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네덜란드 라드보우드대학 사회심리학과의 요한 카레만스 교수팀은 이성과 함께 있을 때의 인식능력 변화를 확인하기 위해 남녀가 집단으로 만나는 상황을 만들어 놓고 만남 전후에 인지능력을 측정했다.






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여자들은 만남 전후로 인지능력에 별다른 변화가 없었는데, 남자들은 대부분 만남 뒤에 인지능력이 크게 떨어졌다. 여자를 만나고 나면 일시적으로 정신이 흐리멍텅해질 수 있다는 얘기다.






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첫 실험에서 여대생과 만난 남자 대학생 40명은 만남 후 대부분 인지능력이 떨어졌으며 특히 상대 여성이 마음에 들수록 멍해지는 증상이 심했다. 상대 여성에 정신을 빼앗기는 것은 사귀는 여자가 있어도 마찬가지였다.





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두 번째 실험은 남학생 53명과 여학생 58명이 이성과 동성을 가리지 않고 서로 대화를 나누도록 한 후 인지능력을 측정했다. 역시 여자들은 변화가 없는 반면 남자들은 인지력이 떨어진 것으로 나타났다. 애인이 있어도 멍해지는 것은 첫 실험과 마찬가지였다.







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이렇게 ‘여자 앞에만 서면 바뀌는 남자의 상태’에 대해 연구진은 “남자들이 여자의 관심을 끌기 위해 ‘인상 작전(impression management)’을 펼치기 때문”이라고 해석했다.







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좋은 인상을 주려면 상대방의 사소한 반응에 따라 행동이나 말을 수시로 바꿔야 하므로 끊임없이 머리를 써야 하는데 이러고 나면 머리가 멍해질 수 있다는 것이다.






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카레만스 교수는 “여자들은 남자와 만날 때 소극적이어도 되기 때문에 인지능력에 큰 변화가 없지만 남자들은 본능적으로 기회를 잡으려 하기 때문에 인상 작전을 펼치고 결국 만남 뒤 인지력이 떨어지게 된다”며 “여자도 상대 남자에게 좋은 인상을 주려 애쓸 경우에는 인지능력이 일부 떨어지는 현상을 관찰할 수 있었다”고 말했다.