75eb8470b4806ef23aeb87ec40856a37822d9135551b447ea883cbd2ab


역대 최악의 산불로 영남 지역이 불바다로 변해 버렸다. 최대 초속 27m의 강풍이 영남 산불을 시간당 8.2㎞의 무서운 속도로 번지는 '괴물'로 만들어버렸다. 지난 3월 22일 경북 의성에서 시작되어 일주일 동안 안동·청송·영양·영덕으로 번진 산불은 4만5157㏊(헥타르)의 임야를 잿더미로 만들어버린 역대 최악의 산불이었다. 31명의 주민이 목숨을 잃었고, 신라시대에 창건된 의성의 천년고찰 고운사도 잿더미로 변해버렸다. 국가 보물이었던 연수전과 가운루도 속절없이 불에 타버렸다. 안동의 하회마을과 도산서원도 풍전등화의 신세였다.

언제나 그렇듯이 이번에도 산불 진화는 힘겨웠다. 소방청이 운영하는 50대의 소방 헬기는 절반이 수리 중이었고, 산불예방진화대원 9446명 중 74.9%인 7071명이 60대 이상의 고령자였다. 의성 산불의 주불은 때마침 내린 1㎜가량의 가랑비 덕분에 어렵사리 잡을 수 있었다.

대형 산불은 대부분 봄철에 강원도에서 집중적으로 발생한다. 봄철의 남고북저형의 기압 배치가 양양(襄陽)과 간성(杆城) 사이에서 태풍에 버금갈 정도로 강력한 '양간지풍(襄杆之風)'을 만들어내기 때문이다. 태백산맥을 넘으면서 나타나는 푄 현상으로 건조해진 탓에 피해가 더욱 커진다. 실제로 1995년부터 10년 동안 전국 산불의 60%에 이르는 520여건이 강원도에서 발생한 것도 양간지풍 때문이었다고 한다.

우리나라의 산불은 대부분 사람의 실수에 의한 실화(失火)로 발생한다. 산림청의 자료에 따르면, 2015년부터 작년까지 발생한 연평균 546건의 산불 중 입산자 실화가 31%, 농업부산물·쓰레기 소각이 24%, 담뱃불 실화가 7%, 건축물화재 비화가 6%를 차지했다. 가연 소재의 취급 부주의, 작업장 실화, 전기요인 등도 주요 산불 발생 요인이었다.

그렇다고 실제 산불 발생 건수나 피해 면적이 뚜렷하게 늘어난 것은 아니다. 산림청 통계에 따르면, 1970년대에는 연평균 637건이 발생했던 산불이 1980년대에는 238건까지 줄었다가 2020년대에는 다시 520건으로 늘어났다. 그런데 산불에 의한 피해 면적은 2020년대 연평균 6721㏊로 1970년대의 3686㏊보다 오히려 82%나 늘어났다. 그러나 2010년에는 피해 면적이 857㏊로 줄어들기도 했다.

다만 에너지 소비의 변화가 오히려 산불 확산을 부추기는 요인이라는 역설적인 사실을 주목할 필요가 있다. 산에 쌓여 있는 낙엽이 이제는 산불을 키우는 불쏘시개 역할을 하고 있다. 그렇다고 과거로 되돌아갈 수는 없는 일이다. 산불 감시와 예방에 더 적극적으로 노력해야 한다는 뜻이다.

산불도 기후변화 탓?

대형 산불이 더욱 잦아지고, 더욱 강해진 것이 기후변화 때문이라는 분석이 있다. 국제환경단체 그린피스가 KAIST의 김형준 교수와 함께 분석한 결과에 따르면 그렇다. 온도·습도·바람을 고려한 '산불위험지수(Fire Weather Index)'로 한반도의 산불 위험성을 평가했더니 결과가 놀라웠다는 것이다. 경북 지역의 경우 산불위험지수가 20을 초과하는 날이 무려 151일로 나타났다. 1850년에서 1900년까지에 해당하는 '산업화 이전'의 14일에 비해 10배 이상 늘어난 것이다.

전국적으로 산불위험지수가 가장 높은 시기인 3~4월과 10~11월에는 한반도의 산불위험도가 평균적으로 10% 이상 증가했다는 결론도 있다. 산불이 발생하는 시기도 3주 이상 앞당겨졌고, 위험기간도 전반적으로 길어졌다고 한다.

사실 기후변화가 산불을 악화시키는 요인이라는 기후학의 연구 결과는 차고 넘친다. 기온이 높아지고, 날씨가 건조해지고, 바람이 강해지는 기상이변이 잦아지면서 산불의 발생 건수와 피해 면적이 모두 늘어나게 된다는 것이다. 이제 산불은 단순한 재난이 아니라 심각한 '기후재난'으로 인식하고 적극적으로 대응해야 한다는 것이 기후학자들의 강력한 요구다.

실제로 전 세계가 대형 산불 때문에 전전긍긍하고 있다. 지난 1월에는 미국의 로스앤젤레스 카운티 전역에서 7건 이상의 산불이 동시다발적으로 발생했다. 엎친 데 덮친다고 극심한 겨울 가뭄 탓에 산불 진화에 필요한 물을 구할 수가 없었던 캘리포니아는 산불 진화에 바닷물까지 동원해야만 했다. 우리나라 양간지풍을 닮은 산타애나(Santa Ana) 강풍도 산불의 진화를 더욱 어렵게 만들었다. 24일 동안 무섭게 번진 산불로 정전과 교통마비로 도시 기능이 마비되기도 했다.

사실 산불이 어제오늘 시작된 것은 아니다. 미국과 캐나다의 역사는 산불의 기록으로 가득 채워져 있다. 지난 10년 동안에도 미국의 캘리포니아·오리건·워싱턴·애리조나·텍사스와 캐나다의 앨버타·브리티시컬럼비아에서는 연속적으로 초대형 산불이 발생했다. 특히 2023년 3월에 시작된 산불은 캐나다의 13개 주·지역 전체로 번져서 185만㏊의 숲을 잿더미로 만들었고, 일부 지역에서는 올해도 3년째 산불이 계속될 것으로 보인다.

덴마크의 환경전문가인 비외른 롬보르는 산불에 대해 조금 다른 목소리를 내고 있다. '지구가 불타고 있다'는 기후학자의 주장은 과장이라는 것이다. 전 세계적으로 산불의 피해액이 늘어나고 있는 것은 사실이지만, 실제 전 세계적으로 산불의 피해 면적은 꾸준히 줄어들고 있다는 것이다. 실제 NASA의 인공위성 자료를 통해 확인할 수 있는 사실이라고 한다.

원초적으로 불의 피해를 두려워하는 인류가 산불을 통제하고, 진화하는 '적응(adaptation)' 기술을 빠르게 개발하고 있는 것이 사실이다. 산불 진화용 소방 헬리콥터와 비행기가 일상화되고 있고, 산불에 탁월한 효과를 내는 혁신적인 '산불지연제(fire retardant)'도 등장하고 있다. 산불 발생 가능성을 고려한 임야 관리 제도도 빠르게 정착되고 있다.

대형 산불 현장에 대한 생생한 언론보도가 오히려 산불에 대한 우리의 공포를 증폭시키는 역할을 하기도 한다. 휴대폰 카메라가 일상화되면서 나타나는 소위 'CNN 효과' 때문이다. 일상생활에서는 상상도 할 수 없는 규모의 거대한 불기둥이 치솟는 산불 현장의 무시무시한 모습은 과거에는 아무나 볼 수 없었던 것이다.

산불의 피해를 줄이는 방법은 분명하다. 산불 감시와 진화에 필요한 장비와 인력을 충분히 갖추고, 소방차가 진입할 수 있는 임도를 합리적으로 설계·건설하는 것이 최선의 대책이다. 산불 예방과 진화에 필요한 예산이 낭비적이라는 인식은 확실하게 버려야 한다. 산불 진화용 헬리콥터의 바람이 오히려 산불을 악화시킨다는 수준의 괴담에는 신경을 쓸 이유가 없다. 산불에 취약하다는 이유로 이미 산에서 자라고 있는 소나무를 모두 베어낼 수도 없고, 우리가 기후를 당장 '정상'으로 되돌릴 수 있는 것도 아니다.

산불의 피해 지역의 복구 방식에 대한 사회적 합의도 중요하다. 정답이 있는 것은 아니다. '자연복구'와 '인공조림' 중 어떤 방식을 선택할 것인지의 문제는 복합적인 것이다. 단순히 초기의 복구 속도나 이산화탄소 흡수량에만 매달릴 일은 아니다. 숲이 소중한 '자원'이라는 사실도 충분히 고려해야 한다. 초기의 복구 속도만 보고 숲을 쓸모없는 '잡목(雜木)'으로 채워버려서는 안 된다. 특정한 복구 방식을 모든 지역에 획일적으로 적용해야 하는 것이 절대 아니다.

이덕환 서강대 화학과 명예교수


https://n.news.naver.com/mnews/article/053/0000049394



출처: 잡담 갤러리 [원본 보기]