세키로 문학 오랜만에 쓰는 거라 반응이 어떨지도 모르는데다

길면 다들 안읽으니까 일단 여까지만 쓰고 반응 괜찮으면 나머지 써옴


[1] 우스케



우스케는 어릴 적부터 몸이 약했다.


잔병치레는 고사하고 달포에도 한번씩은 크게 앓아 눕기 일쑤였으니 우스케의 어머니가 눈물이 많은 것은 당연한 일이었을 지도 모르겠다.


우스케가 앓아 누울 적이면 우스케의 아버지는 늘 산을 올랐고 이내 어스름한 저녁노을이 깔릴 즈음 약초를 한다발 든 채 터덜터덜 집으로 돌아오고는 했다.


이윽고 부엌에서 한바탕 달그락대는 소리가 나면 탕약을 달이는 달큰한 냄새와 매캐한 냇내가 바람을 타고 마을로 퍼져나갔고 우스케네 카쇼즈쿠리 앞을 지나던 집락 사람들은 목소리를 낮추어 저 집은 또 애가 아픈 모양이라며 수근댔다.


*카쇼즈쿠리

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다만 허약한 몸에도 불구하고 우스케는 매우 활달한 아이였다.


병상에 누워있지 않을 때면 자주 동네 아이들과 뛰어놀았으며 동갑내기 아이들과 함께 산에도 곧잘 올라가는 바람에 우스케의 어머니는 걱정이 이만저만이 아니었다.


산에 도적떼가 나온다며 겁도 주어보고 한번만 더 산에 올라가면 발가벗겨 내쫓겠다며 아버지를 시켜 을러본들 우스케는 다음날이면 늘상 뛰어놀던 공터로 나가 아이들과 어울리기 일쑤였다.


그나마 우스케가 또래 아이들처럼 장난기가 마냥 심하지는 않으니 어디서 나쁜 짓을 하고 다니지는 않을 거라는 점이 우스케네 어머니에게는 유일한 위안거리였다.


우스케는 착한 아이였다.



[2] 산


우스케네 가족이 살고 있는 키타노타치 집락 사람들에게 있어 산은 큰 의미를 갖는다.


산에 둘러싸인 작은 분지마을 특성상 마을 사람들의 식탁에 오르는 식재료의 대다수는 산으로부터 얻은 것들이었다.

집락 곳곳에 서있는 집들부터 마을 언덕배기의 자그마한 신사와 그 토리이에 이르기까지 마을을 이루는 거의 대부분의 건물들은 나무꾼들이 산으로부터 가져오는 낙엽송을 깎아 세워진 것이었다.


하여 마을 사람들은 산을 경배하는 의미에서 함부로 산을 오르는 것조차 금기시했으며 나무꾼이나 채산을 목적으로 오르는 여인들이 아닌 이상에야 산의 초입에 세워진 자그마한 돌부처상 너머로 발을 들이려 하지 않았다.


게다가 산에 사는 원숭이들 또한 “야마히토(山人)”, 즉 산에 사는 사람이라 부르며 해하기를 꺼리니 그야말로 산에 바치는 집락의 경외는 대단한 것이었다.



다만 아이들의 생각은 달랐다.


마을 어른들의 눈에 비친 산이 마을의 생활을 책임져주는 고마운 존재라면 아이들에게 있어 산은 신나는 놀이터이자 귀찮게 구는 어른들로부터의 도피처였다.


마을 어른들은 아이들끼리 산에 들여보냈다가 무슨 일이 있을지 모르니 아이들을 산에 들어가지 못하게 막으려 들었으나 곧 아이들 특유의 교활한 잔머리 앞에 두손두발 다 들고 말았다.


이윽고 아이들과의 타협안이었던 “산에 갈 때는 어른이 동행한다”는 선택지마저 아이들과 함께 산을 올라갔던 사카모토 씨가 낙엽이 덕지덕지 붙은 채 울그락불그락한 얼굴로 혼자 돌아온 이후로는 깨지고 말았다.


물론 그날 아이들은 산에 다시는 들어가지 못하도록 잔뜩 혼이 났지만 아이들이 반성하던 태도는 일주일은 커녕 다음 날 새벽닭 우는 소리에 모조리 날아가고 말았다.


이렇듯 산은 키타노타치 집락 사람들 모두의 생활에 깊이 녹아들어 있었다.


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[3] 야마노히토


어느 날 우스케가 사라졌다.


산에 함께 올랐던 아이들이 이르기를 우스케는 “야마노히토(山のひと)”가 데려갔다고 했다.


아이가 사라졌다는 사실에 난리가 난 어른들이 아이들에게 그게 무슨 말이냐며 몇번이고 되물어도 아이들은 똑같은 말만 반복할 뿐이었다.


“우스케는 야마노히토가 데려갔어요.”


마을 어른들은 발광을 하려는 우스케의 어머니를 간신히 진정시킨 뒤 곧바로 젊은 청년들을 주축으로 수색대를 꾸려 산으로 향했다.


산의 중턱을 기준으로 둘로 나뉜 수색대는 아이들이 평소 자주 가던 계곡과 근처의 굴, 절벽과 그 아래까지 샅샅이 뒤졌으나 결국 우스케는 커녕 우스케의 옷가지 하나 찾지 못한 채 어둠이 깔리는 산에서 물러나야만 했다.


우스케를 찾기 전까지는 절대로 내려가지 않겠다던 우스케의 어머니는 결국 울다 실신해 우스케의 아버지 등에 업혀 마을로 내려왔다.



[4] 승려


결국 일주일이 지나도록 우스케는 나타나지 않았다.


우스케의 어머니는 실어증에 걸린 듯 우스케의 이름만 중얼거리며 앓아누웠고 마을에서는 슬슬 우스케가 살아있을 거라는 기대 대신 우스케의 시신이나마 찾아보자는 쪽으로 가닥이 잡혀갔다.



우스케가 사라진 지 3주 째 되어가던 날, 돌연 마을에 승복을 입은 남성이 찾아왔다.


근심에 잠겨 오랜만의 객에도 시큰둥하던 마을의 분위기는 이윽고 승려가 꺼낸 말에 대번 뒤바뀌었다.



“혹시 여기가 우스케군이 살던 마을이 맞습니까?”