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인간을 가장 많이 죽이는 동물로도 알려져 있는 모기는 가장 악명높은 흡혈 곤충 중 하나이며, 암컷 모기는 피를 빨아먹는 과정에서 말라리아같은 치명적인 전염병을 퍼뜨리는 주요 매개체 역할을 함

그나마 다행인 것은 대부분의 모기는 암컷만 흡혈을 한다는 점. 그런데... 12월 초에 발표된 호박 화석을 통해 신종 모기가 기재됨과 함께 새로운 사실이 공개되었다. 이제 같이 알아보자




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곤충의 흡혈행위는 식물의 체액을 섭취하던 행위의 변이일 가능성이 높으나 이러한 행동의 기원과 시기, 자세한 진화 과정은 곤충 화석 기록의 부재와 공백 등으로 많은 어려움을 겪고 있는 상황이었음

이번에 발견된 약 1억 2500만년 전 백악기 전기 레바논 중부 바브다 지역에의 호박 속 수컷 모기 2마리의 화석을 분석한 결과 이들은 현재는 멸종된 모기아과인 Libanoculicinae에 속하는 신종으로 밝혀졌으며, 리바노쿨렉스 인테르메디우스(Libanoculex intermedius)라는 학명을 받게 됨




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(리바노쿨렉스 인테르메디우스 완모식표본의 확대사진들)


주목할 만한 점은 이 신종들은 수컷이면서도 매우 날카로운 삼각형 형태의 하악골을 가지고 있었으며 피부를 자르고 뚫기 위한 톱니가 있는 긴 대롱 모양의 입을 지니고 있어 피를 빨 수 있는 구조인 것으로 밝혀짐. 이러한 수컷 모기의 주둥이 구조는 초창기의 모기는 암수를 가리지 않고 다른 동물의 피를 빨아먹었다는 것을 의미하며 곤충의 흡혈 습성 진화사가 지금까지 생각해온 것보다 훨씬 더 복잡하게 진행됐음을 시사한다고 볼 수 있음


또한 여태까지 모기과(Culicidae)의 가장 오래된 화석은 약 1억~9천만년 전 백악기 중기 미얀마의 것이었는데(논문 링크), 이번 화석 발견으로 모기과의 출현을 증명하는 화석 증거가 백악기 초기로 약 3천만년 앞당겨짐



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(흡혈 입 구조를 가진 백악기 초기 수컷 모기 복원도와 모기 아종 진화도)

프랑스 파리 국립자연사박물관 앙드레 넬 박사는 "향후 연구에서 백악기 수컷 모기의 흡혈 행위가 가지는 유용성에 대해 더 많이 조사하고 수컷에게서 왜 흡혈 습성이 없어졌는지 연구하고 싶다"고 말하면서 논문은 마무리됨

암컷도 모자라 수컷 모기에게도 많이 뜯겼을 공룡들아 불쌍하다!



논문 링크: https://doi.org/10.1016/j.cub.2023.10.047