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오늘은 드디어, 내가 그토록 기다려온 일본 유학생활의 첫날이다.

낯선 공기 속에서 깊이 숨을 들이마시며, 나는 천천히 도쿄 주오대학의 정문을 지나쳤다.

한국에서의 지난 날들은 언제부턴가 숨이 막혔고, 고등학교 2학년 무렵부터 ‘일본 유학’이라는 말은 내게 탈출구이자 희망이었다.

부모님을 설득하고, 알바로 모은 돈으로 학원을 다니며, 일본어와 수학을 밤낮없이 파고든 시간들 그 모든 노력이 오늘, 현실이 되었다.


1년 반의 준비 끝에 나는 주오대학에 합격했다.

“주오대면… 한국으로 치면 중앙대 정도?”

입학식 날, 나는 스스로에게 그렇게 말하며 어깨를 다독였다.

“이 정도면 충분히 잘한 거야.”


첫 수업.

낯선 강의실, 처음 듣는 말씨, 그리고 새로운 얼굴들.

긴장감 속에도 이상하게 마음이 설렜다. 뭔가 영화 속 장면처럼 특별한 하루가 될 것 같은 기분.

내 옆에 앉은 일본인 남학생이 가볍게 인사했다.

“どうも。”

나도 조금 떨리는 목소리로 대답했다.

“こ…こんにちは。”


그가 미소 지으며 말했다.

“え、日本語上手ですね。”

EJU 일본어 350점. 나름 자부심이 있었기에, 나도 자연스럽게 웃으며 말했다.

“そこまではないです。”


수업이 시작되면서 대화는 멈췄지만, 그 작은 인사는 내게 확신을 줬다.

‘나, 일본에서도 잘할 수 있을 것 같아.’


수업이 끝난 후 그는 내게 말을 걸었다.

“LINEやってる？”

순간 놀란 나는 웃으며 고개를 끄덕였다.

그렇게, 일본에서의 첫 친구가 생겼다.


그날 이후, 일본인 친구들과의 작은 인연들이 하나씩 이어지기 시작했다.

점심시간엔 “같이 먹을래요?”라는 제안이 오기도 하고, 수업이 끝난 뒤엔 “숙제 이거 맞아요?”라며 질문을 주고받았다.

무리 지어 웃고 떠드는 모습이 이제는 나와도 조금씩 겹쳐졌다.

물론 여전히 모든 것이 익숙한 것은 아니었지만, 그 낯섦 속에서 조금씩 익숙함이 피어났다.


오리엔테이션에서는 반가운 한국 유학생들도 만났다.

비슷한 고민, 비슷한 배경, 그리고 같은 언어.

그들과의 만남은 내게 안식처가 되었고,

서로의 정보를 공유하며 함께 웃고 떠들었다.


그렇게 나는 일본인 친구들과, 한국인 유학생들과

조금씩, 천천히

내 유학생활의 퍼즐을 맞춰가고 있었다.


분명히 어딘가 어긋날 수도 있었던 첫걸음.

하지만 그 안에도

새로운 만남의 가능성과 따뜻한 인연이 숨어 있었다.


— 제2화에서 계속…