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백상아리는 악상어목 악상어과 상어의 일종으로 가장 거대한 포식성 어류 중 하나임

수컷은 평균적으로 몸길이가 약 3~4m 정도에 몸무게는 약 500~700kg이며, 암컷은 평균적으로 몸길이 약 4~5m에 몸무게는 1톤에 달함. 일반적으로 알을 낳는 다른 어류와 달리 새끼를 출산하는 형태의 난태생이지만, 아직까지 살아있는 갓 태어난 새끼 백상아리는 목격된 바가 없던 상황이었음


그러던 중 2023년 7월에 미국 캘리포니아 중부 해안 샌타바버라 근처에서 갓 태어난 것으로 보이는 새끼 백상아리가 최초로 발견되었는데, 이후 2024년 1월 29일 어류환경생물학(Environmental Biology of Fishes)에서 저널이 발표됨




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미국 야생동물 촬영작가 카를로스 가우나(Carlos Gauna)와 박사 과정 학생인 필립 스턴스(Phillip Sternes)가 드론으로 촬영한 위 상어는 새끼 백상아리로 보인다며, 이 근방이 백상아리 번식지일 가능성이 크다고 발표함. 포착된 새끼 백상아리는 길이가 약 1.5ｍ, 색깔은 온몸이 순백색이었음


지금까지 백상아리가 어디에서 태어나는지 정확히 밝혀낸 사람도 없고, 살아있는 갓 태어난 백상아리를 본 사람도 없는 것으로 알려져 있기에 큰 이슈가 되었지




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연구팀이 이 상어를 백상아리 새끼로 보는 첫 번째 이유로는 백상아리가 자궁에서 새끼를 부화시킨 다음에 낳는 난태생 동물이라는 점을 들었는데, 이미지를 확대하고 슬로우 모션으로 촬영한 결과 새끼 백상아리가 수영할 때 흰색 층이 몸에서 떨어져 나가는 것을 발견했는데 그것이 새끼가 어미 배속에 있을 때 새끼를 감싸고 영양을 공급하는 영양 물질인 배아층이 몸에서 떨어져나간 것이라고 보인다는 주장임


두 번째 이유로는 이 새끼 백상아리가 포착된 지역이 과거 가우나가 임신한 대형 백상아리를 촬영한 적이 있는 곳이라는 점이라는 것으로, 가우나는 새끼가 나타나기 며칠 전 같은 곳에서 임신한 것으로 보이는 큰 상어 세 마리를 촬영했는데 이날 그중 한 마리가 잠수한 뒤 얼마 지나지 않아 새끼 백상아리가 나타났다며 이 상어가 태어난 지 몇 시간, 길어야 하루 정도 됐을 것으로 추정했음




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(백상아리 새끼의 성장 및 출산과정 도식)

지금까지 많은 학자가 백상아리가 연안에서 떨어진 깊은 바다에서 새끼를 낳는 것으로 추정해 왔었는데, 이번에 새끼 백상아리가 해변에서 300ｍ 떨어진 곳에서 포착되었기에 백상아리가 사실 얕은 바다에서 출산하는 상어종일지도 몰라 이 발견이 진실로 증명된다면 상어 생태 연구에 중요한 의미가 있다고 스턴스 연구원이 말하면서 저널이 마무리됨


굉장히 드문 케이스여서 많은 호기심이 드는 발견인데 해당 개체가 정말로 갓 태어난 백상아리였으면 좋겠네






논문 링크: https://link.springer.com/article/10.1007/s10641-024-01512-7



출처: 싱글벙글 지구촌 갤러리 [원본 보기]