슈퍼마켓 계산대의 삐 소리나 동네 카페의 커피 머신에서 나는 쉬익 하는 소음처럼, 우리 뇌는 매일 수백 가지의 소음을 해석하기 위해 끊임없이 작동합니다.
하지만 어떤 사람들에게는 이러한 배경 소음이 너무나 압도적이어서, 목소리를 인지하거나 경고음을 알아채는 데 방해가 되기도 합니다.
런던에서 행정 보조원으로 일하는 25세 소피의 현실이 바로 그렇습니다. 그녀는 평소 "남의 말을 안 듣는다", "멍하니 있다", 혹은 "정신이 좀 나간 것 같다"는 말을 듣는 데 익숙합니다.
그녀는 "소리가 나고 있다는 건 들리지만, 그 소리가 어디서 오는지 집중할 수가 없어요. 누군가의 목소리라는 건 알겠는데, 단지 그걸 충분히 빠르게 처리하지 못할 뿐이에요"라고 말했습니다.
청력 검사 결과가 정상으로 나온 후, 소피는 정밀 검사를 위해 사설 청능사를 만났습니다. 그녀는 결국 뇌가 소리와 말소리를 이해하는 데 어려움을 겪는 신경학적 질환인 '청각 정보 처리 장애(APD)' 진단을 받았습니다.
그녀의 청능사를 비롯한 영국의 전문가들은 이제 이 질환이 노이즈 캔슬링 헤드폰의 과도한 사용과 관련이 있는지에 대해 더 많은 연구가 필요하다고 목소리를 높이고 있습니다.
'말소리가 외계어처럼 들려요'
평화로운 시골 농장에서 자란 소피가 자신의 청력 변화, 특히 소리가 어디서 오는지 파악하는 데 어려움을 겪고 있다는 사실을 깨달은 것은 몇 년 전 런던에서 대학 생활을 시작하고 나서였습니다.
그녀는 대학교 대면 강의에 거의 참석하지 않았으며, 그 대신 자막과 함께 온라인으로 강의를 시청하는 방식을 택했습니다.
그녀는 "실제 강의실에서 소리를 들으려 애쓸 때 모든 단어가 외계어처럼 들렸다"고 말했습니다. 이는 그녀의 사회생활에도 영향을 미쳤으며, 소피는 "압도적인 소음" 때문에 바나 식당에서 일찍 자리를 뜨곤 했습니다.
[Getty Images 사진 설명: 노트북 앞에 앉아 수업에 집중하고 있는 금발의 백인 여학생. 강의실은 소리가 울릴 수 있고 펜 클릭 소리, 타이핑 소리, 속삭임 등의 소음으로 가득 차 있어, 청각 정보 처리 장애(APD)가 있는 사람들은 교사의 말을 듣는 데 어려움을 겪을 수 있다.]
소피가 APD 진단을 받은 정확한 원인은 밝혀지지 않았으나, 그녀의 청능사는 소피가 하루에 최대 5시간 동안 착용하는 노이즈 캔슬링 헤드폰의 과도한 사용이 일정 부분 역할을 했을 수 있다고 보고 있습니다. 다른 청능사들 또한 이에 동의하며, 장기간 사용에 따른 잠재적 영향에 대해 더 많은 연구가 필요하다고 말합니다.
5곳의 NHS(영국 국민보건서비스) 청각학 부서는 BBC에 일반의(GP)로부터 청각 문제로 의뢰된 젊은 층의 수가 증가했다고 밝혔습니다. 하지만 검사 결과 이들의 청력은 정상이었으며, 문제는 소리를 처리하는 능력에 있는 것으로 나타났습니다.
APD는 신경 다양인(neurodivergent), 뇌 손상을 입은 사람, 또는 어린 시절 중이염을 앓았던 사람들에게 더 흔하게 나타납니다. 그러나 최근 이러한 범주에 해당하지 않는 APD 환자들이 더 많이 나타나면서, 청능사들은 노이즈 캔슬링 헤드폰과 같은 외부 요인이 영향을 미치고 있는 것은 아닌지 의구심을 품고 있습니다.
임페리얼 칼리지 헬스케어 NHS 트러스트의 성인 청각학 임상 리드인 르네 알메이다(Renee Almeida)는 뇌가 무엇에 집중할지 결정할 수 있도록 다양한 소리를 듣는 것이 중요하다고 말합니다.
그녀의 팀은 지난 한 해 동안 청각 서비스를 받기 위해 의뢰된 젊은 층이 증가하는 것을 목격했습니다. 그녀는 "단순히 들리는 것(Hearing)과 집중해서 듣는 것(Listening)에는 차이가 있다. 우리는 '경청하는 능력'이 손상되고 있음을 확인하고 있다"고 말했습니다.
노이즈 캔슬링 헤드폰은 장기적인 귀 건강 측면에서 장점이 있습니다. 특히 방음 기능을 통해 음악을 듣는 중에도 고주파나 큰 소음이 귀에 도달하여 손상을 주는 것을 방지할 수 있습니다.
소비자 매체 'Which?'의 기술 편집자인 리사 바버(Lisa Barber)는 최근 몇 년 사이 이 기기들의 인기가 "폭발적으로 증가했다"고 말했습니다. 하지만 주변 소리 허용(transparency) 수준은 모델마다 다를 수 있습니다.
그녀는 "일부는 헤드폰과 귀 사이의 물리적 밀폐를 통해 주변 소음을 줄이는 수동적(Passive) 노이즈 캔슬링만을 제공한다"고 설명했습니다. 다른 제품들은 배경 소음의 일부를 들을 수 있게 해주는 주변 소리 듣기 모드를 갖추고 있습니다.

3bb4d423ead42aa763bae9e445837073727bc6fbc9a6443c8221090477765345



Audiologists raise concern over headphone use in young people

More young people are presenting to audiology teams in England with difficulty processing sound.

www.bbc.com