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티모레베스티아 코프리(Timorebestia koprii)

북그린란드에서 발견된 캄브리아기 전기의 초거대 모악동물. 종소명인 코프리(koprii)는 연구를 주도한 해양수산부 산하 한국해양과학기술원 부설기관인 극지연구소(Korea Polar Research Institute, KOPRI)의 영문 이니셜에서 유래됨



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이번 신종이 발견된 시리우스 파셋(Sirius Passet) 라거슈타테는 버제스 셰일 지층으로, 가장 가까운 거주지에서 390km나 떨어진 외딴 곳에 위치해 있어 경비행기로나 들어갈 수 있을 만큼 접근성이 낮을 뿐만 아니라 그린란드 국립공원 내에 위치하기에 접근하려면 많은 허가가 필요한 곳임

극지연구소(KOPRI)는 2016년부터 이 시리우스 파셋을 방문해 브리스톨과 코펜하겐대를 필두로 한 영국과 덴마크 과학자들과의 국제 협력으로 매년 화석과 지질, 생물을 조사하기 위한 원정을 실시하고 있으며, 그러던 중 평균 길이 10~15cm, 최대 30cm에 이르는 티모레베스티아 화석 13개를 발굴, 연구하여 이틀 전 발표하게 되었음



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(완모식표본 MGUH 34286)


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모악동물 또는 화살벌레는 지구상에서 가장 먼저 등장한 유영성 포식자 중 하나로 강모를 의미하는 "카이타(chaeta)"와 턱을 의미하는 "그나토스(gnathos)"의 합성어에서 학명이 유래되었듯이 먹이를 움켜쥘 때 쓰는 주둥이의 가시가 특징적인 분류군임

그러나 티모레베스티아는 움켜쥐는 가시 대신에 악구동물(gnathosmulid)을 닮은 턱이 있으며 펄럭이는 측면 및 꼬리지느러미와 한 쌍의 긴 더듬이를 가지고 있는 특이한 외형을 지니고 있음



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(복부 신경절 비교 및 계통발생수)

다행히도 주사전자현미경을 응용하여 조사 대상의 원소분포를 감지하고, 그 농도에 따라 대상의 원소지도를 그려낼 수 있는 전자탐침마이크로분석기(EPMA)를 통해서 티모레베스티아의 근육과 위장을 포함한 여러 구조가 발견됨. 이를 통해 티모레베스티아의 복부 신경절이 오늘날의 모악동물의 그것과 흡사함을 알아내 특이한 외형에도 불구하고 모악동물임을 확인할 수 있었다고 함


게다가 티모레베스티아는 당시 캄브리아기에서 가장 거대한 포식자였는데, 더듬이를 포함해 30cm에 도달하던 엄청난 크기의 모악동물로 대부분의 모악동물이 3cm 이하에 가장 큰 현생 화살벌레가 10cm에 불과하다는 것을 고려하면 이는 놀라운 크기임




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(캄브리아기 당시 풍부하게 서식했던 절지동물인 이속시스)

이런 큰 덩치와 함께 당시 생태계의 하위를 담당하던 이속시스 볼루크리스(Isoxys volucris) 여러 마리를 통째로 삼킨 채 화석이 된 표본을 발견하여 티모레베스티아가 당대의 상위 포식자였음을 알아낼 수 있었음


이번 발견은 아노말로카리스와 같은 원양 범절지동물이 번성하기 이전에, 모악동물 중 일부가 지배적인 원양 포식자로 기능했었을 가능성이 존재함을 시사함. 연초부터 뜻깊은 발견이 있어 기쁘네



논문 링크: https://doi.org/10.1126/sciadv.adi6678

참고 링크: https://twitter.com/Tupandactyl/status/1742868391780823178