사운드부터 시작하자면, 1세대 에어팟 맥스에서 제가 겪었던 가장 큰 문제가 해결된 것으로 보입니다. 고음역대에서 보컬을 다소 치찰음처럼 들리게 만들고, 예를 들어 심벌즈 충돌 소리의 어택을 과하게 두드러지게 만드는 차가운 날카로움이 있었습니다. 중고역대의 과도한 강조와 더불어 상위 미드레인지와 하단 고음역대는 약간 뒤로 밀려 있었는데, 이것이 중고역대의 문제를 부각시켰습니다. 동시에 다소 어둡고도 밝은 소리를 가지고 있었죠.
에어팟 맥스 2는 이제 훨씬 더 정제된 소리를 들려줍니다. 고음은 여전히 맑고 공기감이 느껴지면서도 부드러워져서, 음악 속의 수많은 미묘한 차이와 디테일을 드러냅니다. 보컬의 음색은 이제 자연스럽게 들리고, 상위 미드레인지의 움푹 들어갔던 부분도 개선되었습니다. 전반적으로 서브 베이스의 기분 좋은 타격감과 함께 매우 균형 잡힌 소리를 들려줍니다.
저음은 깨끗하고 확장성이 좋으며 잘 제어되어 있습니다. 이는 애플이 목표로 한 밸런스를 보완해 줍니다. 소니 WH-1000XM6, 보스 QC 울트라 헤드폰, 그리고 바워스 앤 윌킨스 PX7 S3나 PX8 S2 같은 많은 경쟁 제품들은 저음이 너무 과해서 미드레인지로 넘어가는 구간을 흐릿하게 만듭니다. 추가적인 저음을 선호하신다면 그것은 개인의 취향일 뿐 누구도 틀린 것은 아닙니다. 에어팟 맥스 1과 2는 젠하이저 HDB630처럼 더 균형 잡히고 중립적인 접근 방식을 취하면서도, 특히 애플 생태계 내에서 훨씬 더 나은 ANC, 주변음 허용 모드 및 전반적인 사용성을 제공합니다.
미드레인지는 매우 부드럽고 투명합니다. 토널 밸런스(음색 균형)가 훌륭하며, 앞서 언급했듯이 상위 미드레인지의 존재감 증가와 더 정제된 고음 덕분에 미드레인지가 더 빛을 발합니다. 타악기와 보컬을 들어보면 그저 순수하고 풍부하게 들립니다.
사운드스테이지는 특히 밀폐형 헤드폰으로서는 최상급입니다. 방향성과 깊이감이 잘 느껴집니다. 공간적 단서들이 잘 유지되어 음악이 살아있는 것처럼 들립니다. 눈을 감으면 정교하게 튜닝된 음악적 구체 안으로 이동한 듯한 기분이 듭니다. 고음이 더 정교해진 덕분인지 이미징(음상 정위)도 1세대보다 개선되었습니다. 고음은 공간감과 이미징을 형성하는 데 막대한 역할을 합니다. 균형 잡힌 저음과 더불어, 이는 악기들이 각자의 숨 쉴 공간을 갖도록 도와줍니다. 음악이 복잡해져도 가장 미묘한 뉘앙스들조차 놓치지 않고 따라가기가 매우 쉽습니다.
사운드가 개선된 이유는 이제 고음 주파수에서 적응형 EQ를 수행하는 H2 칩 때문일 수 있습니다. 이 칩의 더 빠른 처리 능력 덕분에 좁은 대역폭의 고음 주파수를 사용자의 귀 해부학적 구조에 맞춰 실시간으로 조정할 수 있게 되었습니다. H1 칩은 저음과 미드레인지만 실시간으로 안정적으로 조정할 수 있을 만큼만 빨랐기에, 고음 주파수는 기본 평균값으로 렌더링할 수밖에 없었습니다.
디자인이 바뀌지 않았기 때문에 착용감은 1세대와 동일합니다. 저는 항상 에어팟 맥스의 착용감이 괜찮거나 좋은 편이라고 생각했습니다. 넓은 헤드밴드가 무게를 더 잘 분산시켜 압박점을 줄여주는데, 이는 소니 WH-1000XM5나 XM6가 제 머리에서 문제를 일으키는 부분이기도 합니다. 에어팟 맥스의 이어컵은 꽤 커서 제 귀가 전혀 닿지 않는데, 이 역시 귀를 머리 쪽으로 문자 그대로 조여버리는 소니 제품에서는 느낄 수 없는 장점입니다. 하지만 에어팟 맥스는 장력이 강해서 착용감 면에서 '탁월하다'고 보기는 어렵습니다. 그 왕관은 보스 QC 울트라 1과 2 헤드폰의 차지입니다. 그 제품들은 가볍고 장력이 낮으며 이어컵이 크고 넉넉합니다. 착용감 면에서는 최고(Chef’s kiss)입니다.
에어팟 맥스 2의 노이즈 캔슬링은 환상적입니다. 1세대에서도 별다른 문제는 없었지만, 지금 느껴지는 점은 H2 칩 덕분에 저음과 중음 주파수가 약간 더 감쇄되었다는 것입니다. 1세대와 마찬가지로 조용한 환경에서 ANC를 켰을 때 어떠한 히스 노이즈도 감지되지 않는데, 이는 품질 좋은 처리 알고리즘과 우수한 전자 회로의 증거입니다. 소니나 보스의 최상위 제품들과 비교해도 솔직히 모두 훌륭합니다.
주변음 허용 모드는 주로 고음역대에서 1세대보다 약간 개선된 듯합니다. 1세대는 실제 소리에 비해 약간 너무 밝고 히스음이 섞인 듯 들렸습니다. 2세대는 더 자연스럽게 들립니다. 새로운 소니 WH-1000XM6가 주변음 허용 모드의 선명도와 히스 노이즈 억제 면에서 에어팟을 따라잡았다고 봅니다. 보스 QC 2 울트라 헤드폰 역시 맑고 깨끗한 소리를 내지만, 에어팟 맥스 2나 소니 WH-1000XM6에 비하면 아주 살짝 둔탁하게 들립니다.
제어 방식은 1세대와 같습니다. 저는 제어 방식에 대해 불만이 있었던 적이 없습니다. 많은 경쟁사 헤드폰이 사용하는 다소 불안정한 터치 제어 방식보다 볼륨을 정밀하게 맞출 수 있는 디지털 크라운을 항상 좋아했습니다. 전원 버튼이 있으면 좋겠다는 생각도 들지만, 애플이 단순함을 유지하기 위해 이를 제거했다는 점도 이해합니다. 그저 케이스에서 에어팟 맥스를 꺼내 머리에 쓰기만 하면 즉시 준비가 끝납니다. 또한 전원 버튼이 없기에 '나의 찾기' 기능이 원활하게 작동하는데, 기기를 내려놓은 후 일정 시간이 지날 때까지 위치 방송을 멈추지 않기 때문입니다. 만약 전원 버튼으로 수동 종료를 했는데 기기를 잃어버렸다면 운이 나쁜 상황이 되겠죠.
H2 칩은 에어팟 맥스 2의 마이크 픽업 능력도 향상시켰습니다. 광대역 픽업 덕분에 제 목소리가 훨씬 더 선명하게 들리며, 음성 분리 기능이 애플 기기가 아닌 칩에서 로컬로 처리됩니다. 또한 사무실에서 동료가 짧은 대화를 위해 다가올 때 유용한 '대화 인지' 기능을 사용할 수 있다는 점도 마음에 듭니다.
시리 머리 제스처, 실시간 언어 번역, 큰 소리 줄이기, 적응형 주변음 허용 모드, 그리고 "Siri야" 대신 "Siri"라는 호출어만으로 시리를 부를 수 있는 기능 등 다양한 추가 기능도 제공됩니다. 일부 사람들이 알아챌 만한 또 다른 디테일은 시리와 대화하는 동안 배경 음악이 조용하게 계속 재생된다는 점입니다. H1 칩은 오디오와 시리의 대역폭을 동시에 처리할 수 없어 오디오가 완전히 멈췄었습니다. H2 칩은 이를 처리할 수 있습니다. 에어팟 맥스 2를 머리에서 벗을 때 오디오가 멈추는 속도도 1세대보다 빠른 것을 느꼈는데, 이는 H2 칩이 얼마나 더 반응성이 좋아졌는지를 보여줍니다.
배터리 수명은 단 20시간으로, 이 헤드폰에 대한 제 가장 큰 불만 사항입니다. 이제는 60시간 이상을 지원하는 다양한 경쟁사 옵션들이 있습니다. 20시간은 농담 같은 수준입니다.
솔직히 이 "업그레이드"는 이러한 개선 사항들이 모두 H2 칩에서 비롯된 것이기에 2022년에 에어팟 프로 2와 함께 이루어질 수도 있었을 것입니다. 하지만 뭐, 늦게라도 나온 게 다행이죠. 저는 이 헤드폰이 정말 마음에 듭니다!

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