연무장은 잠시 숨을 죽인 듯 고요했다.

서문연상이 마지막 동작을 마치려던 순간, 미세하게 중심이 흐트러졌다. 검끝이 흔들리며 의도했던 궤적에서 어긋났고, 그 작은 틈이 오히려 더 크게 보였다.

찰나.

피식—

어디선가 짧은 웃음이 새어 나왔다.

아주 노골적이지는 않았지만, 듣는 이라면 누구나 알 수 있는 종류의 웃음이었다. 한 번이 아니었다. 여기저기서 억누른 숨소리 같은 조소가 번졌다.

서문연상의 손이 굳었다.

얼굴이 붉어졌다. 고개를 들지 못한 채 입술을 깨물었다. 그 순간, 연무장 한켠에서 기묘한 기운이 번졌다.

노해광이었다.

그의 눈이 번뜩였다. 방금까지 느슨하게 기대 앉아 있던 자세가 순식간에 바뀌었다. 눈을 부릅뜬 채 웃음이 흘러나온 방향을 하나하나 훑는다. 그 시선이 스치는 곳마다 공기가 얼어붙는 듯 조용해졌다.

"누구냐.”

낮게 가라앉은 목소리였다.

대답하는 이는 없었다. 웃음도, 숨소리도 끊겼다.
노해광은 한 박자 더 침묵하다가, 이내 시선을 돌렸다. 서문연상에게 향했다.

“일어나라.”

짧지만 단호한 말이었다.

서문연상이 천천히 고개를 들었다.

노해광의 눈빛은 여전히 거칠었지만, 그 속에 담긴 의미는 분명했다.

“대종남파는 부끄러워하지 않는다.”

그 한마디는 꾸짖음이 아니었다. 선언에 가까웠다.

서문연상의 손이 떨렸다. 그러나 곧 멈췄다. 이를 악물고 고개를 바로 세운다. 그리고 한 발 앞으로 나서 포권을 하며 말했다.

"무림동도들에게 부끄러운 모습 보여드려 죄송합니다.”

목소리는 아직 떨렸지만, 눈빛은 흔들리지 않았다.
그걸 본 노해광의 입가가 미묘하게 올라갔다.

“명문정파의 제자답게 당당하군.”

누군가가 혼잣말처럼 내뱉은 말이었지만, 연무장에 있는 이들 대부분이 들을 수 있었다.

그때였다.

한 사람이 자리에서 천천히 일어섰다.

성락중.
온화한 인상과는 달리, 일어서는 동작 하나에도 묵직한 기운이 실려 있었다. 그는 서문연상을 한 번 바라보더니, 앞으로 걸어 나왔다.

“못난 사손을 대신해, 제가 한 수 보여드리지요.”

담담한 말이었다. 그러나 그 말이 떨어지자 주변의 공기가 다시 한번 긴장으로 조여들었다.
그 순간, 옆에서 손이 뻗어 나왔다.
낙일방이었다.

“사숙께선 쉬고 계십시오.”

말은 공손했지만, 행동은 단호했다. 성락중의 앞을 자연스럽게 막아섰다.

“제가 대신 나서겠습니다.”

성락중은 잠시 그를 바라보았다. 그리고 아무 말 없이 한 걸음 물러섰다. 허락이었다.

낙일방이 연무장 중앙으로 걸어 나갔다.
그의 걸음은 가벼웠지만, 발을 디딜 때마다 미세하게 바닥이 울렸다. 단순한 보법이 아니었다.
그가 손을 들어 올렸다.

순간, 공기가 바뀌었다.

쾅—

첫 번째 권이 허공을 갈랐다.
소리가 늦게 따라왔다.
번개가 떨어진 듯한 굉음.

두 번째.

쾅—

이번에는 공기가 찢어지는 듯한 파열음이 울렸다.

세 번째.

쾅
연무장 전체가 울렸다.

권이 나갈 때마다 허공에 남는 잔상이 번개처럼 번뜩였다. 단순한 권법이 아니었다. 기운이 응축되고, 터지며, 낙뢰처럼 떨어졌다.

사람들의 눈이 커졌다.

“햐……!”

누군가 숨을 삼켰다.

“이게—”

또 다른 누군가가 중얼거렸다.

“이게 옥면신권의 낙뢰신권이구나!!”

순식간에 연무장이 술렁였다.
낙일방은 마지막 동작을 마치고 천천히 손을 내렸다. 아무 일도 없었다는 듯, 숨조차 흐트러지지 않았다.

그러나 방금 전까지 웃음을 흘리던 이들은, 이제 단 한 마디도 하지 못했다.

서문연상은 그 광경을 바라보고 있었다.
조금 전까지의 부끄러움은 사라지고, 대신 다른 것이 남아 있었다.

결의였다.



어제 농담삼아 올린거 챗GPT 돌림ㅋㅋ

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