· Sigismund The Eternal Crusader 프롤로그
· Sigismund The Eternal Crusader 챕터 I
· Sigismund The Eternal Crusader 프롤로그2
TWO
다시 태어나다
나중에 그는 자신에게 찾아온 꿈들만 기억할 것이다. 그 꿈들은 그를 하늘로 데려갔다. 그는 맞서 싸우려 했지만, 회색 거인들이 그를 땅바닥에 낮게 떠 있는 비행선의 입구으로 끌어당겼다. 그때 옥상에서 베인 이후로 계속 생겨나던 시야 끝의 하얀 안개가 그의 시야를 가득 채웠고, 세상은 그가 붙잡기도 전에 그의 손아귀에서 빠져나갔다.
그에게 찾아온 꿈들은 잔혹했다. 삐죽삐죽한 왕관을 쓴 하얀 누더기 옷을 입은 형체들이 저 멀리 돌진해 왔다. 팔꿈치까지 붉게 물든 그들의 손은 양옆으로 축 늘어져 있었다. 발에는 쇠사슬이 부딪히는 소리가 났다. 그는 뒤를 따랐다. 앞에 선 형체의 손가락 끝에서 피가 뚝뚝 떨어지며 하얀 바닥에 뚝뚝 떨어졌다. 그는 왜 따라오는 건지 의아해 하며 뒤를 돌아보려 애썼다.
"왜 떠난거야?"
돌아서려는 순간, 그 목소리에 멈춰 섰다. 목소리의 정체는 알고 있었지만 어떻게 알아들을 수 없었기 때문이다. 시브였을까? 코로반이었을까? 아님 옐? 어쩌면…
그의 앞에 있던 사람들의 줄이 멈췄다.
"그들이 우리를 찾는 걸 막겠다고 했잖아." 그의 앞에 있던 형체가 말했다. 여전히 등을 돌리고 있었다. 목소리가 달랐다. 테라? 다른 사람 중 하나? 형체의 왕관 쓴 머리가 숙여졌고, 어깨가 둥글게 휘며 떨렸다. "왜 떠났어?"
그는 입을 벌려 말을 하려다 축 늘어진 어깨에 손을 뻗었다. 그의 손은 진홍색이었다. 울고 있는 형체가 돌아섰다. 눈 구멍이 나 있었고, 금속 가면 위로는 코로반의 벗겨진 얼굴이 펼쳐져 있었다.
"그들이 널 잡으러 왔지만, 넌 이미 가버렸어." 목소리가 말했다. 그리고 그 순간, 흰 누더기를 걸친 사람들이 그의 앞이 아니라 사방으로 늘어섰다. 붉은 손에서 피가 뚝뚝 떨어지는 그들은 과거의 기억에서 얼굴을 떼고 그를 응시했다. 테라, 시브, 옐, 그리고 다른 모든 사람들이었다. "그들이 우리를 데려갔어."
그가 깨어났다.
그는 일어서려고 애썼고, 무기를 잡으려 애썼다. 팔다리는 움직이지 않았다. 잠시 버둥거렸다. 그때 팔과 몸통, 다리에 감긴 구속구가 눈에 들어왔다. 그는 움직이지 않고, 등에는 각진 금속판이, 팔과 목에는 바늘로 연결된 튜브들이 보였다. 그는 윙윙거리는 기계들로 가득 찬 방에 있었다. 광택이 나는 회색 바디슈트와 둥근 헬멧을 쓴 사람들이 스크린 사이를 오갔다. 짙고 낯선 화학 물질 냄새가 공기를 가득 채웠다.
한 여자가 그의 바로 앞에 서 있었다. 눈의 흰자위는 노랗게 물들었고, 피부는 마치 무언가가 뼈 위로 당겨진 듯 늘어져 있었다. 뺨 가장자리에는 주름이 지고, 목에는 살갗이 늘어져 있었다. 뻣뻣한 깃이 달린 하얀 제복 앞면에는 두 줄의 단추가 늘어져 있었다. 오른쪽 소매에는 딱딱한 껍질이 덮인 짙은 붉은 반점들이 흩어져 있었다. 그녀는 고개를 갸웃거리며 지기스문드의 시선에서 그의 머리 옆 프레임에 고정된 삐 소리가 나는 화면으로 시선을 옮겼다. 그는 그녀의 두개골 오른쪽이 금속판임을 알아챘다.
"끝…" 그녀가 말했다. "좋아요… 즉각적이고 공격적인 전투 대응이었지만, 그다음 상황 인식과 위협 판단으로 전환했어요. 본능적인 생물 감정 조절 능력이 탁월했죠." 그녀는 몸을 더 가까이 기울였다. 크롬 도금 금속으로 된 정교한 기계 팔이 어깨에서 펼쳐지며 오른쪽 눈에 두꺼운 렌즈를 얹었다. "감각 반응은 좋습니다. 약물 주입으로 인한 혼수 상태로 신경계 손상은 거의 없거나 전혀 없습니다. 어떻게 여기 오셨는지 기억하세요?"
잠시 동안 그는 그 질문이 자신을 향한 것이라는 걸 깨닫지 못했다.
기억... 그는 죽음이 비 속에서 걸어나오는 모습과, 비행선이 그에게 빛을 쏟아붓는 모습을 기억했다. 그리고...
그는 입을 꽉 다물고 여자에게 시선을 고정했다.
그녀의 입술이 꿈틀거렸다.
"눈 움직임과 동공 확장은 인지 기억을 나타내지만, 명령에는 부정적으로 반응하는 것 같습니다. 예상했던 대로죠." 그녀는 조금 더 가까이 몸을 기울였다. 지기스문드는 그녀의 숨결에서 달콤한 신맛이 나는 냄새를 맡았다. 플라스텍을 태우고 쓰레기를 버리는 냄새가 났다. "약간 회복시켜 드렸습니다. 기본적인 상처 치료, 피를 흘려넣는 주입, 심지어 약간의 영양 공급까지. 다시 일어설 기회를 드리겠습니다. 이미 망가진 고기를 분쇄기에 넣어서는 안 됩니다." 그녀는 여전히 미소를 지으며 뒤로 물러섰다. 오른쪽 눈에 렌즈를 꽂고 있던 팔이 어깨 위로 다시 접혔다. "이 환자를 평가실로 옮겨주세요. 초기 생리적 및 행동적 평가에서 7번째 카테고리로 판정되었습니다. 또한, 행동 불순응에 대한 태그를 부착해 주세요."
돔형 헬멧을 쓴 형체가 지기스문드 옆으로 다가왔다. 눈높이에 빛나는 푸른색 띠 외에는 얼굴 부위에 아무런 특징도 없었다. 형체는 지기스문드의 턱 아래에 손을 얹고 머리를 들어올렸다. 그는 저항하려 애썼지만, 그의 머리를 잡고 있는 손은 마치 광택이 나는 검은 장갑 안에 쇠가 들어 있는 것 같았다. 다른 손은 가시가 박힌 바늘이 달린 권총처럼 생긴 장치를 꺼냈다. 형체는 그것을 들어 올려 지기스문드의 목에서 한 뼘 정도 떨어진 곳에 꽂아 고정한 후 방아쇠를 당겼다. 장치가 지기스문드의 목에 박혔다. 고통이 피부 속으로 퍼져 나갔다. 그는 입을 다물었다. 여자는 여전히 그를 바라보며 미소 짓고 있었다.
"그렇죠." 그녀가 말했다. "확실히 7번째 카테고리죠."
투구를 쓴 인물이 지기스문드를 붙잡고 있는 프레임의 조종 장치를 눌렀다. 지기스문드를 묶고 있던 구속이 공압식 찰칵 소리와 함께 풀리면서 그는 앞으로 넘어졌다. 튜브와 주사 바늘이 그의 팔에서 뜯겨 나갔다. 그는 벌떡 일어서려고, 달려가려고, 무기를 움켜쥐고 벗어나려고 애썼지만, 몸은 무뎌졌고 움직임은 느렸다. 마치 팔다리가 아직 자신의 것이 아닌 것처럼. 그의 손가락은 장치가 박힌 목덜미를 찾았다. 그는 피부에 딱 달라붙은 원형 금속 플러그를 느꼈다.
"그걸 뜯어내려고 하면 목의 대부분이 다치게 될 거에요." 여자가 말했다. "그러면 피가 금방 멎겠죠." 지기스문드는 자신이 매달려 있던 틀 양쪽으로 방이 뻗어 있는 것을 볼 수 있었다. 그의 오른쪽 선반은 비어 있었지만, 왼쪽 선반에는 시체들이 가득 차 있었다. 어떤 시체들은 움직이거나, 경련을 일으키거나, 하네스를 꽉 찬 채로 힘을 주고 있었고, 어떤 시체들은 눈을 감은 채 움직이지 않고 있었다. 대부분의 시체는 팔에 튜브를 꽂고 있었다.
여자는 다음 선반으로 이어지는 줄을 따라 걸어가기 시작했다. 그 안에 있던 사람은 눈을 감은 채 움직이지 않았다. 여자는 선반에 부착된 조종 장치를 작동시켰다. 그러자 젊은이의 팔로 연결된 튜브들이 파르르 떨리며 유백색 액체가 그 사이로 흘러나왔다. 젊은이의 눈이 번쩍 뜨였다. 여자는 입을 삐죽 내밀었다. 어깨에서 크롬 팔이 펼쳐져 렌즈를 눈 앞에 고정하는 동안, 여자는 젊은이의 눈꺼풀을 크게 확 잡아당겼다. 그녀는 뒤로 물러나 이를 악물고 쉬익 소리를 내며 주위를 둘러보지 않고 손을 내밀었다. 돔형 투구를 쓴 인물이 그녀의 손에 두꺼운 원통형 물체를 쥐어주었다.
"화학 물질 주입에 제대로 반응하지 못했습니다." 그녀가 말하며 실린더를 청년의 머리에 댔다. 축축한 쿵 하는 소리가 났고, 그녀는 눈을 감았다. 여자는 뒤로 물러섰다. 소매에는 검고 건조한 반점들 옆에 선명한 붉은색 얼룩이 새로 묻어 있었다.
같은 돔형 투구를 쓴 또 다른 인물이 몸을 숙여 지기스문드의 발목을 붙잡고는 윤이 나는 바닥을 가로질러 그가 전에는 보지 못했던 금속 문 쪽으로 끌고 가기 시작했다. 문이 열리고 그가 안으로 끌려 들어가는 순간, 여자의 목소리가 그를 따라왔다. 그 목소리는 희미하게 드론처럼 멀리까지 퍼져 나갔다.
"즉각적인 공격적 반응이 줄어들지 않는군요, 어쩌면 12번째 카테고리로 기록되어야 할지도..."
그는 금속으로 된 방 바닥에 버려져 있었다. 몸을 일으켜 문이 쾅 닫히기 전에 문에 닿으려 애썼다. 팔다리는 여전히 감각이 없고 느렸으며, 그의 주먹이 닳아빠진 금속 문에 닿자 자물쇠가 쾅 하고 닫히는 소리가 났다. 그는 이마를 문에 대고 숨을 헐떡였다.
"태양의 빛이여, 그들은 지금 무엇을 발견한걸까?"
웃음소리가 그의 시선을 훔쳐갔다. 금속 방은 빈 상자처럼 텅 비어 있었다. 맞은편 벽에는 묵직한 방폭문이 가득했다. 노랗고 검은색의 갈매기 모양 문들이 열리는 틈새를 표시하고 있었다. 천장의 창살에서 밝고 푸른 빛이 새어 나왔다. 열두 명도 넘는 젊은이들이 서 있거나 앉아 있었다. 서로 닮은 구석이 하나도 없었다. 체구가 작거나, 덩치가 크거나, 근육질이거나, 수척하거나, 창백하거나, 피부색이 어두웠다. 그는 모두 비슷한 나이 또래로 보인다는 것을 알아챘다. 감각이 둔해진 근육이 긴장하며 움직일 준비가 된 것이 느껴졌다.
"날카로워." 아까 말했던 사람이었다. 그는 키가 크고, 매끈한 피부 위에 고르게 근육이 발달해 있었다. 푸른 은빛 머리카락이 좁은 얼굴 오른쪽으로 흘러내렸다. 왼쪽 뺨에는 깔끔한 흉터 하나가 나 있었다. 그의 눈은 녹색으로 날카로웠고, 입술에 맺힌 미소는 지기스문드에게 이빨을 드러낸 고양잇과 동물을 떠올리게 했다. "말을 알아듣겠나, 야생 소년?"
지기스문드는 대답하지 않았다. 그의 시선은 방 안의 다른 젊은이들 에게로 향했다. 그들은 하나가 된 것 같지는 않았지만, 모두 위험해 보였다. 갑작스러운 폭력 사태의 가능성이 불에서 열기가 빠져나가듯 그들에게서 스며나왔다. 근육의 마비가 사라지고 머리가 맑아지는 것이 느껴졌다. 고통스러웠지만, 그건 중요하지 않았다. 필요하다면 싸울 수 있을 것이다.
"말은 할줄알고?" 흉터가 있는 청년이 여전히 미소를 지으며 비웃었다.
"아서라." 방 가장자리에 서 있던 청년 중 한 명이었다. 그는 크고 팔다리가 길었다. 짙은 갈색 피부에는 반은 고양이, 반은 독수리인 짐승들의 밝은 파란색 문신이 점점이 박혀 있었다.
"최근 경쟁이 어떤지 보고 있을 뿐이야." 은청색 머리에 흉터투성이인 젊은이는 어깨를 으쓱하며 여전히 지기스문드를 바라보았다. "이건 경쟁이잖아. 다음에 일어날 일을 모두가 헤쳐나갈 수 있는 건 아니야. 모두가 견뎌낼 수 있는 건 아니지."
"그럼 넌 해낼 수 있어?" 팔뚝에 산성 자국이 있고 머리를 녹색으로 염색한 난 또 다른 청년이 물었다. 흉터가 있는 청년은 다시 어깨를 으쓱했다.
"그건 문제가 아니야. 문제는 우리 중 누가 통과하느냐는 거야." 몇몇 다른 이들이 청년을 바라보았다. "이게 뭔지 아는 사람이 몇이나 될까? 여기 야생 소년은 바닥에 똥 싸면 안 되는 법보다 이 문제에 대해 아는 게 훨씬 적을 거야. 우리는 새로운 황제의 군단을 위해 여기 온 거야. 우리는 분류되고, 평가받는 거야. 통과하면 다시 태어나고, 새로워질 거야. 실패하면, 넌 부츠에 묻은 피 한 방울도 안 남을 거야."
"그걸 원해? 명문가 출신?" 파란색 문신을 한 청년이 물었다.
"나는 이 과정을 위해 태어났어. 나라는 존재는 새로운 제국에 대한 우리 가족의 선물이지."
"쓰레기 없애는 데 아주 좋은 방법이군." 화상 흉터가 있는 남자가 위를 올려다보며 말했다. 그의 눈은 창백한 회색이었고, 피부는 무덤의 먼지처럼 잿빛이었다. 몇몇 사람들이 웃었다. 명문가 출신 청년은 뭔가 말하려고 입을 열었지만, 곧 말을 끊었다. "명문가 출신이시여, 겁이 많으신가요? 그래서 그렇게 말이 많으신가요? 겉모습은 그럴듯해 보이는데, 얼굴에 있는 건 뭐죠? 칼에 베인 흉터인가요?"
"이 빌어먹을 놈아!" 흉터를 가진 청년이 으르렁거리며 한 걸음 앞으로 나아갔다. 지기스문드는 청년의 등 근육이 움직이며 앞으로 튕겨 나갈 태세를 취하는 것을 알아챘다. 산 흔적이 있는 청년은 여전히 바닥에 앉아 무릎에 팔을 얹고 손바닥을 아래로 향하고 있었다.
"가족이 네 흉터 때문에 돈 냈어? 멋진 장신구에 붙일 작은 흉터 말이야. 아프진 않았어? 설마 울었니?"
명문가 출신 청년이 주먹과 근육에 힘을 주며 앞으로 돌진했다. 산 흔적이 있던 놈은 마치 용수철처럼 바닥에서 떨어졌다. 손에 숨겨둔 날카로운 금속 파편이 명문가 출신 청년의 갈비뼈를 향해 솟구쳐 올랐다. 무슨 일이 일어났는지, 그리고 그것을 막을 방법이 없다는 것을 깨달은 청년의 눈이 휘둥그레지기 시작했다.
지기스문드는 산 흔적을 지닌 젊은이를 들이받으며 못을 박은 손을 꽉 쥐었다. 다른 젊은이는 강했다. 지기스문드 자신의 마른 체구보다 훨씬 강했다. 무기를 뜯어내고 지기스문드를 베어 쓰러뜨린 후, 원하는 사람은 누구든 찔러 죽일 수 있을 만큼 강했다. 하지만 이 충격과 비틀거림 속에서 젊은이는 균형을 잃었다. 지기스문드는 칼을 쥔 팔을 비틀어 날카로운 금속 조각을 젊은이의 몸통에 꽂아 넣었다. 젊은이는 숨을 헐떡이며 갑자기 움직이지 않았다. 충격이 그의 눈을 가득 채웠다. 그의 입은 움직였다. 그때 피가 흘러내리며 그가 쓰러졌다. 지기스문드는 그를 내려다보며 무릎을 꿇고 눈을 감았다. 그가 일어섰을 때, 방 안은 온통 그를 응시하는 눈들로 가득 차 있었다.
밝은 문신을 한 검은 피부의 청년이 다가와 몸을 숙여 죽은 청년의 갈비뼈 아래로 여전히 튀어나온 칼을 들여다보았다. 그후 명문가 출신의 청년을 바라보았다.
"그는 네 배를 갈라버리려 했어." 그가 말했다. "네가 공격하도록 바늘로 찌르면, 갑판에서 피를 흘리며 숨을 헐떡였을 거야. 난 그에게 가시가 있는 것도 못 봤어. 다른 사람은?" 그는 주변을 둘러보았다. 아무도 대답하지 않았다. 그는 그때 지기스문드를 바라보았다. "잃어버린 강들의 신성한 물이지, 하지만 그건 너무 빨랐어." 지기스문드는 아무 말도 하지 않고 돌아섰다. "그 야생 소년에게 네 숨결을 빚진 모양이군, 명문가 출신."
흉터투성이 얼굴을 한 청년이 지기스문드를 올려다보았다. 그 눈빛에는 두려움과 분노가 담겨 있었다.
"내게서 떨어져." 그는 침을 뱉고는 등을 돌렸다. 지기스문드는 그를 지나쳐 벽에 기대앉아 모두를 바라보았다. 손가락에 묻은 피가 마르고 있었다.
V자 모양의 문이 열렸다. 거울 바이저와 무거운 회색 갑옷을 입은 사람들이 손에 전기 충격봉을 든 채 쏟아져 들어왔다.
"일어나! 일어나라!" 증폭된 목소리가 외쳤다. "당장! 뛰어!"
그는 그 명문가 출신의 젊은이를 다시는 보지 못했고, 그와 함께 그 방에 있었던 다른 사람들도 보지 못했다. 그들은 수백 명의 다른 사람들과 뒤섞여 무리 지어, 다시 모여들었다가 다시 나뉘어 통로와 문을 통해 몰려들었다. 마침내 지기스문드는 부서진 잔해와 돌무더기 벽 사이의 협곡에서 떨고 있었다. 바닥에는 얼음이 덮였고, 별 하나 없는 어둠 속에서 차가운 액체가 쏟아져 내렸다.
"문을 찾아서 차단기 앞에 도착하면, 먹어라." 센서 렌즈와 복스 스피커들이 둥둥 떠다니는 곳에서 요란한 목소리가 울려 퍼졌다. 지기스문드는 위를 올려다보았지만, 떠다니는 물체는 이미 공중으로 떠오르고 있었다. 그러자 다른 몇몇이 좁은 통로로 달려가기 시작했다. 잠시 후, 지기스문드는 근처에서 짐승들의 울부짖는 소리를 들었다 그들도 달리기 시작했다.
그는 제때 문에 도착하지 못했다. 목숨은 건졌지만 먹지는 못했다. 그러다 다시 시작되었다. 목소리가 멈추자마자 달리기 시작한 자들이 바로 전에 달려온 자들이라는 것을 깨달았다. 다음번에는 그도 그들 중 하나였다. 그는 미로 반대편 문에 제시간에 도착하지 못했다. 그는 누군가 도착했을지 궁금해지기 시작했다. 그는 계속해서 시도했다. 배고픔과 피로가 그를 끌어내리고, 자신이 아직 살아 있는지, 아니면 이 순간이 그의 머릿속에서 펼쳐지는 마지막 순간인지 알 수 없는 곳으로 끌어내렸지만.
갑자기 그냥 멈췄다. 그러고 나서 화학약품 맛이 나는 회색 반죽 덩어리를 먹였다. 그리고 그를 쉬게 해 주었다.
허나 그들은 다시 그를 죽이려 했다. 그들은 기진맥진한 상태로, 산더미처럼 쌓인 잔해와 돌 첨탑 사이의 틈으로 그를 내몰았다. 끝없이 달리는 동안, 비명과 울부짖음의 불협화음에 쫓겼다. 목표도, 휴식의 기약도 없이, 오직 바이저를 쓴 자들의 충격 봉만이 그들을 쫓았다. 어떤 자들은 부서지고 쓰러져 더 이상 나아갈 수 없었다. 어떤 자들은 돌아서서 왔던 길로 달리기 시작했다. 지기스문드는 그들에게 무슨 일이 일어났는지 보지 못했다.
밤과 낮이 사라졌다. 그는 누울 수 없을 만큼 작은 감방에서 깨어났다가, 눈을 뜨면 눈이 멀 정도로 밝은 빛으로 가득 찬 방에서 깨어났다. 스피커 그릴에서 단조로운 숫자들이 들려왔다. 추격전이 끝나갈 무렵 누군가 그에게 몇 마디 말을 외쳤다. 처음 두 번은 대답이 없었다. 차가운 물과 얼음, 배고픔, 더 깊은 어둠, 눈부신 빛, 그리고 단조로운 목소리들. 세 번째, 안개 낀 정신 깊은 곳에서 무언가가 딸깍 소리를 내며 귓가에 울려 퍼졌고, 그는 외친 말에 숫자 몇 마디로 대답했다. 빛과 어둠, 그리고 피로의 순환이 끝났다. 그들은 그를 다시 기계에 연결했다. 금속 프레임에 매달린 그의 피 속으로 체액이 주입되었다. 그들은 그를 잠들게 했다. 그는 자신이 산 자의 세계로 돌아가기 위해 계속 나아가는 것인지, 아니면 죽은 자의 땅에 도달하기 위해 계속 나아가는 것인지 궁금해지기 시작했다.
마침내 잠에서 깨어난 그는 죽음이 자신을 찾으러 돌아왔다는 것을 알았다. 거인은 철로 된 얼굴을 벗었다. 그는 녹색 눈과 거의 인간과 같은 이목구비를 가졌다. 갑옷처럼 두른 피부는 회색 바탕에 어깨에는 흰색이 섞여 있었다. 청록색 제복을 입은 남자가 거인 옆에 서서 빛나는 데이터 슬레이트 위로 손가락을 움직이고 있었다.
"신체 및 인지 평가 결과는 상위권입니다." 남자는 스크롤되는 데이터에서 눈을 떼지 않은 채 말했다. "정신 주입 전구 물질에 어느 정도 저항성이 있지만, 내성 범위 내에 있습니다. 정신력 지표는 없습니다. 평가 결과 초기 이식 단계로 진행하기에 적합한 것으로 확인되었습니다."
"타입은 확인되었나?"
"대부분의 측정과 평가는 7번째 카테고리의 초기 분류와 일치합니다." 그 남자가 대답했다.
"일치하지 않은 항목은 무엇인가?" 죽음이 지기스문드의 눈을 똑바로 바라보며 물었다.
"12번째와 16번째 카테고리의 심리적, 신체적 특징, 그리고 19번째의 특징 하나만 있습니다." 남자가 말했다. "모두 적합성 허용 범위 내에 있습니다."
죽음이 가까이 다가왔다. 그에게서 기름 냄새와, 지기스문드에게 표류 캠프의 겨울 모닥불에 타는 향신료 냄새를 떠올리게 하는 무언가가 느껴졌다. 그는 피부가 따끔거리는 것을 느꼈고, 속이 울렁거리며 도망가고 싶은 본능이 솟구쳤다.
"좋다." 죽음은 오랜 시간이 흐른 뒤 말했다.
그들은 루나에서 그에게 새로운 심장을 주었다. 나중에야 그는 자신이 처음으로 테라를 떠났다는 사실을 깨달았다. 그저 또 다른 여정이 있었다. 먼저 미궁 같은 방과 복도를 지나 별이 가득한 밤하늘 아래 산비탈에 있는 착륙 플랫폼으로 향했다. 그가 본 것 중 가장 큰 건물만 한 크기의 비행선이 플랫폼 위에 있었다. 그들은 그에게 나선형 기호와 그가 읽을 수 없는 숫자 코드가 찍힌 고무 재질의 옷을 주었다. 그와 비슷한 젊은이들이 더 많았고, 그들은 기계 측면의 열린 문을 향해 앞으로 나아갔다.
거인들 중 더 많은 이들이 그 옆과 열린 문 안에 서 있었다. 지기스문드는 그들 각자 갑옷에 흰색 부분이 부분적으로 덮여 있는 것을 보았지만, 똑같은 것은 없었다. 갑옷의 회색은 마치 색깔이 원칙에 부합하는 것이지 정확한 것은 아닌 듯 서로 달랐다. 한 명은 오른팔이 어깨부터 손가락까지 빨갛게 물들어 있었고, 다른 한 명은 더 어두운 회색과 흰색 흉터가 난 채 찢어져 있었다. 그들은 빛나는 눈으로 젊은이들을 바라보았다.
지기스문드는 얼음처럼 차가운 공기가 얼굴을 스치는 것을 느끼며 지평선까지 솟아오른 험준한 바위와 눈을 바라보았다. 표류 캠프, 옐과 다른 이들이 있는 곳까지는 얼마나 멀까? 그는 자유로워질 기회를 기다리며 참아왔고, 이제야 비로소 자유가 찾아왔다. 저 검은 지평선 위에는 자유가 기다리고 있었다.
그는 플랫폼 가장자리로 다가가 아래 눈 덮인 경사면으로 떨어질 기회를 노렸다. 그때 거인 중 하나가 그와 가장자리 사이에 서 있었다. 거인은 그를 직접 쳐다보지는 않았지만, 지기스문드는 그의 의도를 알아차린 듯했다. 그리고 다른 방법을 찾을 틈도 없이 그들은 기계로 향했다. 기계가 굉음을 내며 진동하기 시작하자 그들은 안전벨트를 착용했다. 문이 닫혔다. 기계가 요동치자 그는 날아오르는 듯한 진동을 느꼈지만, 곧 고요함이 감돌았고, 그의 몸에서 무게가 사라졌다.
그들이 다시 착륙했을 때, 기계의 문이 열렸고, 그 문은 매끄럽고 어두운 돌로 된 동굴로 이어졌다. 그 동굴은 곡선형 벽과 거대한 금속 잎으로 된 홍채로 덮인 지붕을 가지고 있었다. 첫발을 내딛자마자 그는 공간을 가로질러 껑충껑충 뛰었고, 착륙했을 때 그는 땅이 언제든 자신을 붙잡고 있던 힘을 놓을 것 같은 기분을 느꼈다.
그들은 그를 달걀 속처럼 매끄러운 방으로 데려갔다. 벽은 거울처럼 매끄러웠다. 바닥에는 원형의 물웅덩이가 있었고 액체처럼 흐르는 검은 바디슈트와 회색 로브를 입은 키가 아주 큰 형체들이 미끄러지듯 앞으로 나와 화학약품 냄새가 나는 미세한 안개를 뿌렸다. 안개는 그의 피부에 닿았을 때 시원했다. 그들은 그에게서 쏜살같이 멀어졌고, 그는 그들이 솟아오른 검은 죽마를 타고 움직이는 것을 알아챘다.
두 여자가 뒤로 물러섰다. 한 명은 회색 로브를 입고 크롬 도금한 머리에 우유처럼 창백한 피부를 하고 있었다. 다른 한 명은 은빛 얼굴에 튜브가 미끄러운 보디글러브를 감싸고 있었다. 윤이 나는 금속 거즈 자국이 그녀의 몸에 매달려 있었는데, 공기가 고요했음에도 불구하고 씰룩거렸다. 지기스문드는 그녀가 바닥에서 50cm 정도 떠 있는 것을 알아챘다. 그에게 다가왔을 때는 마치 깊은 물속을 헤쳐 나가는 것 같았다. 그녀의 은빛 가면이 희미한 불빛 속에서 반짝였다.
"죽음의 신들이 온다." 시체 왕의 목소리가 그의 기억 속에서 울려 퍼졌다. "그들은 선택을 하러 왔다. 우리를 영원히 살게 하려고 왔다!"
그는 주위를 둘러보았지만, 문은 보이지 않았다. 그가 들어온 문조차도 보이지 않았다. 회색과 흰색 갑옷을 입은 거인이 바로 그의 뒤에 서 있었다. 분노와 두려움이 그의 안에서 터져 나왔다. 나갈 길도, 돌아갈 길도 없었다. 그는 여기서 끝날 것이고, 돌아갈 길은 없었다.
회색 거인이 그를 앞으로 밀어붙였다. 힘은 그다지 세지 않았지만, 지기스문드는 그 손길 뒤로 산이 미끄러져 내려오는 듯한 위력을 느꼈다. 그는 빙글 돌아 거인을 지나쳐 달려들었다. 주먹 하나가 그의 목을 감싸 쥐고 바닥에서 잡아당겼다. 그는 발로 차고 할퀴며 몸부림쳤고, 갑옷을 두른 손가락이 목과 척추 살을 파고드는 것을 느꼈다. 그는 하얀 투구 속 붉게 물든 거인의 눈을 바라보고 있었다.
"너는 따를 것이다." 라고 거인이 으르렁거렸다.
"그를 내려놓으세요." 여자 목소리가 말했다. 지기스문드의 목을 움켜쥐는 손아귀는 힘이 조금도 풀어지지 않았다. "진정한 복종은 위협으로 얻어지는 게 아니에요. 그를 내려놓으세요."
그러자 손아귀가 약해졌다. 지기스문드는 숨을 헐떡이며 돌바닥으로 굴러떨어졌다. 은색 가면을 쓴 여자가 그의 옆으로 와서 그가 미처 반응하기도 전에 팔 밑에 손을 넣고 그를 일으켜 세웠다.
"자네는 고통을 겪었지." 그녀가 말했다. 지기스문드는 그녀의 목소리에 담긴 동정심에 놀랐다. 그녀의 얼굴은 가면과 같았다. 마치 고요한 잠에 빠진 듯 눈꺼풀이 감겨 있었다. "알아. 미안하지만, 지금보다 더 고통스러울 거고, 그 후에는…" 여자는 고개를 끄덕였다. "너희는 자비로운 사람이 되어서는 안 되고, 네 환생 또한 자비롭지 않을 거야. 이 점에 대해서도 미안하구나." 그녀는 손을 뻗어 그의 뺨을 만졌다. 그는 차가운 감촉에 움찔했다. "무지의 시대 마지막 날들을 위한 불친절한 자식들. 적어도 테라의 주인께서 그렇게 말씀하셨지. 이 고통에 의미를 부여하는 희망이 바로 그것이지." 그녀는 손을 내리고 돌아서서 둥근 돌탁자를 향해 떠올랐다. "테라의 아들이여, 이름이 뭐니?"
그는 마치 자신의 이름을 말하는 것이 그가 지키려고 싸워온 자신의 일부를 포기하는 것처럼, 괴물과 마녀가 사는 이 지하 세계에서 벗어날 방법을 찾을 수 있는 자신의 일부를 포기하는 것처럼 주저했다.
"지기스문드."
"오래된 옛 이름이구나… 내 이름은 헬리오사란다." 그녀는 회색 가운을 입은 다른 여자를 가리켰다. "그리고 이쪽은 내 딸 안드로메다. 그 이름을 가진 열여섯 번째 생명을 가진 아이지. 옛 이름들… 우리 모두는 역사의 전달자란다, 지기스문드, 알고 있었니? 모든 삶은 과거를 미래로 옮긴단다. 모든 인간 안에는 자신을 표현하려는 보편적인 원리가 있어. 어떤 이들에게는 그것이 표면으로 드러나지 않을 수도 있지만, 어떤 이들에게는 자신을 새롭게 만들어낼 수도 있지."
그녀가 손을 들자 은빛 금속 칼날로 된 거미가 위쪽 어둠 속에서 미끄러지듯 내려왔다. 지기스문드는 돌탁자를 가로지르는 홈과 통이 그 옆면을 따라 바닥에 있는 거울처럼 고인 물웅덩이까지 이어지는 것을 알아챘다.
"지기스문드, 우리는 너에게 끔찍한 일을 저지를 거야. 이 변형을 겪는 많은 사람들, 사실 대부분은 살아남지 못해. 너도 살아남지 못할지도 모르지만, 네가 할 수만 있다면 그런 일이 일어나지 않도록 할 거라고 뭔가 느껴진단다. 그리고 나는 네가 살아남기를 바래. 나는 여기로 데려온 대부분의 수련자들에게 이 의식을 행하지 않지만, 너와 함께라면… 네가 허락한다면 의식을 행할게."
회색 옷을 입은 거인이 "헬리오사의 여제-" 하고 으르렁거렸지만, 안드로메다라고 불리는 여자가 앞으로 나섰다.
"이건 여제께서 원하시는 대로 될 겁니다." 그녀가 말했다. "그분께는 선택권이 있고, 당신 품종 생산을 중단하길 바라지 않는다면, 당신은 침묵하는게 좋을겁니다."
거인은 고개를 저었지만 더 이상 아무 말도 하지 않았다. 그 침묵 속에는 분노가 서려 있었다.
지기스문드는 헬리오사를 바라보았다. 그는 마음속으로 자신이 배고픔이나 열병으로 정신이 나간 건지, 아니면 저승과 삶과 죽음의 문턱에 선 수호자들에 대한 이야기가 종말 전 마지막 꿈속에서 펼쳐지는 건지 의아해했다.
"저에게 선택권이 있나요?"
"항상 선택은 있단다." 헬리오사가 말했다. "비록 그 대안이 죽음일지라도, 그것 역시 선택이지. 계속 나아가는 것, 살아남는 것, 그리고 무언가가 될 가능성을 갖는 것, 그것 역시 선택이야."
"제가 뭐로 바뀔건가요?"
"뭐가 될거라 생각하니?"
그는 거인을 향해 고개를 홱 돌리며 말했다. "저들 중 중 하나요."
"그 과정에서 살아남는다면, 그래, 넌 그들 중 하나가 될 거란다. 테라 황제의 레기오네스 아스타르테스 중 하나가 될 거야."
"그게 무슨 뜻인지 잘 모르겠습니다."
"그게 무엇을 뜻하는지 두려운거니. 지기스문드?"
"살아있는 자들을 위해 기도하러 보내진 어둠의 존재."
헬리오사는 잠시 차갑게 웃었다.
"가치 있는 두려움이구나." 그녀가 말했다. "네가 그렇게 되지 않을 거라고는 장담할 수 없지만, 그렇다고 해서 네가 두려워하는 존재가 되는 건 아니라는 건 확실히 말할 수 있겠네. 만약 네가 그렇게 되거나, 더 위대한 존재가 되거나, 아무것도 아닌 존재가 된다면, 그건 마땅히 그래야 할 일이란다."
그녀는 칼날 모양의 거미줄 아래에 있는 돌 테이블에 손을 뻗었다.
지기스문드는 거인을 흘끗 보고는 탁자 위로 올라갔다. 등에 닿는 돌멩이가 차가웠다. 그는 머리 위로 매달린 칼날들을 올려다보았다. 무언가가 그의 팔다리를 휘감아 꽉 조였다. 물이 흐르기 시작하는 소리가 들렸다. 머리 위에서 은빛 거미 다리가 딸깍거리는 소리가 났다.
"시작할게." 헬리오사가 말했다. 지기스문드가 고개를 끄덕이자 칼날이 번쩍 내려앉았다.
그는 기억의 웅덩이에서 일어나 가슴 속에서 두 번째 심장이 뛰는 소리를 들었다. 그는 재빨리 일어섰고, 손은 스테이플러로 찔러져 가슴 한가운데로 흘러내리는 늘어진 살갗을 만지작거렸다.
"살아 있다는 건 의심할 여지가 없군." 목소리가 들렸다.
그를 바라보는 눈이 있었다. 각기 다른 얼굴에 두 쌍의 눈이 있었는데, 하나는 얇고 어두웠으며 다른 하나는 뺨과 관자놀이, 입가에 흉측한 흉터가 늘어져 있었다. 지기스문드가 눈을 깜빡이자 그 흉터는 미소로 바뀌었다.
"그가 지금 말을 할까? 아니면 나중에?"
방은 작았으며 금속으로 되어 있었고, 사람의 땀과 퀴퀴한 공기 냄새가 진동했다. 루나의 매끈한 검회색 돌은 자취를 감췄다. 그가 움직이자 중력이 그를 잡아당겼다. 표류 캠프와 폭풍의 기억이 여전히 그의 눈에 다시 밀려들 듯했다.
"최면 상태였어." 얼굴이 갸름한 남자가 말했다. "그들은 그를 오랫동안 최면 상태로 만들어 놨어."
"솔라에서 온 거겠지." 미소를 띤 그 사람이 말했다.
지기스문드는 대답하지 않았지만, 그 단어들이 그의 생각 속에, 자신이 알지도 못했던 지식과 연결되어 있음을 느낄 수 있었다. 최면 지식 주입, 또는 최면 세뇌라고도 불리는 이 과정은, 적절한 화학적 조건화를 거친 피험자가 비활성 과정을 통해 기본 지식을 동화할 수 있도록 하는 과정이다. 피험자 사상률은 23.4%였다.
"생생한 기억과 꿈을 꾸는 거지." 갸름한 얼굴의 남자가 말했다. "뇌 조직이 추가된 정보 층을 수용하기 위해 재정렬되면서 많은 피험자들이 꿈을 꾸는 능력을 완전히 잃었고, 다른 피험자들은 이전 기억의 일부를 잃었지. 소수의-"
"-피험자는 최면 주입 이전에 형성된 모든 정체성을 잃었고." 지기스문드가 문구를 완성했다.
"그럼, 그들이 우리에게도 같은 물질을 투여하고 있다는 게 확인되는군." 지망생이 미소와 흉터를 띤 채 말했다.
지망자. 그 단어가 떠오르자 지기스문드는 눈을 깜빡였다. 그는 다시 눈을 깜빡이며 자신의 손과 이미 두꺼워지고 있는 팔뚝의 근육을 바라보았다. 그는 그것이 루나에 이식된 것, 즉 그의 변신, 더 이상 진정한 인간이 아닌 무언가로의 재탄생의 첫 단계의 결과임을 알고 있었다. 그는 기억 속의 다른 층들이 그의 안에서 부글부글 끓어오르는 것을 느꼈다. 그들은 과정의 첫 단계만 거치고 그를 함선에 태운 후, 그를 태운 함선이 별들을 가로지르는 동안 그의 두개골에 최면 지식을 주입했을 것이다.
"나는 지기스문드다." 그가 다른 얼굴들을 살펴보며 말했다.
"이쪽은 겔도란." 미소를 띤 남자가 다른 쪽을 향해 고개를 홱 돌렸다. "그리고 나는 파프니르 란이야."
번역해주셔서 감사합니다! - dc App
헐 란이 훈련소 동기였구나... 은근 말 잘하는 쌍도끼였군...
오 이거 그려야지