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위잉-윙. 위잉-윙. 위잉-윙.


날카롭고 꿰뚫는 듯한 사이렌 소리가 뒤틀린 공간 전체에 갑자기 울려 퍼졌다.


클라인의 심장이 덜컥했다. 이건... 이건 이전 생애의 경찰 사이렌 소리 아닌가? 왜?! 왜 여기서 이런 소리가 들리는 거지?!


곧이어 거대한 그림자가 그 지역을 뒤덮었다.


클라인(Klein)은 고개를 들었고, 익숙한 빨간색과 파란색 불빛이 번쩍이는 것을 보았다. 그의 위에는 이상한 접시 모양의 은색 물체가 떠 있었다. 그 밑면에서는 사이렌 소리와 불빛이 요란하게 울려 퍼지고 있었다.


"U…UFO?!"


그 순간 클라인의 생각은 로젤(Roselle)이 비슷한 광경을 마주했을 때 느꼈던 것과 거의 완벽하게 일치했다. 압도적인 불신, 의구심, 그리고 누군가 자신에게 장난을 치고 있다는 터무니없는 기분이었다.


그가 꿈을 꾸고 있는 것인지 의아해할 때, UFO에서 황금색 광선이 쏘아져 내려와 그 아래의 지면을 비추었다. 잠시 후, 빛 속에서 두 형체가 걸어 나왔다. 둘 다 매끄러운 은백색 제복과 바이저가 달린 헬멧을 착용하고 있었으며, 틀림없는 미래적인 분위기를 풍기고 있었다.


한 명은 하이테크 소총을 들고 있었다.


다른 한 명은 권총과 클라인의 사진을 들고 있었다.


"주민석(Zhou Mingrui)-클라인 모레티(Klein Moretti)." 사진을 든 자가 발표했다. "우리는 시공간 특별 조사국 소속 요원이며, 배지 번호는 9527번과 1386번이다. 귀하를 불법 차원 이동, 세계 발전 불법 간섭, 불법 거주, 그리고 신 불법 사칭을 포함한 3,256건의 혐의로 체포한다. 귀하는 묵비권을 행사할 권리가 있으나, 귀하가 하는 모든 발언은 법정에서 불리한 증거로 사용될 수 있다!"


환각이다. 환각이야!


이건 분명 환각일 거야!


클라인은 내심 비명을 지르며, 이것이 어떤 경로의 초월자(Beyonder) 능력으로 인한 환각임이 틀림없다고 스스로에게 반복해서 되뇌었다. 하지만 이 세상에 전혀 존재하지 않는 물건인 UFO를 어떻게 설명할 수 있단 말인가?


그리고 더 중요한 것은... 이전 삶에서의 진짜 이름을 듣게 된 것을 어떻게 설명할 수 있단 말인가?


가장 끔찍한 것은, 그 남자의 손에 들린 사진이—


그것은 틀림없는 지구에서의 그의 모습이었다.


사진을 든 요원이 클라인을 향해 권총을 겨누었다. "주민석-클라인 모레티, 체포에 저항하는 것인가? 그렇다면 본 요원은 귀하를 사살할 권한이 있다. 이것은 1차 경고다."


클라인은 마른침을 삼키며 불쑥 내뱉었다. "저—저항하지 않겠습니다! 이건 오해인 것 같습니다. 저는 차원 이동에 대해 정말 아무것도 모릅니다. 그냥 깨어나 보니 여기 있었을 뿐입니다."


"유감이다." 요원이 냉담하게 대답했다. "그런 세부 사항은 우리와 무관하다. 우리는 상부의 명령에 따라 귀하를 검거할 책임만 있을 뿐이다."


"그-그럼 물어봐도 되겠습니까... 저를 체포한 뒤에 어떻게 할 계획이죠? 저를 원래 세계로 돌려보내 줄 겁니까? 아니면 처형할 겁니까?"


"시공간 법에 따라, 귀하는 불법 차원 이동, 세계 발전 불법 간섭, 불법 거주, 그리고 신 불법 사칭 혐의로 징역 36,200년을 선고받게 된다. 형기를 마친 후에는 원래 세계로 반환될 것이다."


클라인은 얼어붙었다. "삼... 삼만... 삼만 육천 년?!"


갑자기 어떤 생각이 클라인의 머리를 스쳤고, 그는 물었다. "내가 삼만 년 넘게 복역하지만, 원래 세계에서는 아주 짧은 시간만 흐르는 그런 방식입니까?"


"당연히 아니다. 시간은 동기화되어 있다."


제—!


클라인은 속으로 욕설을 내뱉었다. 그는 주저 없이 두 요원을 향해 여러 발의 공기탄을 발사하는 동시에 그들의 영체 실(Spirit Body Threads)을 조종하려 시도했다.


하지만 조종을 완료하기도 전에 레이저 한 발이 그를 정면으로 맞췄다. 클라인은 몸이 무거워지고 시야가 흐려지는 것을 느꼈다. 다시 정신이 맑아졌을 때, 시야에 들어오던 모든 영체 실이 사라져 있었다.


아니—


단순히 그것들이 보이지 않게 된 것만이 아니었다.


그의 초월적인 능력, 영성(spirituality)—모든 것이—완전히 사라져 있었다.


그는 다시 평범한 인간에 불과했다. 이 세계로 처음 차원 이동했을 때만큼이나 무력했다.


한 요원이 그에게 성큼성큼 다가와 그의 손목에 수갑을 채우더니, 무력한 병아리처럼 그의 뒷덜미를 잡아 들어 올렸다.


"아주 좋아." 남자가 차갑게 말했다. "체포 중 시공간 경찰을 공격한 죄목이 추가되었다. 귀하의 행위가 매우 가증스러우므로, 시공간 법의 연좌제 조항이 발동될 것이다."


클라인은 얼어붙었다. "연좌... 제?"


"안 돼—벤슨(Benson)과 멜리사(Melissa)는 무고해. 그들은 이 일에 대해 아무것도 모른단 말이야."


"오해했군." 요원이 얼음처럼 차갑게 대답했다. "연좌제 조항의 영향을 받는 대상은 이 세계의 사람들이 아니다. 귀하의 이전 세계 사람들이다."


그는 헬멧 귀 근처의 버튼을 눌렀다. "5번 프로토콜 집행 권한을 요청한다. 주민석-클라인 모레티가 차원 이동 전 소속되었던 세계인 지구를 완전히 섬멸하라. 연좌제를 집행하고 시공간 경찰국에 대한 모든 잠재적 저항에 대해 억제력을 극대화한다."


"!!!"


클라인의 동공이 격렬하게 수축했다. 그는 공포에 질려 소리쳤다. "안 돼! 그러면 안 돼!"


"셋."


"둘."


"하나."


클라인의 눈앞에 익숙한 푸른 행성, 지구가 나타났다.


우주에서 황금색 광선이 쏘아져 내려와 대기권을 곧장 뚫고 들어갔다. 순식간에 그것은 행성을 타격했다.


다음 순간, 지구는 소리 없이 산산조각 났다—


화염과 재, 그리고 무수한 파편으로 폭발하며 허공으로 흩어졌다...


천천히 희미해지더니...


결국 우주의 먼지에 불과하게 될 때까지.


"안 돼!"


"안 돼!!!"


클라인은 침대에서 벌떡 일어났다. 식은땀에 흠뻑 젖은 채 공포에 질려 숨을 헐떡였고, 그의 눈에는 절망이 가득했다.


"꿈... 그냥 꿈이었나?"


그는 피로감이 몰려오자 이마를 짚었다. "다행이다... 그냥 꿈이었어."



분명 '낮에 생각한 것이 밤에 꿈으로 나타난 것(daytime thoughts bleeding into nighttime dreams)'이리라. 차원 이동과 귀향에 대한 그의 두려움이 그런 기괴한 악몽으로 변한 것이었다.

후우—

어찌 됐든, 만약 진짜 시공간 경찰이 언젠가 그를 정말로 끌고 간다면, 그것도 아주 나쁜 일은 아닐지도 모른다—뭐, 그들이 정말로 삼만 년 형을 살게 하지만 않는다면 말이다. 그렇지 않다면 그가 돌아갔을 때, 지구는 그가 기억하는 모습과는 전혀 다를 테니까.

클라인은 침대에서 일어나 세면장에서 찬물로 세수를 했다. 하지만 거울을 보던 그는 갑자기 얼어붙었다.

그게 정말 평범한 꿈이었을까?

그는 어쨌든 반신 급의 점술가(Seer)였다. 꿈은 종종 점술과 깊은 관련이 있었다. 그 꿈에 어떤 특별한 의미가 있었던 것은 아닐까? 어떤 징조를 암시하는 것은 아니었을까?

그는 동전을 꺼내 튕겼다.

"방금 전의 경험은 단지 꿈이었다."

동전의 앞면이 나왔다—긍정이었다.

하지만 여전히 불안감이 남아 있었다. 점술을 통해 당장 위험이 없음을 확인한 후, 그는 재빨리 뒤로 네 걸음을 걸어 회색 안개 위로 올라가 바보(Fool)를 상징하는 청동 의자에 앉았다.

그는 펜과 양피지를 소환하여 점술 문구를 쓸 준비를 했으나, 확신이 서지 않아 멈칫했다.

꿈의 의미를 직접 점치는 것은 신뢰할 만한 답을 얻지 못할 가능성이 컸다. 그렇다면 무엇을 써야 할까?

그가 턱을 괴고 습관적으로 생각에 잠겨 탁자를 가볍게 두드릴 때, 갑자기 귀가에서 부드러운 두드림 소리가 울리는 것을 들었다.

'난 아직 두드리지 않았는데...' 그는 생각했다.

그 생각이 떠오른 순간, 클라인은 자신의 영성이 격렬하게 요동치는 것을 느꼈다. 그는 고개를 들었다—

그리고 얼어붙었다.

청동 탁자 건너편에 한 형체가 그와 똑같은 자세로 앉아 있었다—한 손으로 턱을 괴고, 다른 한 손으로 탁자 위를 가볍게 두드리고 있었다.

이어 그는 자신의 왼쪽, 비어 있던 의자에 또 다른 형체가 앉아 있는 것을 발견했다.

두 형체 모두 미래적인 디자인의 매끄러운 은백색 슈트를 입고 있었다—

꿈속에 나타났던 두 '시공간 경찰 요원'과 똑같은 모습이었다.

"!!!"

언제—

그들이 언제 여기에 나타난 거지?!

그리고 어떻게 그의 허락도 없이 회색 안개 위의 공간에 들어올 수 있었던 거지?!

공포가 클라인을 덮쳤다. 그의 첫 번째 본능은 자신이 아직 꿈을 꾸고 있다고 생각하는 것이었지만, 그의 영성은 정반대의 비명을 지르고 있었다—눈앞의 모든 것은 현실이었다.

맞은편의 형체가 미소 지으며 말했다. "주민석-클라인 모레티-바보 님. 놀랐나? 기쁜가? 아직도 방금 일어난 일이 그저 꿈이라고 생각하나?"

"…"

"우리는 이 회색 안개 위의 공간에 대해 꽤 오래전부터 알고 있었지. 특별히 자네를 기다리러 여기까지 왔네!"

"…"

클라인의 동공이 좁아졌다.

그들이... 내가 바보라는 것까지 알고 있다고?!

그렇다면—

그들이 아까 했던 말들이 전부 사실이었단 말인가?

정말로 '차원 이동자'들을 체포하러 온 시공간 경찰이었단 말인가?

그에 관한 모든 것이 그들에게는 완전히 투명하게 들여다보이고 있었던 걸까?

하지만 정말로 그를 체포할 수 있었다면—왜 아까 밖에 있을 때 하지 않았을까? 왜 그가 회색 안개 위로 올라올 때까지 기다린 거지?

설마... 그들이 노린 것이 바로 이 회색 안개였기 때문인가.

클라인은 생각하면 할수록 더욱 공포에 질렸다. 그의 몸 안의 영의 벌레(Worms of Spirit)들이 격렬하게 떨리며, 통제력을 잃고 그를 맑은 구더기 웅덩이로 녹여버리기 직전이었다.

하지만 바보의 자리에 오랫동안 앉아 있으면서 쌓아온 미묘한 안정감 덕분인지, 그는 천천히 깊은 숨을 내쉰 끝에 가까스로 평정을 되찾을 수 있었다.

이어 그는 여유롭고 침착한 말투로 입을 열었다. "신사분들, 내 신의 왕국(Divine Kingdom)에는 무슨 일로 오셨나?"

"자네의 신의 왕국?"

맞은편의 형체가 낄낄거리며 웃었다.

"자네의 신의 왕국은 세면장에 있는 게 아니었나?"

"???"

클라인이 미간을 찌푸렸다. "귀하, 그런 식의 표현으로 나를 모욕하려는 것인가?"

"어이, 내가 자네를 모욕하면 어쩔 건가?"

맞은편의 남자가 목을 앞으로 쭉 빼고 자신의 뺨을 가볍게 툭툭 쳤다. "자, 그럼 때려봐! 때려보라고!"

"하하하, 있잖아, 난 자네가 사실 꽤 강한 신념을 가지고 있다는 걸 깨달았네. 그 의자에 앉는 순간, 속으로는 아무리 공포에 질려 있어도 자연스럽게 침착하고 심오해지더군."

"…"

클라인은 손가락을 움켜쥐며 억지로 평정심을 유지했다.

지금 상황은 그가 이 세계로 차원 이동한 이래로 단연코 가장 위험한 상황이었다. 아몬(Amon)은 이전에 어린 태양(Little Sun)을 이용해 회색 안개 위로 거의 들어올 뻔했지만, 결국 클라인 자신에 의해 쫓겨났었다. 그런데 이 정체불명의 두 인물은 그를 완전히 우회하여 이곳에 침투했다—그것은 그들이 아몬보다 더 강할 수도 있다는 의미가 아닐까?

진정해야 해. 그래야만 이 곤경에서 벗어날 아주 작은 기회라도 찾을 수 있어!

설마... 회색 안개 위의 공간을 포기하고 현실로 돌아가려고 시도해 볼까?

그가 고민하던 중, 맞은편의 남자가 다시 말을 걸었다. "저우... 그냥 간단하게 바보 씨라고 부르지. 다음 질문들은 자네가 선고받은 죄목들에 관한 것이네. 정직하게 대답해 주길 바라네."

"첫 번째 질문: 신을 사칭하여 타로 클럽(Tarot Club)을 소집할 때마다 기분이 어땠나? 자네보다 지위가 높거나 서열이 높은 사람들이 자네를 그토록 경외심을 가지고 대하는 것을 보며... 특별히 만족스럽지 않았나? 그 기분을 정말 즐기지 않았나?"

그 질문에 클라인은 완전히 멍해졌다.

이게 무슨 터무니없는 질문이란 말인가?

"정직하게 대답하게, 바보 씨." 남자는 작고 정교한 상자를 꺼내 탁자 위에 올려놓았다. "이건 우주 최신형 거짓말 탐지기라네. 어떤 거짓말도 여기서 숨길 수 없지!"

"왜... 왜 이런 종류의 질문을 하는 거지?!"

"어이, 질문하는 사람이 자네인가, 나인가? 어서 대답해!!"

반 분 동안의 침묵 끝에 클라인은 이를 악물고 말했다. "…그렇다."

"그렇다니 뭐가? 내 질문을 전체 문장으로 반복하게."

"나는... 바보로서 타로 모임을 소집할 때마다 기분이... 매우 즐거워지곤 했다. 매우 만족스러웠다. 나는... 그 기분을 아주 많이 즐겼다!"

말을 내뱉을 때마다 클라인의 수치심은 배가 되었다. 말을 마칠 때쯤 그는 거의 의자에 주저앉다시피 했다.

"아주 좋아. 정직하게 대답했으니 형기를 만 년 감형해 주지!" 남자는 잠시 멈추더니 손가락 두 개를 치켜들었다. "두 번째 질문: 모임의 멤버들이 자네의 지식이나 능력을 벗어나는 질문을 했을 때, 자네는 어떻게 대응했나?"

클라인의 머릿속에 과거의 장면들이 스쳐 지나갔다. 그가 대답했다. "...나는—나는 심오한 척하며 의미심장하게 들리는 모호한 답변을 던져서, 그들이 스스로 해석하게 내버려 두곤 했다..."

"오~ 흥미롭군. 다시 형기 만 년 감형. 세 번째 질문: 자네 모임의 멤버들—소위 자네의 신도들이—자네에 대해 추측하기 시작하고, 온갖 것들을 자네에게 투영하며 자네가 결코 하지 않은 행동들을 자네의 공으로 돌릴 때, 자네는 그것을 어떻게 처리했나? 그리고 그때 기분은 어땠나?"

아마도 이미 굴욕에 체념한 것인지, 이번에 클라인은 오래 생각하지 않았다. "나는... 아무것도 해명하지 않았다. 그들이 원하는 대로 계속 상상하게 내버려 두었다... 그리고—그리고 그들이 그렇게 나에게 투영할 때, 나의—나의 기분은... 역시 매우 좋았다."

"오, 오, 마치 모몬가(Momonga) 같군, 안 그래? 아니, 잠깐—적어도 오버로드(Overlord)는 진짜 실력이라도 있지."

클라인: "…"

"자 그럼, 네 번째 질문: 여기로 차원 이동한 이래로, 어떤 여성을 생각한 적이 있나? 그들의 이름을 대게. 그리고 그들 중에 모임 멤버가 있었나? 바보라는 신분을 이용해 여성 신도들을 이용하고, 그들에게 자신을 바치도록 강요하며—함께 놀아날 생각을 한 적이 있나? 정직하게 대답해!!!"

"만약 누군가 자네에게 바보라는 신분을 사기 위해 백만 골드 파운드를 제안한다면, 자네가 사실상 가난의 신(God of Poverty)이라는 점을 고려할 때 동의하겠나? 만약 어떤 부유한 여성이 높은 가격에 자네를 후원하고 싶어 한다면 받아들이겠나?"

"게다가 타로 클럽의 리더로서 자네 자신은 이제 막 반신으로 승급했을 뿐인데, '탑(Tower)'이라 불리는 그 멤버는 이미 자네를 한참 따돌리고 서열 1 승급을 앞두고 있지—심지어 그는 타로 클럽에서 가장 예쁘고 부유한 소녀를 낚아채는 데 성공했어. 질투 나고 분하지 않나?"

"자네의 지위를 위협하는 그런 불안 요소에 직면했을 때, 자네라면 그냥..." 남자는 목을 긋는 시늉을 했다.

클라인: "???"

"에헴."

"대답해!"

그가 더 묻기도 전에 긴 탁자 한쪽에 앉아 있던 남자가 가볍게 헛기침을 했다. "그만하게, 로젤."

"어이! 입 다물게, 자네!"

로젤이 탁자를 내리쳤다. "어서 정직하게 대답해! 안 그러면 형기 감형 안 해줄 테니까!"

클라인은 얼어붙었다.

그의 머릿속에 한 이름이 반복해서 울려 퍼졌다—로젤? 방금 저 남자가 로젤이라고 했나? 이 로젤이 내가 아는 그 로젤 황제와 같은 인물인가?

에드워드(Edward)가 속수무책이라는 듯 말했다. "계속했다간 그가 여기서 폭주해 버릴 거야. '겁쟁이 클라인'이라는 칭호가 괜히 붙은 게 아니라고."

"자네..."

로젤은 기운 넘치는 허스키 같은 자세로 그를 가리켰다. "우리는 그를 사회적으로 파멸시키기로 합의했잖아. 이제 겨우 시작했을 뿐이라고."

나를 이 일에 끌어들인 건 분명 자네였지!

"그는 이미 충분히 사회적으로 죽었어—특히 자네가 방금 그 테이프 녹음기로 대화 전체를 녹음했으니까."

에드워드는 말을 하며 가볍게 손가락을 튕겼다. 그와 로젤을 덮고 있던 '하이테크 슈트'가 안개로 흩어지며 그들의 진짜 모습이 드러났다. 그제야 그는 클라인을 향해 돌아보며 말했다. "바보 씨, 오랜만이군."

"…"

"바보" 클라인은 완전히 벙벙해졌다. 에드워드가 안개를 걷어냈을 때, 그는 당연히 한눈에 두 사람을 알아보았다. 에드워드는 설명이 필요 없었고, 로젤은—검은 갑옷과 망토, 왕관을 쓴 모습이—흑황제(Black Emperor) 카드에 묘사된 것과 똑같았다. 클라인이 가장 자주 사용했던 카드였기에 결코 착각할 리가 없었다.

로젤?

정말로 로젤 황제란 말인가?!

그는 백 년도 더 전에 죽지 않았던가?

어떻게 아직 살아있는 거지?

그리고 도대체 어떻게 회색 안개 위에 나타난 거지?

누가 도대체 무슨 일이 일어나고 있는 건지 말 좀 해줘!

질문이 꼬리에 꼬리를 물고 이어지며 클라인의 사고가 정지되었다.

"알았네, 알았어. 장난은 여기까지 하지."

로젤은 등받이에 몸을 기대며 씨익 웃었다. "이봐, 클라인... 아니, 주민석. 자네에 대해서는 오래전부터 많이 들었네. 드디어 직접 만나게 되니—인상적이군, 아주 인상적이야."

클라인의 정신은 여전히 멍한 상태였다. 그는 한참 동안 로젤을 빤히 바라보다가 쉰 목소리로 물었다. "당신... 당신이 정말로 로젤 황제입니까?"

"물론이지."

로젤은 그를 똑바로 쳐다보았다. "어떤가? 자네의 차원 이동자 동료들이 준비한 서프라이즈가, 주민석? 나쁘지 않지?" 그는 녹음기를 들어 가볍게 흔들었다. "자네가 방금 한 말은 전부 여기 녹음되었네. 이제부터 가끔씩 자네에게 들려주도록 하지."

클라인: "…"

로젤이 부드럽게 웃었다. "오늘은 드문 날이지—우리 차원 이동자 분대가 드디어 완전체로 모였으니까. 축하할 만한 순간이야."