0f91e014caf11d955d9af2f833d22c324f8d7852dec7404ba66e99eb624324ba766d1e59c7cf302a2733abee19d1e3927c94a404fad8c0fc


화성 – 파보니스 몬스


제타-원 프라임의 텅 빈 기계 눈 위로 순막이 깜빡이며 지나갔다. 그것은 파충류의 차갑고 무한히 인내하는 시선, 파리를 노려보는 카멜레온의 시선이었다.


우르퀴덱스는 의식 속에서 그녀를 지워버리려 애썼지만, 뒷덜미에 닿는 그녀의 은빛 존재감이 주는 서늘한 감각은 그보다 몇 배는 더 끔찍했다. 그는 몸을 떨며 로브 깃을 세웠다.


짐작건대, 그 스키타리우스의 신체 구조는 정확히 그런 종류의 생물학적 반응을 유발하도록 설계되었으리라. 냉혈 동물이 온혈 동물에게 주는 느낌. 포식자와 사냥감의 관계 말이다.


그는 저장 웨이퍼에서 데이터 성물함으로 한 줄 한 줄 읽어 들이던, 반쯤 번역된 카토제네틱 지침서에서 눈을 뗐다. 적어도, 그게 그가 하고 있던 일의 대부분이긴 했다.


유전자 판독기들이 끝없는 작업을 수행하며 웅웅거렸고, 레이저 회절이 소용돌이치는 연기 위에 무지개색의 흐릿한 선들을 그려냈다.


실험실 서비터들의 쿵쿵거리는 발소리와 리듬감 있는 기도 소리가 메마른 매연과 함께 공기 중에 감돌았다. 두 명의 수습 사제가 그 사이를 유령처럼 지나갔는데, 그들은 그곳에 있었지만, 어떤 결정적인 맥락에서는 다른 곳에 있는 듯했다. 마치 살과 케이블로 이루어진 붉은 로브의 유령들처럼.


미동도 하지 않는 것은 제타-원 프라임뿐이었다. 우르퀴덱스가 앉아 있는 동안 그녀는 서서 감시하고 있었고, 아크 피스톨은 그녀의 손 바로 아래 총집에 들어 있었다.


"무엇을 하고 있나?" 그녀가 갑자기 물었다.


"코그니스 유닛들에게 서열 및 텍스트 데이터를 은하 좌표와 대조하도록 지시하고 있다."


"또?"


"매번 해야 하는 작업이다. 반복은 중요하다."


스키타리우스는 잠시 침묵했다.


"첫 번째로 그 작업을 수행했을 때는 15분 11초가 소요되었다. 마고스, 당신은 지금 이 터미널에 16분째 머물러 있다."


우르퀴덱스는 애를 써서 디지툴이 불안하게 떨리는 것을 억눌렀다. 그것 때문에 마치 찔리는 게 있는 사람처럼 보였다. 스키타리우스의 순막이 깜빡였는데, 그것은 그의 후뇌 깊숙한 곳의 생물학적 본능에 익숙한 일종의 서브-바인하릭 코드였다.


알고 있다.


그는 침을 삼켰고, 입안에서 신맛이 느껴졌다.


"이 작업에 시간이 얼마나 더 필요한가?"


"저..."


그는 성물함의 긁힌 자국이 있고 크롬으로 테두리 쳐진 룬 디스플레이를 힐끗 보았다. 다섯 개의 기호 중 하나를 간신히 이해할 수 있을 정도였지만, 그럼에도 카토제네릭 지침서 이상의 무언가를 드러내고 있음을 알 수 있는 기계어 코드의 줄들을 바라보았다.


그는 아무리 고위직이라 해도 일개 스키타리우스가 '정보의 제1원'에 입문했을 리는 없다는 믿음에 큰 도박을 걸고 있었다.


"2분정도다."


"1분 주지."


"하지만..."


"아티산 트라젝토리가 이전 임무 배정에서 당신의 성과가 최적 이하였다고 내게 알렸다. 여기서도 같은 꼴은 용납하지 않겠다."


"하지만..."


"52초다, 마고스."


혀를 깨물며, 이런 무례한 서두름에 대해 기계의 자비를 구하면서, 그는 데이터 성물함의 뻑뻑한 상아 건반을 통해 지침서의 마지막 줄들을 읊조렸다. 그가 작업하는 동안, 그의 디지툴들은 건반의 층 위를 독립적으로 미끄러지듯 움직였다.


'거의 다 됐네.'


룬 문자들은 기계의 활성 버퍼, 단기 기억 장치에 해당하는 누스페릭 등가물에 약 5초간 떠 있다가, 그가 다른 손으로 입력하고 있던 상세한 지침서 내용에 휩쓸려 사라졌다.


'얼마나?'


그 질문이 전자 창공을 밝혔다. 데이터 문자열들은 조잡하게 구성되어 있었고, 양자 비트의 구문은 투박했으며, 최종 형태는 읽을 수 있었지만 비전문가의 솜씨라는 증거였다.


하지만 클레멘티나 옌들은 어뎁트가 아니었다.


그가 녹티스 라비린스에서 이송된 지 며칠 지나지 않아 그녀는 그를 다시 찾아냈다. 반 오켄의 실험실은 너무나 철저히 격리되어 있어 직접 만날 수는 없었지만, 그들은 소통했다.


그녀를 통해 그는 테라 상공의 오크들에 대해, 그리고 그 이상의 것들에 대해 알게 되었으며, 그녀가 '말하는' 급박함 속에서 그녀의 대의가 가진 절박함을 느꼈다. 그는 그녀가 진짜 누구인지, 진짜 누구를 섬기는지 묻지 않았다.


어쩌면 타인을 신뢰하고 그들의 대의를 믿는다는 경험이, 그런 질문들로 위험에 빠뜨리기에는 너무나 소중했기 때문일지도 모른다.


'3일.' 그가 답신을 보냈다. '예측기에서 스크랩코드를 제거하지 않는다면 2일. 하지만 결과의 정확도는 떨어질 것일세.'


'만약 지금 당장 화성을 떠나야 한다면, 끝낼 수 있나?'


'지금?'


"마고스?" 제타-원 프라임이 부르는 소리에 그는 화들짝 놀랐다.


그는 소리 내어 말할 의도가 아니었다.


"대기하라." 그는 바싹 마른 입으로 자신감 있게 들리도록 애쓰며 말했다.


데이터 성물함에서 연결을 끊고, 그는 웅웅거리는 코지테이터 스택 사이를 서둘러 지나갔다. 발목까지 차오른 엔진 연기가 그의 로브 자락에 채여 흩어졌다. 이유는 확실치 않았지만 심장이 쿵쾅거렸다. 카멜레온에게 감시당하는 파리 꼴이라니.


진동하는 장치들에 둘러싸인 채, 잠잠하던 홀로리스 테이블이 부자연스러운 빛을 뿜어냈다. 우르퀴덱스는 일련의 말초 신경 플러그를 통해 자신을 연결했다. 손가락에 땀이 나서 몇 번이나 시도해야 했다.


그는 제타-원 프라임이 지켜보고 있다는 것을 의식했다. 지금은 그저 지켜볼 뿐이었다. 이 행동은 비정상적이었고, 비정상적인 것은 그녀를 경계하게 만들었다.


그는 교감 임펄스를 보내 홀로리스를 깨웠다.


인류 제국의 3차원 지도가 아른거리며 나타났다. 그의 망원 광학 장치에는 그것이 열지도처럼 보였는데, 데이터 밀집 구역은 노란색과 붉은색으로 드러났고, 나선 팔들은 아무것도 없는 어둠의 띠로 분리되어 있었다.


우르퀴덱스는 의지를 발휘해 데이터 시각화를 변경했다.


핫스팟과 주요 항성 지표들이 흩어지고, 그 자리를 계통수의 뻗어 나가는 가지들이 대체했다. 다만 '나무'라는 표현은 지나치게 육체에 얽매인 은유였다. 2차원적이었다.


그것은 차라리 배양 접시 위에서 자라나는 박테리아 군집이나, 곰팡이가 균사를 뻗어 나가는 모습에 더 가까웠다.


가지들은 제국 우주의 모든 세그멘툼으로 뻗어 나가고 있었으며, 은하 핵 어딘가에 있는 공통된 뿌리로부터 3차원적으로 확장되고 있었다. 데이터는 그 뿌리를 회색의 불분명하고 무정형인 구역으로 표시했는데, 꼼꼼한 눈으로 보기에는 불만스러운 형태였다.


서열 매핑이 진행됨에 따라 불확실성이 계속해서 제거되고 있었지만, 여전히 수백 광년의 밀집된 우주와 수천 개의 행성을 뒤덮고 있었다.


자신의 대뇌피질이라면 처리할 수 있을지도 모른다. 그는 고개를 저었다.


너무 복잡했다.


"홀로리스와 데이터 성물함 사이에 대용량 케이블 링크를 설치해라."


"무슨 목적으로?"


"내가 필요하니까," 우르퀴덱스가 쏘아붙였다. 심장이 덜컥 내려앉았지만, 그는 공포보다는 적절한 긴박감으로 들리기를 기도하며 덧붙였다. "부탁한다. 1초가 지날 때마다 데이터 열화 가능성이 높아진다."


연결되는 순간 그는 인터링크를 감지했다.


그것은 눈이 멀 것 같은 연결성의 폭발적인 특이점이었으며, 빛과 소리, 생각과 감각의 홍수였다. 말초 플러그를 통한 간접적인 접촉임에도 거의 압도될 지경이었다. 그는 업로드를 대뇌 기계 잠재의식으로 우회시키고, 그것을 무시하려 애썼다.


"오크들은 은하 핵 어딘가에 기원을 두고 있네. 밀집된 구역이야. 정확한 행성을 특정하는 데 시간이 걸릴 것일세."


기계에게선 침묵뿐이었다. 데이터 은하가 나선형을 그리며 돌고 또 돌았다.


'옌들?'


아무런 응답도 없었다.


"이건 규정 이탈이다, 마고스."


제타-원 프라임이 이 기계들과 그 작동 방식에 대해 사전 프로그래밍된 공포를, 눈에 띄게 꺼림칙해하며 억누르고 말했다.


"만약 문제가 있다면, 난 아티산 트라젝토리에게 보고할 의무가 있다."


"아니. 그럴 필요 없다."


그가 고개를 들었다.


스키타리우스는 바로 코앞에 있었다. 화난 것은 아니었다. 그녀는 화를 낼 수 없는 존재였으니까. 하지만 그녀의 감정 억제 장치가 허용하는 한도 내에서는 최대한으로 불안해하고 있었다. 그녀는 인공적인 냉기를 뿜어냈는데, 그것은 우르퀴덱스의 임플란트 주변을 찌르고 뼈속까지 파고들었다.


그녀 뒤로, 수수한 붉은 로브를 입은 여자가 다가왔다. 점검용 데이터 슬레이트를 든 수습 어뎁트였다.


이상했다.


수습생들은 독립적인 프로젝트를 수행했다. 그들이 그에게 보고하러 온 적은 한 번도 없었다.


못을 때리는 망치 소리처럼 날카로운 라스 발사음이 울려 퍼졌다. 제타-원 프라임이 앞으로 확 쏠렸다. 또 한 발의 발사음이 들렸고 그녀는 홀로리스 쪽으로 비틀거렸고, 그 바람에 영상이 흔들렸다. 은빛 외골격에 입은 라스 화상에서 이온화된 연기가 똬리를 틀며 피어오르는 가운데, 그녀가 몸을 돌리기 시작했다.


그 수습 어뎁트는 데이터 슬레이트로 그녀의 얼굴을 후려쳤다.


슬레이트는 불꽃을 튀기며 반으로 꺾였고, 스키타리우스를 프로젝터 쪽으로 다시 밀쳐냈다. 정강이를 걷어차는 날카로운 발차기가 그녀를 무릎 꿇게 만들었다. 수습 어뎁트의 다른 손에 들린 라스 피스톨이 올라와 제타-원 프라임의 뒤통수에 바짝 갖다 대졌다.


우르퀴덱스는 조정간이 완전 자동에 놓여 있다는 것을 레이저처럼 또렷하게 인식했다.


스키타리우스의 머리가 납땜 인두처럼 밝게 빛나더니, 그녀는 바닥으로 쓰러졌다. 머리는 녹아내려 어깨와 융합되어 버렸다.


코지테이터 스택 뒤에서 의문형 바인하릭 신호가 터져 나왔고, 두 번째 수습 어뎁트가 달려왔다.


첫 번째 수습 어뎁트는 이미 자세를 낮추어 피격 면적을 줄이고 있었다. 그녀는 빈 라스 피스톨을 던져 버리는 동시에 수은처럼 유려한 동작으로 제타-원 프라임의 아크 피스톨을 뽑아 들었다. 달려오던 수습 어뎁트는 기초적인 디지털 무기로 무장하고 있었는데, 쓰러진 스키타리우스를 보자마자 뻗은 팔에서 저출력 레이저 볼트를 쏘아댔다.


모두 빗나갔다.


그 여자는 타이밍을 잡아 조준하고 발포했다. 타닥거리는 전기 주먹이 수습 어뎁트를 강타해 날려버렸고, 그를 코디파이어의 황동 외장재에 처박아 버렸다.


우르퀴덱스는 입을 딱 벌렸다.


"나중이 아니야."


클레멘티나 옌들이 말하며, 홀로리스 프로젝터에서 그의 플러그를 손으로 거칠게 뜯어냈다. 갑작스러운 분리는 연결되었을 때만큼이나 엄청난 충격이었고, 밀려오는 고통으로 인해 그는 거의 혼절할 뻔했다.


"지금이지."