무엇을 위해 자위를 하는가...지금까지 알아본 자위행위의 진화와 필연성

spanking the monkey(원숭이 때리기), petting the poodle(푸들 쓰다듬기), pulling the python(비단뱀 잡아당기기)은 자위행위를 우회적으로 표현할 때 사용되는 영어 관용구이지만, 우리가 상상하는 것보다 더 사실에 가까운것이기도 하다.

동물의 세계에서도 자위행위, 즉 자기 만족을 위한 자위행위는 흔히 볼 수 있는데, 예를 들어 개는 무의식적으로 봉제인형과 섹스를 하고, 돌고래는 머리가 없어진 물고기에 페니스를 삽입하기도 한다(사실입니다). 이처럼 동물의 자위 행위는 매우 다양하다.

우리 연구팀은 새로운 논문에서 영장류의 자위행위가 번식 가능성을 높이고 성병을 예방하는 데 도움이 된다는 가설을 검증했다.

인간도 속해 있는 영장류에 초점을 맞추기로 한 이유는 그들의 자위행위의 창의성에 있다. 만약 동물계에서 가장 창의적인 자위행위를 하는 생물에게 상을 준다면, 영장류가 이길 것이다.

예를 들어, 어린 침팬지는 씹은 과일 조각으로 독창적인 섹스 토이를 만들고, 인도네시아 술라웨시 섬의 크로살 암컷은 엉덩이를 두드리며 손가락을 질에 여러 번 삽입한다. 한 연구에서는 암컷 차크마개코원숭이에게 암컷 차크마개코원숭이가 가장 임신하기 쉬운 시기에 나타나는 자연적 부종을 재현한 것을 부착한 결과, 수컷 차크마개코원숭이는 커다란 인공 엉덩이를 보면서 자위행위를 했다.

자위행위가 이렇게 흔한 행동임에도 불구하고 이 분야에 대한 연구는 거의 전무한 실정이다. 그래서 나는 어렸을 때 예상하지 못했던 진로로 박사 과정을 자위행위의 진화 연구에 쏟기로 결심했다.

자위행위는 진화론적으로 볼 때 혼란을 야기하는 것으로 여겨진다. 왜냐하면 정의상 생식 상대가 필요 없는 행위이기 때문에 생존에 도움이 되는 줄거리로 생각하기 어렵기 때문이다.

많은 사람들이 이를 비정상적이고 일탈적인 행동이나 성적 흥분의 부산물로 치부해 왔다. 자위행위는 시간과 에너지 측면에서 비용이 많이 드는 행위이기도 하다.

- 영장류 전체의 자위행위를 개괄적으로 살펴보기 -

우리는 먼저 영장류 전체에서 '자위행위를 하는 동물'을 나열하는 것부터 시작했다.

공개된 연구에서 찾은 모든 세부 정보를 수집하고, 부족한 정보는 영장류가 있는 현장에서 일한 경험이 있는 동료들에게 설문에 협조해 달라고 부탁했다. 그들은 조금 놀란 듯 보였지만, 성심성의껏 답변을 작성해 주었다.

서로 다른 종의 동물들이 서로 어떻게 연관되어 있는지 알면 생존 종의 데이터를 비교하여 생물의 특징이 어떻게 진화해왔는지 추론할 수 있다. 그래서 우리는 새로운 데이터를 통해 서로 다른 영장류 종들 간의 자위행위의 유무에 대한 진화적 관계를 큰 가계도처럼 그려보았다.

일부 분석에서는 짝짓기 시스템이나 해당 종들 사이의 성병의 확산 정도와 같은 다른 특성에 대한 정보를 추가했다.

그 결과, 모든 연령대에서 암컷과 수컷 모두, 그리고 야생 또는 사육 여부에 관계없이 자위행위가 이루어지고 있는 것으로 나타났다.

자위행위는 영장류 내에서 오래전부터 행해져 온 행위로, 원숭이와 유인원이 진화 과정에서 도입한 습관일 가능성은 낮으며, 인간을 포함한 모든 원숭이와 유인원의 조상이 자위행위를 했다는 사실이 밝혀졌다.

- 자위행위가 번식 성공률을 높일 수 있을까? -

선행 연구에 따르면 바다 이구아나의 번식 시스템에는 영리한 메커니즘이 있는 것으로 나타났다.

바다 이구아나는 몸집이 큰 수컷이 암컷을 독점하고, 작은 수컷이 암컷과 교미하는 것을 발견하면 물리적으로 떼어놓는다. 이를 피하기 위해 작은 수컷은 자위행위를 하고 정액을 음경 끝에 있는 저장 주머니에 모아둔다. 그리고 다음 번 짝짓기 기회가 오면 바로 그 준비된 정액을 꺼내어 사용한다. 놀랍게도 이 방법을 통해 작은 수컷은 수정 성공률을 41%나 높인다고 한다.

영장류는 바다 이구아나처럼 정액을 저장하는 주머니가 없다. 그러나 성교 전에 흥분을 높이는 것은 여전히 서열의 최상위 수컷에 의해 성교가 중단될 가능성이 높은 하위 수컷에게 효과적인 전략이다. 왜냐하면 성교 전에 오르가슴에 가까워지면 교미 기회가 주어지면 즉시 사정할 수 있기 때문이다.

또한 수컷의 자위 행위는 정자의 상태에도 좋은 영향을 미친다. 즉, 사정을 통해 신선하고 질 좋은 정자를 새로 보충하여 정자의 상태를 활발하게 유지하여 다른 수컷의 정자보다 우위를 점할 수 있다.

우리의 연구는 자위행위가 수컷의 번식 성공률을 높인다는 이론을 뒷받침했지만, 암컷에 대해서는 언급하지 않았다. 수컷들 간의 경쟁적인 짝짓기 시스템은 자위행위와 함께 진화해 왔다.

선행 연구에 따르면 여성의 흥분은 질 내부를 알칼리성으로 만들어 정자를 더 쉽게 받아들일 수 있는 환경을 조성하는 것으로 나타났다. 질 점액은 기능이 떨어지는 정자를 걸러내고 질이 좋은 정자를 더 빨리 자궁으로 보내도록 돕는다. 오르가즘에 의한 질 수축도 정자가 자궁으로 가는데 도움이 된다.

- 성기 관리로서의 자위 행위 -

케이프땅다람쥐 수컷은 성교 후 자위행위를 하며, 파트너가 많을수록 자위행위는 더욱 활발해진다. 파트너가 많은 성관계를 경험한 경우 더 많은 자위행위를 한다.

수컷의 성교 후 자위 행위는 성기 세척의 한 형태로 여겨진다. 그러나 여성의 자위행위가 성병 예방을 위해 진화했다고 보기는 어렵다. 왜냐하면 흥분과 함께 질 내 pH가 상승하여 알칼리성에 가까워지는 것은 정자뿐만 아니라 병원균에도 유리한 환경을 제공하게 되기 때문이다.

우리의 연구는 수컷의 자위행위가 성병의 위험이 증가함에 따라 병원균을 피하기 위한 전략으로 진화했으며, 특히 성병의 위험이 높은 종에서 한 번 진화하면 그 시스템이 유지된다는 것을 뒷받침한다.

- 그렇다면 암컷의 자위행위는 어떨까? -

언뜻 보기에 우리의 데이터는 암컷의 자위행위가 수컷에 비해 적다는 것을 보여주는 것처럼 보인다. 실제로 여성 자위행위의 진화적 기능을 보여주는 증거는 발견되지 않았다.

그러나 나는 이러한 결과가 현실을 반영하고 있다고 생각하지 않는다. 여성의 흥분이나 자위행위가 남성에 비해 훨씬 덜 두드러진다는 것이 그 이유 중 하나다. 하지만 이는 과학계 전반의 경향을 반영하는 것이기도 하다. 즉, 암컷의 성행동과 해부학에 대한 정보가 놀라울 정도로 부족하다는 것이다.

지금까지는 수컷에 대한 연구가 우선시되어 암컷은 뒷전으로 밀려났다. 수컷에 대한 연구는 과학계의 축적된 노력의 혜택을 누리고 있다. 우리는 수컷과 암컷 모두에서 자위행위의 진화를 탐구하려 했지만, 암컷에 대해서는 충분한 데이터를 수집하지 못해 분석에 어려움을 겪었다.

우리의 연구는 자위행위가 많은 다른 종에서 정상적인 행동 범위의 일부라는 것을 강조한다. 암컷과 수컷, 야생과 포획된 환경에서 모두 볼 수 있는 행동이다. 자위행위를 '부자연스럽다', '잘못됐다'고 비난하는 사람들은 영장류 동포들에게서 자연이 무엇인지 배워야 할 것이다.

（번역:나카가와 히로코)

The Conversation

마틸다 브린들, 부연구원, UCL 인류학과

이 글은 크리에이티브 커먼즈 라이선스에 따라 더 컨버세이션에서 다시 게시되었습니다. 원문을 읽어보세요.

- dc official App