자욱한 검영이 가라앉은 뒤에 체념의 목소리가 들려왔다. 쾌의당의 검중용왕. 하잘것 없는 명예가 스스로도 우스웠다. 우물안의 개구리가 바로 나였구나. 매장원은 핏기 없는 얼굴로 자신의 심장을 꿰뚫은 칼을 내려보며 쓰게 웃었다. 

진산월의 고적한 눈빛으로 매장원을 쓸어내리더니 덤덤히 답했다. 


"검정중원."

"...검으로 중원을 평정한다. 광오하구나. 하지만 너는 그럴 자격이 있다."


기도를 타고 역류하려는 쇳물과 같은 것을 삼키며 매장원은 가까스로 말을 이었다.


"...강호가 새로운 천하제일검을 맞겠구나."


한 차례 세찬 바람이 불어왔다. 매장원은 눈을 감았다. 얼굴을 때리는 것은 바람이 아니라 죽음의 차가운 손인가 싶었다. 생사결에 있어 패배란 죽음인 법. 강호인에게 생과 사의 갈림길은 언제고 만나고 마는 친구와도 숙적과도 같은 것이라 여겨왔지만, 자신의 죽음은 정작 낯설었다. 아니 사실은 두려웠다.

그때였다.


"틀렸소."


서늘한 목소리. 진산월의 뒤에는 청의를 입은 청년이 서있었다. 깔끔히 풀을 먹이고 다림질한 청의는 깨끗했지만 대조적으로 청년의 머리카락은 산발이라 엉망이었다.


"그는 천하제일검이 될 수 없소."


매장원은 고운 검미를 찌푸렸다. 광오함을 넘어 짜증이 났다. 죽음의 두려움도 이 순간만큼은 느껴지지 않았다.


"그건 대체 무슨 소리냐. 나는 여태껏 살아오며 이만한 검술을 본일이 없다. 너는 대체 누구이기에..."

"내 사제의 말이 맞습니다."


잽싸게 진산월이 말했다. 사제? 사제라니, 그렇다면 저자는 신검무적의 사제란 말인가. 종남파의 이십일대 제자라면... 대체...누가?

아연한 매장원의 눈에 평시의 고적함 따윈 찾아볼 수 없는, 두려움으로 흔들리고 있는 신검무적의 눈동자가 들어왔다. 


"...저는... 저는 그럴 자신이 없습니다."