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"삐용-삐용, 삐용-삐용, 삐용-삐용."



바로 그때, 날카로운 사이렌 소리가 밤공기를 갈랐다.



로젤은 미간을 찌푸렸다. "이 시간에 내 집 밖에서 누가 저렇게 소란을 피우는 거야—잠깐, 이 소리는…"



이것은 평범한 경보음이 아니었다—이것은 그가 살던 이전 세계의 경찰 사이렌 소리였다!



그는 귀를 거칠게 문질렀다. 잘못 들은 것이 아니라고 확신한 그는 당황하며 벌떡 일어나 문으로 달려갔다.



문을 여는 순간, 익숙한 빨간색과 파란색 불빛이 그의 눈앞에서 번쩍였다. 밖의 공중에는 비행접시 모양의 은백색 비행체가 떠 있었고, 밑부분에서 불빛과 사이렌이 요란하게 울리고 있었다.



"이건… 이건 UFO?"



그는 초월자들의 세계로 넘어온 게 아니었나? 언제부터 UFO가 나타나기 시작한 거지?!



그가 자신의 정신 상태를 의심하고 있을 때, 비행접시에서 황금빛 광선이 쏟아져 내렸다. 몇 초 후, 은백색의 미래형 갑옷을 입고 바이저를 내린 한 인물이 걸어 나왔다. 한 손에는 하이테크 소총을 들고 있었고, 다른 한 손에는… 로젤의 사진이 들려 있었다.



인물의 바이저가 열리며 젊은 얼굴이 드러났다—에드워드의 원래 모습이었다.



"황타오(Huang Tao)-로젤·구스타프(Gustav)." 그가 선언했다. "나는 시공간 집행국(Temporal Enforcement Division)의 에드워드 요원이다. 배지 번호 1386번. 당신을 1,256건의 불법 시간 여행, 세계 발전 무단 간섭, 그리고 무허가 시공간 거주 혐의로 체포한다."



"당신은 묵비권을 행사할 권리가 있다. 당신이 하는 모든 말은 법정에서 증거로 사용될 수 있다!"



로젤: "???"



도대체 이게 뭐야?!



에드워드가 다가오자 로젤은 본능적으로 뒤로 물러났다. "무슨 소리를 하는 거야? 뭔가 오해가 있는 게 분명해!"



"황타오-로젤 구스타프, 체포에 저항하는 것인가? 저항한다면 현장에서 즉결 처형할 권한이 있다. 첫 번째 경고다."



저항하든 안 하든 차이가 없잖아, 제길!



로젤은 망설이지 않았다. 그는 즉시 자신의 장신구들에 영성을 주입했다—반신(demigod)의 공격도 잠시 동안 견딜 수 있는, 고위 주교에게 받은 선물들이었다.



하지만 아무 일도 일어나지 않았다. 장신구들은 마치 힘을 빼앗긴 듯 완전히 비활성 상태였다.



"두 번째 경고."



갑자기 그의 옷이 꿈틀거리더니 밧줄로 변해 그를 꽁꽁 묶었고, 바닥에 내동댕이쳤다.



"잠깐, 잠깐! 오해야, 다 오해라고!" 그가 소리쳤다.



"시공간 경찰"은 그를 무시한 채, 한 손으로 그를 들어 올려 비행접시의 광선을 향해 끌고 갔다.



"1386번 요원에게 부여된 권한으로, 당신을 이제 공식적으로 체포한다. 1,256건의 불법 시간 여행, 세계 발전 무단 간섭, 그리고 무허가 시공간 거주 혐의로, 당신에게 13,200년의 징역형을 선고한다."



"난 그렇게 오래 살지도 못해!"



"안심해라, 형기를 모두 마칠 수 있도록 보장하는 방법이 우리에게는 있다."



그게 어떻게 안심이 된다는 거야, 제길?!


로젤은 여전히 말로 이 상황을 벗어날 수 있을 거라 생각하며 서둘러 말했다. "시간 여행은 의도한 게 아니었어. 난 그냥 집에 잘 있었는데, 정신을 차려보니 여기였다고. 나도 피해자야!"


"그럼 나를 원래 있던 곳으로 돌려보내 주는 건 어때?"


"유감스럽게도 그건 불가능하다. 나는 당신을 체포할 책임이 있는 요원일 뿐이다. 내가 집행하는 모든 명령은 시공간 판사들에게서 나온다. 당신의 요청은 내 권한 밖이다." 시공간 경찰이 차가운 어조로 말했다. "하지만 나중에 항소할 수는 있다—시간 범죄자에게는 1,000년마다 한 번의 항소 기회가 주어지니까."


천… 년에 한 번?!


평생이나 다름없잖아.


"아니, 난 정말 결백해! 내가 이 세계로 왔을 때 한 일이라고는 고작 몇 가지 작은 발명품이랑 소소한 창작물뿐이었다고. 다른 건 없어. 시간 범죄자를 체포할 거라면, 적어도 진짜 흉악범들부터 우선순위로 잡아야 하는 거 아냐? 이를테면… 이를테면…" 로젤은 절박하게 횡설수설했다. "연천마존(Heaven Refining Demon Venerable) 방원(Fang Yuan)이나, 해신(Sea God) 당삼(Tang San) 같은 놈들 말이야… 걔들이야말로 세계를 불안정하게 만드는 진짜 문제아들이라고."


시공간 경찰은 발걸음을 멈추고 고개를 숙여 그를 내려다보았다.


로젤은 자신의 헛소리가 먹혔다고 생각하며 가슴이 뛰었지만, 요원은 그저 이렇게 말했다. "당신이 언급한 두 명은 이미 300년 전에 체포되어 법의 심판을 받았다. 예상치 못한 상황이 발생하지 않는 한, 그들은 당신의 형기 동안 감옥 동기가 될 것이다."


"어?"


잠깐, 실화냐? 진짜로 연천마존이랑 해신이 있다고?


그리고 그 둘이 이미 시공간 경찰한테 잡혔다고? 그 정도 무력을 가진 놈들이?


로젤은 묘한 자부심을 느꼈다. 마치 시공간 경찰에게 체포되는 것이 자신의 개인적인 영광이라도 되는 것처럼 말이다.


어느새 그들은 비행접시 아래의 황금빛 광선에 도달했다. 시공간 경찰은 이어폰의 버튼을 누르며 말했다. "시간 범죄자 황타오-로젤 구스타프를 검거했다. 즉시 시공간 감옥으로 이송하여 수감하겠다."


"잠깐, 좀 더 협상해 보자고."


"시공간 법률은 협상의 대상이 아니다!"


말이 끝나기가 무섭게 멀리서 한 줄기 빛이 날아와 비행접시를 타격했다. 귀를 찢는 듯한 폭발음이 뒤따랐고, 엄청난 충격파에 로젤과 시공간 경찰은 나동그라졌다.


모래와 흙을 뱉어내며 로젤은 완전히 혼란에 빠진 채 앞을 멍하니 바라보았다. 도대체 무슨 일이 일어난 거지?


그는 시공간 경찰이 소총을 들고 공중에 있는 무언가를 향해 레이저를 쏘는 것을 보았지만, 목표물은 가볍게 피하고 있었다.


그는 어리둥절하며 미간을 찌푸렸다: 잠깐, 마존이랑 해신을 잡을 수 있다더니, 고작 이 정도 수준이야?


슈슉!


광선 한 줄기가 시공간 경찰의 머리를 꿰뚫었고, 검은 연기와 짓이겨진 살점이 섞인 커다란 구멍을 남겼다. 하지만 웬일인지 요원은 여전히 살아 있었고, 차분하게 다시 이어폰을 눌렀다. "시공간 집행국에 보고한다: 1386번 요원이 체포에 실패했으며, 황타오-로젤 구스타프를 포함한 시간 범죄자들의 공격을 받았다. 즉시 지원을 요청한다."


"반복한다, 즉시 지원을 요청한다."


로젤은 아연실색하며 소리쳤다. "아니, 난 저항 안 했어! 저 사람 누군지도 모른다고! 나랑은 아무 상관 없는 일이야!"


"3번 계획을 실행한다: 황타오-로젤·구스타프의 세계를 완전히 소멸시키고, 단 한 명의 시간 범죄자도 남기지 마라."


"실행 확인!"


"즉시 파괴하라!"


로젤은 앞으로 구르고 기어가며 소리 질렀다. "왜 갑자기 세계 전체를 파괴하는 건데, 제길?! 난 저항 안 했다고! 저 사람들도 모른단 말이야! 너네 시공간 경찰들 다 미친 거 아냐?!"


다음 순간, 칠흑 같은 밤하늘에서 강렬한 백색광이 터져 나왔다. 불과 몇 번의 심장 박동 만에 그것은 온 세계를 집어삼키고 모든 것을 삼켜버릴 듯했다.


다가오는 빛을 보며 로젤의 마지막 생각은 이것이었다: 시공간 경찰 이 개자식들아, 다 엿 먹어라!


콰아앙!!!


모든 것이 백색광 속으로 사라졌다.


철썩!


로젤은 책상에서 갑자기 상체를 일으키며 몸을 떨었다. 그의 얼굴은 분노와 공포가 뒤섞여 있었고, 거칠게 숨을 몰아쉬며 욕설을 내뱉었다. "시공간 경찰 이 개자식들아, 다 엿 먹어라!"


한바탕 화를 내고 나니 그는 멍해졌다.


잠깐… 나 방금 체포된 거 아니었어?


그러다가 시공간 경찰이 공격받아 죽고… 죽기 전에 무슨 소멸 프로토콜을 작동시켰지?


도대체 어떻게 된 일이야?


그의 눈이 책상 위의 물 자국을 훑었고, 이어 자신의 입가를 만져보더니 얼굴이 길고 어둡게 굳어졌다.


"그러니까 지금까지 다 꿈이었단 말이야?"


어쩐지 모든 일이 기괴하고 설명할 수도 없으며, 도무지 앞뒤가 맞지 않더라니.


로젤은 머리를 감싸 쥐고 거칠게 긁었다. "아, 요즘 스트레스를 너무 많이 받아서 그런 게 분명해."