지금 지그마는 수세에 몰려 있다. 그의 스톰캐스트 이터널은 렐름 전역에서 날뛰는 끝없는 스케이븐의 위협에 맞서 필사적으로 방어선을 유지하려 하고 있으며, 내부적으로는 리포징의 저주에 시달리고 있다…
영웅의 짐
“그래, 베스,” 리온이 스톰스피어를 들어올리며 투구에 손을 뻗으며 말했다. “이번엔 우리가 얼마나 버틸 수 있을 것 같아?”
예전 같았으면 그 질문에 동료 빈딕터인 베스는 농담을 하거나, 어색한 허세라도 부렸을 것이다. 적어도 어깨를 으쓱이거나 한숨쯤은 내뱉었을 텐데. 하지만 지금은 아무 반응도 없었다. 그 침묵은 리온의 가슴에 견딜 수 없을 만큼 깊은 슬픔을 안겨주었다.
베사라는 딱딱하게 굳은 자세로, 지나치게 고요하게 라탐스 크룩의 재와 폐허를 바라보고 있었다. 한때 빛나던 그녀의 눈은 이제 공허한 경계심만을 머금고 있었고, 그 상태는 꽤 오랫동안 계속돼 왔다. 리온은 여전히 익숙해지지 않았다.
모든 것은 스커윈드 리버스와의 참혹한 캠페인에서 시작되었다. 그때 이후로 베스는 세 번이나 죽었고, 매번 그녀의 영혼은 신격화의 모루 위에서 산산이 부서져 다시 벼려졌다. 그리고 돌아올 때마다 그녀는 조금씩 더 차가워졌고, 더 멀어졌으며, 리온이 오랜 세월 함께 싸워온 그 친구와는 점점 멀어져 갔다.
“우리가 죽인 수가 부족해,” 베스가 말했다. “쥐인간들은 너무 많고, 우리는 그들의 포격을 막을 수단이 거의 없어. 아마 한 번의 공격쯤은 더 버틸 수 있을 거야.”
운이 좋다면, 하고 리온은 생각했다.
지금 라탐스 크룩을 지키고 있는 해머즈 오브 지그마는 서른 명도 채 되지 않았다. 흩어진 보병들, 약간의 궁병, 그리고 그리프 기병 두 기. 한 달 가까이 이어진 치열하고 소모적인 전투 끝에, 한 형제단 전체가 남긴 것은 고작 이것뿐이었다. 이곳, 갉아먹는 대지의 경계에서 아지르로부터의 지원은 기대하기 어려웠다. 프리길드 병사들 또한 대략 마흔 명 남짓 남아 있었지만, 겨우 버티는 수준이었다. 탄약은 바닥나고 있었고, 무엇보다 중요한 식량도 거의 남지 않았다.
리온은 친구에게 다가가 베사라의 어깨에 손을 올렸다.
“우린 더한 것도 버텼잖아,” 그녀는 억지로 밝게 말하며, 스스로도 그 어색함에 얼굴을 찌푸렸다.
베사라는 아무 말도 하지 않았다.
“화염의 관문 기억나? 너랑 나 단둘이 쿨의 약탈자 무리랑 맞섰던 거. 마지막엔 내가 허벅지에 창을 맞고 손 하나가 잘려나갔지. 근데 넌 긁힌 자국 하나 없었어. 나흘 밤낮을 싸우고도 멀쩡하더라. 난 항상 너한테 지그마의 행운이 깃든 줄 알았어. 기억나지?”
베사라는 리온을 바라보았다. 창백한 얼굴에 순간적으로 고통의 빛이 스쳐 지나갔다. 그녀는 시선을 돌렸다.
“아니,” 그녀는 조용히 말했다. “그게 좋은 기억이라면, 리온… 나 대신 간직해줘.”
그 말은 유리 조각처럼 리온의 가슴을 다시 꿰뚫었다. 친구가 완전히 사라져버리는 데는 몇 번의 죽음이 더 필요할까?
그러나 그녀는 오래 생각에 잠겨 있을 시간도 없었다. 신호 화살 하나가 하늘로 솟구쳤다. 주위 경계병 중 하나가 쏘아올린 것이었다. 화살은 높은 궤적을 그리며 전초 기지 위를 지나, 왼편 절벽 너머로 사라졌다. 곧바로 움직임이 분주해졌고, 스톰캐스트들과 프리길드 병사들이 방어선을 향해 달려가며 다급한 외침이 쏟아졌다.
스케이븐이 돌아온 것이다.
리온과 베사라는 다른 전우들과 함께 전방 관문으로 서둘러 달려갔다. 한때 라탐스 크룩의 입구는 화성암으로 만들어진 견고한 관문이었지만, 워프파이어와 폭발물로 인해 이제는 그저 잔해가 쌓인 더미에 불과했다 — 요새의 무너져가는 방어선 속에서 특히 두드러지는 약점이었다.
기지가 있는 프리길드 병사 몇 명이 땅에 몇 개의 창을 박아 넣어 조잡하지만 효과적인 장애물을 만들었다. 마지막 공격에서 운 나쁘게 목숨을 잃은 쥐인간 몇 마리가 그 창끝에 꿰뚫린 채 썩어가고 있었다.
관문에서 백 걸음 남짓 떨어진 지점, 좁은 협곡은 소용돌이치는 움직임으로 끓어오르고 있었다. 쥐인간들이 밀려오는 파도처럼 들이닥쳤다. 그들은 너무 촘촘하게 몰려 있었고, 너무 빠르게 움직여서 마치 흐르는 액체처럼 보였다.
총성이 울렸다. 퓨질리어들의 탄환이 그 뒤엉킨 무리에 얼마나 명중했는지는 알 수 없었지만, 길드 병사들에게 남은 단 하나의 대포가 포효했을 때, 털과 살로 이루어진 파도 속에 선혈의 고랑이 선명하게 패였다. 너무도 끔찍하게 적나라한 장면이었다.
위쪽에서 비질러들의 파직거리는 화살들이 잔인하게 몰아쳤고, 궁병들은 넘쳐나는 적들의 밀도를 줄이기 위해 필사적으로 활을 쏘아댔다.
지그마 신도들의 일제 사격에, 멀리 떨어진 적의 병기 진지에서 날아온 워프 라이트닝의 타오르는 궤적이 응답했다. 그 날카로운 번개는 방어물과 방어자 모두를 꿰뚫고 지나갔고, 돌은 끓어오르는 진흙처럼 녹아내렸으며, 전사들은 서 있던 자리에서 순식간에 증발하듯 소멸했다.
장총의 찰칵—쾅 소리가 점점 더 강렬해졌다. 리온은 성벽 위에서 튕겨 떨어진 퓨질리어의 시신을 피하려고 한 발 뒤로 물러서야 했다. 그 병사의 이마에는 정확하게 하나의 구멍이 뚫려 있었고, 그 상처에서 보기만 해도 혐오스러운 녹색 연기가 피어오르고 있었다.
“대비하라!” 빈딕터 프라임 루시엔이 외쳤고, 스톰캐스트들은 방패를 고정하고 창을 높이 치켜들었다. 리온의 왼쪽에서는 세그넨이 전투 기도를 외치고 있었고, 그의 목소리는 높고 열기에 차 있었다. 몇몇 비질러들이 그 노래에 합류했지만, 대부분은 너무 지쳐 목소리를 낼 수조차 없었다. 그들의 초자연적인 인내심조차 이제는 한계에 다다른 것이었다.
“우리가 안 죽으면 듀아딘 에일 한 통은 내 거야,” 리온이 방패를 맞댄 베사라에게 낮게 중얼거렸다. 베스는 그녀를 흘끗 바라보며 굳은 듯 고개를 끄덕였다.
“수락하지.”
광기 어린 날카로운 비명과 포효가 뒤엉킨 합창 속에서, 쥐인간들이 성벽에 닿았다. 그들의 압도적인 돌진 속도에 의해 많은 수가 말뚝에 꿰뚫렸고, 다른 이들은 넘어지며 동족들의 발에 짓밟혀 흙 속에 파묻혔다. 몇몇은 외벽으로 도약해 거친 돌벽을 기어오르며 위에 있는 사수들에게 달려들려 했다. 부서진 차단물을 넘어 구부정한 형체들이 밀려들었고, 그들은 해머 오브 지그마들에게 몸을 던졌다.
쥐인간들의 눈은 벌겋게 충혈되어 광기에 젖어 있었고, 그들의 악취는 공포, 갈망, 증오가 뒤섞인 독한 연금술처럼 코를 찔렀다.
스무 자루의 비질러 창이 정확히 동시에 뻗어나갔고, 적의 선두는 죽음을 퍼뜨리기도 전에 쓰러졌다. 리온의 무기는 한 쥐인간 전사의 앙상한 가슴을 꿰뚫었고, 그녀는 창을 뽑아 다른 표적들에게 다섯 번도 넘게 내리꽂았다. 쓰러진 쥐인간들의 시체가 해머즈 오브 지그마들의 방어선 앞에 쌓여가기 시작했지만, 몰려드는 압박은 전혀 줄지 않았다.
비명이 공중을 찢었다. 포격전은 이제 일방적으로 바뀌었다. 벽은 끊임없는 충격에 비명을 지르듯 떨리며 흔들렸다. 대포는 침묵하고 있었다. 리온은 고개를 돌릴 틈조차 없었지만, 그 빌어먹을 저격수들이 마지막 포병들마저 죽였으리라 짐작했다.
스톰캐스트들이 쓰러지기 시작했다. 쥐인간들은 그저 그들 위로 덮쳐들었고, 조악한 칼날은 지그마라이트 갑옷의 이음새를 긁어대다 결국 틈을 찾아내 깊숙이 파고들었다. 번개가 전장을 번쩍이는 빛으로 물들였고, 그것은 해방된 아지르의 순백 에너지와 스케이븐의 타락한 녹색 마법이 뒤섞인 섬광이었다.
심하게 부상당한 전우들조차 싸움을 멈추지 않았고, 그들의 육신이 비명처럼 갈라지는 번개로 변해 하늘로 날아오르는 마지막 순간까지 적을 베어 넘겼다. 방어선은 어떻게든 버티고 있었다.
항상 그렇듯, 리온은 스스로에게 되뇌었다. 쥐인간들과의 전투는 늘 같았다. 그들의 맹공격—그 압도적인 물량과 광기—를 처음 몇 순간만 견뎌낼 수 있다면, 결국 그들의 사기는 무너지게 되어 있었다. 그렇게만 버틴다면, 그 파도도 지나갈 수 있었다.
하지만 이 저주받은 생물들에게는 언제나 다른 속셈이 있었다. 그들을 이해했다고 생각한 바로 그 순간 등 뒤로 단검이 파고드는 법이었다.
발밑의 땅이 흔들렸다. 바싹 마른 바위가 갈라지고, 마치 동굴의 괴물이 수십 개의 이빨을 갈아대는 듯한 낮고 불길한 굉음이 울려 퍼졌다. 리온은 위험을 무릅쓰고 뒤를 돌아보았다. 전초 기지의 바닥이 무너지고 있었고, 그 틈에서 소용돌이치는 금속의 거대한 아가리가 솟구치며 치명적인 파편을 사방으로 흩뿌렸다.
그 악마 같은 기계는 마치 수면을 뚫고 치솟는 고래처럼 공중으로 떠올랐다가, 비명을 지르는 프리길드 병사들 한 무리 위로 쿵 하고 내려앉으며 그들을 산산이 으깨버렸다. 전장이 숨을 멈춘 듯한 정적이 찾아왔고, 모두가 이 파괴적인 전환점에 넋을 잃은 듯 멈춰 섰다.
그러자 곧 그 드릴 기계 옆면의 거대한 철판 하나가 무너져 내렸고, 안에서 쏟아져 나온 것은 단지 왜소한 쥐인간 보병들뿐만이 아니었다. 스톰캐스트보다도 더 거대하고, 침을 질질 흘리는 흉물들이 함께 나타났다. 그들의 몸은 조잡한 꿰맴 자국과 고동치는 워프스톤의 봉합선으로 뒤덮여 있었다.
“후퇴하라!” 빈딕터-프라임 루시엔이 외쳤다. “제2 방어선으로 물러나라!”
그 마지막 방어선은, 사실상 오래된 전초 기지 병영의 타버린 잔해에 불과했다. 불길에 속이 텅 비고, 죽어가거나 부상당한 이들로 가득 찬 폐허. 그곳에서 그들은 더 이상 싸울 수 없을 때까지 싸울 것이고, 그 다음엔 하나씩 쓰러져 나갈 뿐이었다.
리온은 프라임의 명령을 따를 준비가 되어 있었다. 하지만 그때 그녀는 오른쪽 측면이 열려 있다는 것을 알아차렸다. 한 쥐인간이 기어들어와 그녀를 덮치려 했지만, 리온은 방패 모서리를 놈의 얼굴에 내리찍고, 이어 가슴을 힘껏 걷어차 갈비뼈가 부서지는 감촉을 느꼈다.
그녀의 시야에서 베스는 사라져 있었다.
처음에 리온은 친구가 쓰러졌다고 생각했다. 하지만 번뜩이는 지그마라이트 갑옷이 언뜻 보였고, 베스는 여전히 싸우고 있었다. 빈딕터 프라임 루시엔의 명령 따위는 아예 무시한 채. 리온은 숨이 멎을 듯 가슴이 조여들었다.
베사라는 시체들 사이에 서 있었다. 그녀를 중심으로 한 원형으로 스케이븐들이 둘러싸고 있었고, 제법 많은 수가 그녀를 향해 쉿쉿거리고 기어오르며, 일제히 달려들 용기를 짜내려 하고 있었다.
“베스!” 리온이 외쳤다. “후퇴하라고, 젠장!”
그녀의 친구는 잠시 동안 그녀를 바라보았고, 리온은 그 불꽃처럼 번뜩이는 눈에서 어떤 유대감도, 심지어 인식의 기미조차도 볼 수 없었다. 베사라는 사라져 있었다. 감정 없는 살육의 열정에 사로잡혀, 리온이 예전에 잃어버린 전우들의 얼굴에서 보았던 그것이었다. 너무 여러 번 리포징된 끝에 영혼이 닳고 닳아 부서지기 쉬운, 기쁨 없는 존재가 되어 오직 정의로운 전투만을 갈망하게 된 자들의 공허한 눈빛이었다. 적이 방심했다고 생각한 스케이븐이 다가들었다. 그것이 그들의 실수였다. 베사라는 무시무시한 속도로 움직이며 창을 넓은 반원 모양으로 휘둘러 두 마리의 쥐인간을 쓰러뜨린 뒤, 한 번, 두 번, 세 번 찔렀다. 더 많은 시체들이 빈딕터의 발치에 쌓여갔다.
리온은 그것이 덮치기 전에 랫 오고어가 눈가에 스친 것을 보았다. 썩은 밀랍 같은 살과 근육 덩어리가 사자처럼 빠르게 돌진해왔다. 그것은 적진을 밀쳐내며 베사라에게 들이받았고, 그녀를 땅바닥에 내동댕이쳤다.
“베스!”
리온은 후퇴하라는 전우들의 외침을 무시하고 친구를 돕기 위해 달려갔다. 적은 촘촘히 몰려 있었지만, 그녀는 방패를 내리고 그대로 돌파했다. 절박함이 그녀에게 힘을 주었다. 으르렁대는 부풀어 오른 괴물은 베사라의 갑옷을 단검만 한 발톱으로 갈기고 있었다. 과도하게 큰 입에서는 산성 같은 침이 줄줄 흘렀고, 등판을 가로지른 흉터에서는 역겨운 담즙빛 녹색 빛이 맥동하고 있었다. 리온은 창을 깊숙이 그 짐승의 옆구리에 꽂아 넣었다. 랫 오고어는 포효하며 몸을 뒤틀었다. 갑옷이 여기저기 찢어지고 피를 쏟아내는 베사라는 어떻게든 몸을 풀어낸 뒤 주먹을 휘둘러 괴수의 턱을 가격했고, 이빨이 산산조각 났다. 랫 오고어는 움찔하다가 상처 입은 스톰캐스트를 붙잡아 허공으로 내던졌다. 베사라의 몸은 허수아비처럼 회전하며 날아갔다. 그녀는 목부터 떨어졌고, 끔찍한 충격이 울려 퍼졌다.
“안 돼!” 리온은 이미 너무 늦었음을 직감하며 외쳤다.
그녀는 괴물의 등허리에 창을 꽂아 넣었다. 두 번째 일격에 괴물은 비틀거리며 울부짖었고, 상처를 부여잡았다. 하지만 그 저주받은 것은 여전히 쓰러지지 않았다. 그것은 비틀거리며 그녀에게 달려들었고, 이성을 잃은 채 날카롭게 비명을 질렀다. 휘두른 한쪽 앞발이 리온의 방패 한가운데를 강타했다. 그 충격에 그녀는 그대로 나가떨어졌고, 등을 바닥에 부딪치며 쓰러졌다. 흐릿한 시야 속에서 그녀는 야수가 위협적으로 다가오며 양 주먹을 높이 들어 자신의 머리를 짓이기려는 모습을 보았다.
그 순간, 그림자가 그들 위를 뒤덮었다. 거대한 무언가가 내려와 반짝이는 발톱으로 랫 오고어를 움켜쥐었다. 괴물은 공중으로 들어올려졌고, 날개 달린 거대 생명체에 의해 하늘을 가르며 끌려갔다가 가죽 날개의 퍼떡임 속에 땅에 내동댕이쳐졌다. 리온은 붉은 비늘과 번뜩이는 황금 갑옷, 그리고 하늘을 가르는 포효를 보았다. 그녀는 창을 움켜쥔 채, 베스를 향해 기어가기 시작했다.
우글거리던 오염된 하늘이 하늘에서 뻗어나온 작열하는 창들에 의해 갈라졌다. 폭풍의 에너지가 산산이 터지는 굉음과 함께 방출되었고, 쥐인간들은 공중으로 날아가며 살점이 그슬려 새까맣게 타올랐다. 그 충돌로 인해 일어난 먼지구름이 전장을 가려버렸고, 그 순간 리온은 노래를 들었다. 낮고 울림 있는 음성들이 하나 되어 오래전 전쟁과 잊히지 않은 전우들을 애도하는 애가를 불렀다. 음울하고 침묵에 싸인 전사들이 먼지 속에서 모습을 드러냈다. 그 거대한 실루엣들은 어딘가 익숙하면서도 기이하게 낯설었다. 그들은 마치 신왕의 망치처럼 멍하니 선 스케이븐 병력 속으로 돌진했다. 이제 공기를 가르는 비명은 쥐인간들이 내지르는 두려움 어린 울부짖음이었다. 어두운 금빛 갑옷을 입은 이 스톰캐스트들은 베사라가 보여주었던 것과 똑같은 냉혹한 잔혹함으로 적을 쓰러뜨렸다. 그들의 칼날이 휘두를 때마다 적들은 난도질당해 산산조각 났다. 더 이상 광란은 없었다. 쥐인간들은 붕괴하기 시작했고, 꼬리와 팔다리가 엉킨 채 엉성하고 무질서하게 도망치기 시작했다.
이 예상치 못한 전세 역전에도 불구하고, 전투는 리온의 마음속에서 더 이상 아무런 의미도 없었다. 그녀의 시선은 오직 베사라에게만 고정되어 있었다. 그녀의 친구는 가만히 누워 있었고, 투구는 머리에서 벗겨져 끔찍한 상처를 드러내고 있었다. 분명 치명적인 상처였다. 빈딕터의 텅 빈 눈동자는 멍하니 리온을 바라보았고, 피로 젖은 입술에서는 미처 완성되지 못한 말이 피어오르듯 맴돌았다.
“베스,” 리온은 전사의 뺨에서 선혈을 닦아내며 말했다. “이제 놓아줘, 친구야. 다시 아지르의 별들을 볼 시간이야. 거기서 만나자.”
그 순간, 리온의 어깨 위로 누군가의 손이 가만히 내려앉았다. 그 손은 그녀를 부드럽게 일으켜 세웠다.
“우리는 당신의 전우를 데리러 왔다,” 낯선 이는 말했다. 그 말투는 죽음의 숨결처럼 삐걱거리는 목소리였기에 위안이 되지 못했다.
그러나 그 속에는 연민이 전혀 없지는 않았다. 그녀는 자신을 구하기 위해 용을 타고 내려온 전사를 돌아보았다. 그의 투구는 새하얀 해골이었고, 갑옷에는 뼈와 렐릭터 템플의 상징들이 새겨져 있었다. 그녀는 단번에 그를 알아보았다. 모든 퍼스트-포지드 병력은 렐름게이트 전쟁의 영웅, 아이오누스 크립트본을 알고 있었다. 그녀는 그의 무시무시한 새 임무에 대한 소문을 들은 적이 있었지만, 지금 이 순간까지도 그저 풍문이길 바랐다.
“길 잃은 영혼들의 관리자,” 그녀는 속삭였다.
“친구에게 작별을 고하시오,” 그가 말했다. “그녀를 다시 보게 되진 않을 것이오.”
“그녀를 어디로 데려가는 거죠?”
그는 잠시 침묵했다. 그제야 그녀는 전장의 소음이 사라졌다는 것을 깨달았다. 이제 들려오는 것은 부상자들의 신음 소리와 멀리서 간간이 들려오는 총성뿐이었다. 그녀는 희미하게나마, 요새의 연기와 잔해 사이를 비틀거리며 지나가는 인간 병사들의 모습을 알아차렸다. 빈딕터-프라임 루시엔과 소수의 생존한 스톰캐스트들이 스케이븐 시체 더미 사이를 걸으며, 피투성이의 시체 하나하나가 확실히 죽었는지를 확인하고 있었다.
“그녀는 기억될 장소로 옮겨질 것이다,” 크립트본이 마침내 말했다. “부름받은 그 순간부터 그래왔듯, 그녀는 신왕을 위해 계속 봉사할 것이다. 마침내 마지막 문턱을 넘을 준비가 될 때까지.”
“그녀는 그보다 더한 것을 받을 자격이 있어요.”
그 남자는 삐걱이는 소리와 함께 한숨을 쉬었다. “그렇다. 우리 모두가 그렇다. 하지만 존재란 종종 잔인하고, 우리는 허락된 위안 속에서 만족해야만 하네. 그녀는 같은 고통을 겪은 이들 속에 있을 것이다. 그녀는 존경받을 것이고, 그녀의 업적은 ‘길 잃은 자들의 연대기’에 기록될 것이다. 그걸로 충분해야만 하네.”
눈물이 리온의 눈가를 찔렀고, 그녀는 고개를 끄덕였다. 마지막으로 몸을 숙여 베사라의 손을 꼭 잡았다. 잠시 동안, 상처 입은 전사의 얼굴을 뒤덮었던 어둠이 걷히는 듯했고, 그녀의 눈이 다시 생명으로 반짝이는 것처럼 보였다. 베사라가 갑작스러운 힘으로 손을 꼭 쥐는 것이 느껴졌고 — 어쩌면 단지 환상일지도 모르지만 — 그녀의 머리가 살짝 움직여, 마치 자신의 운명을 받아들이겠다는 듯 고개를 끄덕인 것 같았다.
“고마워,” 리온은 말하고, 그녀의 손을 놓아주었다.
세라프들이 어두운 불꽃의 날개를 펼치며 하강했다. 그들은 경건하게 쓰러진 영웅의 몸을 붙잡고, 베사라의 시신을 하늘로 들어 올렸다. 수호자는 자신을 기다리는 드레이크에게 걸어갔다. 드레이크는 엄숙한 위엄으로 상황을 지켜보고 있었고, 그 발치에는 찢기고 갈기갈기 찢긴 랫 오고어의 시체가 놓여 있었다. 수호자가 등에 묶인 안장 위로 올라타자 드레이크는 날개를 펼쳤다. 오랫동안 마법 폭풍의 구름에 질식당했던 하늘이 잠시 맑아졌고, 한 줄기 빛이 라탐스 크룩의 폐허를 비추었다. 베사라는 그녀를 기다리는 운명을 향해 하늘로 옮겨졌다.
길 잃은 영혼의 관리자는 진실을 말했다. 리온은 다시는 친구를 볼 수 없었다.
스톰캐스트 이터널은 이번 주말, 새로운 배틀톰과 유닛들의 사전 예약이 시작되면 반격을 시작하실 수 있습니다.
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