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최근 기억 중 처음으로 헬브렉트는 싸움에서 지고 있었다.

 

그는 힘이 빠져 있었다. 스톰로드의 강화된 검날이 그를 베었고 어깨에 깊은 홈을 파냈다. 처음에는 고통스러웠지만 고통은 사라지고 질척거리는 무감각만 남았다. 감각 상실은 훨씬 더 심각했다. 고통은 적어도 명료함을 가져다주었다. 헬브렉트는 손가락 감각이 거의 느껴지지 않았고, 검 자루를 쥔 손이 미끄러졌다.

 

헬브렉트는 어떤 고통이라도 기꺼이 감수할 것이다. 그는 도른의 피를 물려받았고, 블랙템플러의 마샬이며 황제의 아들 중 가장 거룩한 자였다. 그는 천 번 이상의 결투에서 승리했고, 투사와 무리싸움을 가리지 않고 모두 이겼다.

 

허나 그는 이 생명체에게 지고 있었다. 이 고대의 죽은 존재, 생각도, 전략도, 싸움에서도 우위를 점했던 존재. 이 믿음 없는, 더러운 외계인에게.

 

시야가 좁아지더니 그가 피를 토했다. 피가 그의 휘장에 튀며 챕터의 검은 십자가를 얼룩지게 했다.

 

그의 챕터, 그의 피. 그들은 모두 그의 피였다. 그리고 그는 그들을 죽음으로 이끌었다.

 

‘안돼!’ 헬브렉트는 그 말이 마치 무기라도 되는 듯 스톰로드에게 내던졌다. 그는 검으로 네크론을 강하게 내리쳤다. 그의 손에서 검날이 울리고 다친 어깨가 아팠다. 검이 파고들며 스톰로드의 금속몸이 찢어졌다.

 

그는 상처를 입혔다.

 

그는 상처를 입힐 수 있었다.

 

헬브렉트는 스톰로드의 약해진 갑옷을 향해 다시 한번 공격을 가했다. 더러운 네크론은 재빠르게 비켜섰고, 헬브렉트가 비틀거렸다. 어깨의 상처에서 핏방울이 얼음 위로 흩뿌려졌다. 마샬은 돌아서서 적을 마주 보았다.

 

그가 스톰로드의 몸에 입힌 손상은 스스로 회복되고 있었다.

 

작은 금속 곤충들이 스톰로드의 금속 외골격 표면 위를 기어다니며 외골격을 다시 조립하고 있었다.

 

두 번째로, 헬브렉트는 스톰로드가 그럴 수 있다면 웃었을 거라는 이상한 느낌을 받았다.

 

‘너는 약해지고 있군.’ 스톰로드가 말했다. ‘약해지고 지쳐 있군. 너와 네 동족은 여기서도 실패할 것이다. 인류 제국이 무너지듯이. 내가 그렇게 할 테니까.’

 

헬브렉트가 으르렁거렸다. ‘네놈은 거만하군.’ 그는 피 묻은 이빨 사이로 말했다. ‘존재할 권리가 없는 멸망한 제국의 유물일 뿐이야.’

 

스톰로드는 고개를 갸웃거렸다. ‘너 같은 사람이 그런 말을 하다니 참 웃기는군.’

 

헬브렉트는 앞으로 달려나가 폭풍군주의 목에 칼을 꽂으려고 했다.

 

스톰로드는 막으려 하지도 않고 팔을 휘둘러 헬브렉트에게 지팡이를 겨누었다. 번개가 헬브렉트의 가슴을 강타했고, 그의 팔다리는 뻣뻣해지며 순식간에 눈이 멀고 귀를 먹고 벙어리가 되었다. 헬브렉트의 검을 둘러싼 에너지장이 한 줄기 빛과 함께 단락되었다.

 

그는 의지만으로 굳건히 서 있었다. 헬브렉트의 검이 맞부딪혔다. 그 강력한 일격에 검날이 끝에서 자루까지 갈라졌다. 스톰로드가 비명을 질렀다. 헬브렉트는 웃으려 애썼지만 숨조차 쉴 수 없었다. 번개의 폭발이 그의 심장을 멈춘 것이다.

 

……

 

'너는 완고한 생명체군.'

스톰로드의 목소리는 마치 소나기 구름이 굴러가는 것처럼 멀리서 웅웅거리는 소리였다. 헬브렉트는 집중하려고 애썼다. 희미하고 축축한 쿵쿵거리는 소리가 들렸다. 그 소리가 다른 모든 소리를 덮어버렸다. 그는 불쾌할 정도로 또렷하게 그 소리가 자신의 두 번째 심장 소리라는 것을 깨달았다.

 

‘너희들은 만 년 동안 이 은하계를 너희들의 것으로 만들려고 노력해 왔지.’ 스톰로드가 말을 이었다. ‘하지만 노력에 비해 보여줄 만한 성과는 거의 없다. 이러한 실패는 지켜보는 것만으로도 비참할 뿐만 아니라 감당하기에도 낙담스러울 것이지.’

 

‘우리를 무시하는군.’ 헬브렉트가 간신히 말했다. ‘하지만 네놈이 흘리게 만든 제국의 피 한 방울, 네 존재로 우리 땅을 더럽히는 한 치의 땅이라도, 우리는 네놈을 사냥할 것이다.’ 그는 피 묻은 이를 드러내며 미소 지었다. ‘별마저도 어두워질 때까지, 우리는 너를 사냥할 거란 말이지.’

 

스톰로드는 이상하게도 인간적인 몸짓으로 머리를 한쪽으로 기울였다.

 

‘그럴 거라고 예상한다.’ 그가 말했다. ‘하지만 오늘, 너는 패배한 채 내 앞에 무릎을 꿇고 있네.’ 스톰로드의 눈이 번뜩였다. ‘그리고 절대 잊지 못하도록 하겠다.’

 

스톰로드는 헬브렉트의 오른팔을 붙잡고 단 한 번의 칼날로 그의 손을 잘라냈다.

 

헬브렉트가 고통과 분노에 울부짖었다. 잘려나간 팔에서 피가 뿜어져 나와 얼음 위에 무늬를 그렸다.

 

스톰로드는 헬브렉트를 차갑고 호기심 어린 눈으로 바라보며 말했다. '이것이 네게 불명예와 패배를 상기시켜 주길 바란다.'

 

헬브렉트는 적을 노려보았다.

 

이렇게는 안 돼. 이렇게 죽지는 않을 거야.

 

‘값을 치르게 해 주마.’ 헬브렉트는 꽉 문 이 사이로 피가 끓어오르는 것을 느끼며 간신히 말했다. 그는 일어서려고 애썼지만, 팔다리는 힘이 없고 무거웠다.

 

그는 무릎을 꿇은 채 일어날 수 없었다.

 

스톰로드는 웃으며 헬브렉트의 목을 손으로 움켜쥐었다. 마샬은 발이 얼음에서 떨어지는 것을 느꼈고, 스톰로드는 그를 공중에 띄웠다.

 

‘이것으로부터 교훈을 얻도록 해라.’ 스톰로드가 말했다. ‘그러면 우리가 다시 결투할 수 있을 테니까.’

 

그러고 나서 그는 헬브렉트를 얼음 다리에서 던졌고, 마샬은 저주를 퍼붓고 깊은 어둠 속으로 떨어졌다.

 

……

 

'스톰로드는 어떻게 할까요?' 그가 말했다.

 

헬브렉트의 얼굴은 무표정했다. ‘우리가 다시 온전해지면 놈을 사냥할 것이다.’ 그는 꽉 쥐고 있던 주먹을 가슴에 댔다. 증강체에 별빛이 반사되어 반짝였다.

 

‘그리고 우리는 놈을 죽일 거야.’