현재 21세인 임윤찬은 반 클라이번 우승 3년 만에 ‘세대에 한 번 나오는 재능’으로 찬사를 받고 있다. 물론, 세대란 30년을 의미한다는 점을 굳이 지적하자면, 다닐 트리포노프(34세), 유자 왕(38세), 카티아 부니아티슈빌리(38세) 등 이미 압도적인 라흐마니노프 3번 녹음을 남긴 40세 이하의 피아니스트들도 많다. 그러나 임윤찬이 경이로운 자질을 지녔다는 사실에는 의심의 여지가 없다. 콩쿠르 심사위원 중 한 명이었던 스티븐 허프가 표현했듯이, 그는 “말도 안 될 정도로 재능이 넘친다.”

앞서 언급한 세 명의 초절정 비르투오소들도 모두 믿기 힘들 만큼 뛰어나지만, 임윤찬은 그들을 능가하는 완벽한 통제력을 보여주며, 음악에서 더 중요한 개성, 존재감, 카리스마를 드러낼 여유를 만들어낸다. 라흐마니노프 3번의 거대한 오시아 카덴차를 아무렇지 않게 연주할 수 있는 사람은 없지만, 임윤찬은 완벽한 유창함으로 모든 난관을 돌파하며, 경쾌함과 절대적 지배력이 하나로 융합된 듯한 독특한 인상을 준다.


그의 이번 음반 이전에 발표된 녹음은 두 개뿐이다. 콩쿠르 실황으로 남은 《초절기교 연습곡 전곡》과, 데카에서 녹음한 쇼팽 《연습곡집》이다. 특히 리스트는 국제 피아노계에 큰 충격을 주었다. 임윤찬의 리스트는 두려움이 없으면서도 깊이 있는 해석으로, 18세의 젊은 콩쿠르 참가자가 보여줄 수 없을 수준의 음악성을 드러냈다. 나는 이전의 《Fanfare》(47권 2호) 리뷰에서, 단 하나의 리스트 에튀드만으로도 임윤찬의 완벽한 통달을 볼 수 있다고 썼다. “〈도깨비불(Feux follets)〉의 질감은 거미줄처럼 섬세하고, 리듬은 경쾌하며, 두 손의 독립성은 놀라울 정도다. 이런 마법 같은 연주를 보려면 스비아토슬라프 리히테르를 떠올려야 한다.”



그 ‘더 높은 마법’은 이번 라흐마니노프에서도 완전히 드러난다. 임윤찬은 라흐마니노프가 상상했을 법한, 음악이 광활하게 비상하는 공간을 만들어낸다. 특히 느린 악장의 후반부에서, 선율이 황홀경과 맞닿는 순간은 압도적이다.



피날레에서 그는 부니아티슈빌리보다 약간 덜 빠른 템포를 택한다(각각 14분 28초와 13분 8초)이지만, 프레이즈를 다루는 아이디어가 풍부하고, 모든 마디의 독주가 흥미진진하다. 미성숙함이나 관습적인 느낌은 전혀 없다. 다만 나는 부니아티슈빌리가 더 상상력 있고 시적이라고 생각하며, 그렇기에 그녀가 현대 라흐마니노프 3번 녹음의 ‘황금 표준’을 대표한다고 본다.


이 악보는 기본적으로 지휘자의 개입 여지가 적지만, 마린 올솝은 음악적으로 유능하고 충분히 훌륭한 반주를 제공한다. 오케스트라가 주요 클라이맥스에서 보여주는 열정은, 임윤찬의 연주가 포트워스 심포니 단원들을 포함해 공연장 전체에 얼마나 특별한 사건이었는지를 보여준다.



그가 주요 오케스트라들과의 협연, BBC 프롬스 데뷔, 그리고 리사이틀(작년에는 《골드베르크 변주곡》으로 호평을 받았다)에서 계속해서 관객을 매혹시키고 있는 만큼, 임윤찬의 앞날은 한계가 없어 보인다. 결국 그는 정말로 ‘한 세대에 한 번 나오는 피아니스트’가 될지도 모른다.