닿아서 빨갛게 달아올라 있었다.
 
"이건 내 거야. 내 검이야. 아바티는 가질 수 없어. 인퀴지션도 가질 수 없어. 내 거다."

어떻게 해야 할까? 아바티가 우려했던 대로 선장은 지금 분명히 미쳐 있었다. 개록은 그가 무기를 포기하도록 설득할 수 있을지 의심스러웠다. 하지만 무력으로 무기를 빼앗고 그를 죽인다는 건...

"반드시 파괴해야 합니다." 개록이 말했다. 

"배에서 빼내서 포로 파괴해야 합니다. 제가 대신 할 수 있습니다. 명령만 내리시면 전 준비됐습니다."

키아스트로스는 진심으로 놀란 표정이었다. 

"파괴한다고? 아니, 넌 미쳤어. 아바티가 그렇게 말하라고 했나? 아냐, 넌 그대로 있어도 돼. 난 네가 필요 없어. 이제 아무도 필요 없어 난 함교로 돌아갈 거야. 내가 다시 지휘권을 잡을 거야. 너무 오랫동안 일이 느슨해졌어."

그게 전부였다. 협상을 통해 이 상황을 끝낼 기회는 없었다.

"안 됩니다, 선장님." 개록이 말했다.

키아스트로스가 노려보았다. "뭐라고-"

"그걸 가지고 함교로 가면 안 됩니다. 제게 줘야 합니다."

키아스트로스의 입이 벌어졌다. 순간, 거의 코믹에 가까운 불신이 그의 변한 얼굴에 퍼졌다. 그는 명령을 거역한 적이 없었다. 자신의 명령에 의문을 제기해본 적도 없었다.

그리고 그는 무기를 겨누고 서 있는 개록의 군대를 훑어보았다. 그러고는 눈을 질끈 감았다.

"당신도 당했군." 그는 중얼거렸다. "처음부터 이 모든 걸 계획한 걸지도 모르지."

"계획은 없습니다, 선장님." 개록이 낮지만 단호한 어조를 유지하며 말했다. "속임수는 없습니다. 무기를 가져가서 파괴되는 걸 확인하겠습니다. 그게 전부입니다. 그러면 이 모든 걸 잊을 수 있을겁니다."

키아스트로스는 목에 무언가 걸린 듯이 어둡게 웃었다.

"전체적인 그림을 보지 못하는 것 같군. 전혀 보지 못하는 것 같아. 두 가지 여정이 있어. 하나는 거의 끝났다. 다른 하나는 이제 막 시작되었다. 두 번째 여정이 어떻게 진행될지는 여러분에게 달려 있지. 총 내려놔라. 나와 함께 함교로 가자. 우리 앞에는 경이로움이 있다. 상상을 초월하는 경이로움이."

개록은 선장의 오른쪽 슬개골을 조준했다. 그는 다른 사람들이 죽이기 위해서가 아니라 무력화시키기 위해 총을 쏠 것이라는 것을 알고 있었다. 설사 그들 중 일부가 사격에 나서지 못한다고 해도 - 그럴 가능성이 매우 높지만 - 그를 위한 탈출구는 없었다

"저를 믿으십시요, 저는 이 일을 하고 싶지 않습니다." 개록이 그에게 말했다. "전 정말 그러고 싶지 않습니다. 하지만 시간은 끝났습니다. 넘겨주십시요."

키아스트로스의 미소가 사라졌다. "알겠다. 아쉽구만."

키아스트로스가 앞으로 뛰어올랐다. 개록의 총을 포함해 여러 대의 총이 발사되었다. 목표물이 없었기 때문에 명중하지 못했다. 

키아스트로스는 검은 포자 구름을 일으키며 현실에서 튀어나와 잠시 사라졌다가 1미터 정도 이동한 뒤 다시 나타났다. 선장은 빙글빙글 돌며 움직일 때마다 검은 티끌의 흔적을 남겼고, 팔다리는 흐릿해졌다가 곧바로 선명하게 되살아나는 듯했다. 

그는 검을 무겁고 서툴게 휘둘렀지만 치명적이었기 때문에 상관 없었다. 칼날은 마치 물이 땅속으로 스며드는 것처럼 목표물을 향해 거침없이 날아가 주변의 공기를 찢어버렸다.

"그를 쓰러뜨려!" 개록은 포효하며 다시 총을 쏘고 후퇴하며 명중시키려 애썼다.

그의 병사들은 끔찍하고 빠르게 죽어갔다. 방 안은 공격과 공포의 비명소리로 가득 찼고, 라스가 튀어 오르고 흩날렸지만 아무것도 떨어지지 않았고, 아무것도 붙지 않았다. 키아스트로스는 깜빡이는 유령처럼 시야에 들어왔다 나갔다 하며 훈련받은 적도 없는 방식으로 검을 휘둘렀다. 

개록은 다시 완벽하게 조준하며 라스 빔을 발사했지만, 라스 빔은 먹물 구름을 뚫고 곧장 날아갔고 키아스트로스가 불과 한 팔 길이 떨어진 곳에서 다시 순간적으로 회전하는 것을 보았다.

키아스트로스는 싸우고 있지 않았다. 칼날이 움직이며 모든 저항을 뚫고 잘라내고 뱉어내고 있었다. 칼이 작동하는 방식과 칼이 그를 얼마나 힘겹게 몰아붙이는지 보는 것만으로도 개록은 키아스트로스의 몸이 고통스러울 것임을 알 수 있었다. 힘줄이 끊어지고 근육이 터지지 않고는 오래 버틸 수 없었지만 그럴 필요는 없었다.

개록과 함께 가장 안쪽 방으로 들어가지 않은 소수의 군중은 이제야 결심이 꺾인 채 달려들었고, 칼날은 순식간에 군중을 뚫고 지나갔다.

그러자 두 사람만이 서로를 마주하고 있었다. 개록은 라스건을 버리고 전투용 칼을 뽑았다. 그를 쏘려고 하는 것은 의미가 없지만, 아마도 키아스트로스였던 것은 더 고대의 무기 형태를 존중하는 것일지도 모른다.

"넌 도망치지 않았어, 아리스." 키아스트로스가 턱을 타고 흐르는 피를 흘리며 말했다. "아주 좋아."

남자는 지금 엉망진창이었다. 군복은 찢어졌고 호흡은 거칠었다. 자기가 무슨 짓을 당하고 있는지 알기나 할까? 아마 아닐 것이다. 아바티는 그의 눈이 광기로 반짝이고 있었다고 말했었다.

"그 칼은 부정한 겁니다." 개록이 말했다. "당신은 그걸 봐야 합니다. 내려놓으세요."

"이유가 있어서 여기 온 거다."

"우연히 여기 왔습니다."

"우연은 없다. 그것은 모두 계획된 것이다. 우리는 태초부터 예정된 그분의 그릇이었다."

"그건 이단입니다."

그 순간 그는 발걸음을 멈췄다. 잠시 동안 옛 키아스트로스의 모습이 떠올랐다. 경건한 표정으로 불만을 표출하는 얼굴, 진정한 확신을 상징하는 날카로운 이목구비, 그는 제국 우주선을 지휘하는 경직된 선장이었다. 그는 항상 그런 것을 중요하게 생각했었다. 그는 항상 가장 신실한 사람이었다.

그러다 다시 그 광기가 사라지고 반짝이는 눈빛이 다시 찾아왔다. 

키아스트로스가 말했다. "승무원이 필요하다. 네가 필요하다."

"죄송하지만, 우리 중 누구도 지금 당신을 섬길 수 없을 것 같습니다." 개록은 갑작스러운 변화에 긴장한 채 말했다.

"그럴 거야." 키아스트로스는 야만적으로 말했다. "살아서든 죽어서든 그렇게 될 거다."

그러고는 다시 빠르게 방향을 바꾸더니 다음 순간 개록의 배를 향해 돌칼을 휘둘렀다. 

개록은 그 순간을 기다렸다가 왼쪽으로 피했고, 자신의 칼날을 따라 키아스트로스의 가슴에 칼날을 꽂았다. 선장의 찢어진 군복 코트 위로 검은 피가 흘러내렸고, 연기가 피어올랐다.

개록은 다시 방향을 바꿔 칼을 휘둘러 상처를 깔끔하게 찔렀지만, 키아스트로스는 다시 방향을 틀어 사정거리를 벗어난 다음 가까이 다가왔다.

그는 벌거벗은 칼날이 자신을 찌르는 것을 느꼈고, 칼날은 비단처럼 갑옷을 찢어버렸다. 그 고통은 상처라기보다 몸이 찢어지는 듯한 형언할 수 없는 것이었다. 그는 자신의 살이 바삭바삭하게 부서지고 수증기로 변하는 것을 느낄 수 있었고, 몸을 떼어내려고 애썼다.

키아스트로스는 그를 가까이 붙잡고 칼날을 내장으로 밀어 넣으며 내내 그를 껴안았다.

"정말 잘했어, 아리스." 키아스트로스가 그의 귀에 속삭였다. "정말 잘했어. 내가 함께 일한 사람 중 최고였어."

이제 의식이 돌아오고 있었다. 개록은 포박을 풀고 자신의 칼을 가져가려고 했지만 더 이상 팔다리를 제어할 수 없었다.

"다시 봉사할 수 있겠지." 키아스트로스는 불친절하지 않게  말했다. "아마도 난 방법을 찾을 거야."

개록은 공포에 질려 그를 쳐다보았다. 그건 진심이었다.

그러자 어둠이 그를 덮쳤고, 거센 파도가 밀려와 그의 마지막 감각을 휩쓸었다. 그는 바닥에 구겨졌다.

키아스트로스는 그를 지켜보았다. 잠시 동안 그는 어딘가 허탈한 표정을 지었다. 그러고는 갑판 위의 시체와 열린 관을 둘러보았다. 

그리고 그는 자신이 사랑하기도 하고 미워하기도 했던, 손바닥의 살을 상처투성이로 만들고 거대한 엔진이 연료를 태우는 것보다 더 빨리 자신의 영혼을 태우고 있는 자신의 칼을 내려다보았다. 

"그럼 함교로 가자." 그는 중얼거리며 걷기 시작했다.



차단문이 올라갔고 아바티는 고개를 돌리려 했다. 그럴 수 없었다. 무언가가 그녀로 하여금 긴 거울 통로를 통해 우주선의 복부 능선을 타고 네비게이터의 탑이 있는 곳을 쳐다보게 만들었다. 

워프가 쏟아져 들어와 역겨운 잡색의 늪을 이루었다. 지금까지 본 그 어떤 색보다 더 풍부하고 선명했으며, 상상할 수 없을 정도로 포화 상태였다. 눈을 뜨자마자 빨려 들어가서 뒤를 돌아볼 수도 없었고 눈도 깜빡일 수 없었다. 

무서울 정도로 뜨거웠지만 그녀는 떨기 시작했다. 그녀는 무언가를 붙잡기 위해 손을 뻗었지만 아무것도 찾을 수 없었고, 공포의 만화경 앞에서 불안하게 흔들리며 침묵에 휩싸였다.

그녀의 뒤에서 산탈리나는 스스로 플러그를 뽑고 옥좌에서 일어났다.

"황홀하지 않나?"

그녀는 빛바랜 옷이 돌에 바스락거리며 가까이 다가와 속삭였다.

"여기가 당신이 나를 고용하여 통과하도록 한 영역이야. 이곳은 당신이 나를 보도록 만든 곳이야. 이제 당신에게 다가간다. 모든 차단막이 열릴 거다."

"안돼, 안돼." 아바티는 약하게 항의했다. "그... 승무원들이..."

"그들은 익숙해져야 할 거야. 살아남은 자들은 그것을 즐기게 될지도 모르지."

산탈리나는 조리개 방향을 조절하는 일련의 레버가 있는 곳으로 앞으로 나아갔다. 

"하지만 내가 보던 곳을 보고 있지는 않는군."

그녀는 설정을 조정하며 말했다. 거울과 렌즈가 부딪히며 각도를 조절하며 빛을 필터링하고 방향을 조정했다. 아바티는 눈물을 흘리면서도 눈을 피할 수 없었고, 눈물을 흘리며 눈을 세게 깜빡여야 했다.

"꺼야 해." 그녀는 지금은 더 많이 볼수록 끊임없이 변화하는 빛에 휩싸여 더 이상 볼 수 없다는 것을 생각하기가 더 어려웠기 때문에 약하게 항의했다.

"내가 너에게 한 말 기억해." 산탈리나가 그녀에게 말했다. 

"워프는 현실로 가는 길잡이가 아니야. 엠피린에서 무언가를 보더라도 정확한 대응은 없어. 거기에 있을 수도 있고 없을 수도 있지. 아니면 이전에도 있었을 수도 있고, 미래에도 있을 수도 있지. 멀고 가까운 것, 오래된 것과 새로운 것, 그것은 훨씬 더 적은 의미야."

아바티는 눈을 돌릴 수 없었다. 무언가가 시야에 들어오고 있었기 때문이였다. 거대한 무언가, 끓어오르는 덩어리 위에 반투명하게 얼룩진 무언가. 그 형상은 아주 익숙한 것이었다. 

"두 번째 배." 그것이 가까이 다가오는 것을 보며 그녀는 탄식을 내쉬었다.

"두 번째 배는 없었어." 산탈리나가 말했다. "우리가 파괴한 배만 있었지. 하지만 이게 있었어. 그게 무엇일까?"

엄청나게 큰 전함이었다. 아니, 배틀 크루져였다. 오랜 세월 복무했지만 이렇게 가까이서 본 건 드문 일이었다. 포탄이 모두 소진되어 포신이 길게 늘어서 있는 것이 보였다. 현창이 밝게 빛나고 있었다. 높은 첨탑이 윤곽선으로 눈에 띄었다.

"변위가 똑같아." 아바티가 말했다.

"정확히 똑같지. 그리고 봐라! 손상을 입었다."

그랬다. 심한 피해는 대부분 치유된 것처럼 보였지만 살갗에 난 상처처럼 굳어져 있었다. 매우 비슷해 보였지만 매우 달랐다. 첨탑의 불빛은 별빛이었고 엔진의 불은 불길한 공명과 함께 유령처럼 사라졌다. 우주선의 첨탑은 없고 선체 바닥이 있어야 할 자리에 들쭉날쭉한 상처만 있었다.

"저건 우리야." 아바티가 마침내 깨달은 듯 말했다. 산탈리나는 고개를 끄덕였다. 

"그것은 계속 우리를 그림자처럼 따라다니며 점점 더 가까이 다가왔고, 결코 물러서지도 않고 사라지지도 않았어. 그리고 나서야 그것이 무엇인지 이해했다. 우주에 있는 우주선이 아니라 시간 속에 있는 우주선이었지. 겹쳐지기 위해 우리를 추적하는 거지."

그녀는 웃었다. 

"저것이 워프다. 저것이 파도다. 그것이 당신을 보여주기 전까지는 당신이 어디에 있는지 결코 알 수 없겠지."

아바티는 공포의 악이 목을 조이는 것을 느꼈다. 그녀는 눈을 돌릴 수 없었다. 희미하게 이소벨과 개록, 쿨을 떠올리며 그들이 임무에 성공했는지 궁금해했다.

그들은 성공하지 못했다. 우주선이 그들 위로 미끄러지고 있었다. 잠시 후면 우주선은 그들 바로 위에 겹쳐져 합쳐질 준비가 되어 있었다. 산탈리나의 말이 맞았다. 우주선은 계속 그들에게 가까이 다가오고 있었다.

"우리가 막을 수 있었을까?" 그녀는 무엇보다도 스스로에게 물었다. 

"모르겠군. 쿨이 좀 더 빨리 움직였다면. 스페이스 마린의 눈이 멀지 않았다면. 지금 그게 중요할까?"

아바티는 비명을 지르고 싶었지만 왠지 비명을 지를 수가 없었다. 그녀가 할 수 있는 것은 그저 다가오는 것을 지켜보는 것뿐이었다.

"우리에겐 지옥이 될 거야." 그녀가 말했다. "살아있는 지옥."

산탈리나는 고개를 끄덕였다. "그렇겠지. 우리가 살아남는다면."

그녀는 아바티를 바라보았다. 아바티는 그녀를 돌아보았다. 그리고는 다시 라스피스톨을 들어 산탈리나의 목을 조준했다. 네비게이터의 손이 그녀의 두건 위로 올라갔다.

"난 당신을 별로 좋아하지 않았어." 산탈리나가 웃으며 말했다.

"나도, 당신처럼." 아바티가 해군식으로 경례를 하며 대답했다. 우주선이 살아있는 워프를 통과하는 동안 그들의 머리 위로 미래 상태의 유령 이미지가 내려오기 시작했고, 물리적 이미지와 합쳐졌다. 이제 그 무엇도 막을 수 없었다. 미래는 이미 정해져 있었다. 

"황제를 위하여." 산탈리나가 자신의 시력을 가리고 있던 얇은 천을 벗으며 말했다.

"그분의 백성을 위하여." 아바티가 방아쇠를 당기며 말했다.