“.....달콤한 냄새.”


배달 의뢰를 마치고 돌아오는 길, 눈이 덮인 보도에서 텍사스는 발을 멈췄다.


휘날리는 눈발이 거리에 어른거리면서 밤길을 더욱 환상적으로 장식하고 있었다. 스쳐지나가는 어른들은 길가에 서 있는 텍사스를 눈으로 살피면서 발걸음을 재촉하고, 그 사이에서 부모와 함께 나온 아이들은 손에 종이봉투를 들고 해맑게 웃고 있다. 길 옆에서 휘황찬란하게 빛나는 과자 가게에는, 이미 저녁인데도 길게 줄이 늘어서 있었다. 그리고 그 대부분은 여자인 모양이다.


루포의 후각은 날카롭다.

그 향기가 익숙한 카카오 냄새라는 건 금세 깨달을 수 있었다. 집에 남아있는 초콜릿 과자가 얼마 되지 않으리란 것, 그리고 급한 용무도 없다는 이유로 텍사스도 그 줄에 동참한다. 그러나 이 추위 속에서, 기껏해야 과자 때문에 사람들을 따라 줄을 선다는 사실은 이해하기 힘들었다. 

맨 끝에서 쇼윈도를 들여다본다. 진열대에 늘어선 과자들은 전부 다양하고, 아마추어의 눈으로 봐도 멋들어진 솜씨라는 것을 알 수 있었다. 이 정도의 행렬이 생길 정도라면, 겉모양뿐만 아니라 맛도 확실하겠지.

가게 안에서 젊은 점원이 가게 문을 열고 나와 재빨리 손님들을 접대하고 있다. 그럼에도 한 사람, 한 사람 정중하게 접객하면서, 쾌활하게 인사하며 미소를 잃지 않는다. 멀리서도 그 느낌이 전해져 왔다.

많은 수의 여성 손님들이 꺄아꺄아거리며 밝은 목소리로 동반자들과 이야기하고 있다. 어느새 맨 끝이었을 텍사스의 뒤에도 새로운 손님들이 줄을 서고 있었다. 앞뒤에서 느껴지는 푹신푹신한 분위기에 어쩐지 불편해져, 스스로에게 얼버무리듯이 휴대 단말을 만지작거렸다.

시각은 8시, 로도스로 귀환하는 건 날이 바뀌어야 가능할 것이다.

엠페러, 그러니까 펭귄 로지스틱스의 보스에게 보고는 이미 단말기로 끝마친 상태였다. 로도스로의 보고도 귀환 후에 한다면 심야에 하고 말 테니, 늦기 전에 단말기로 끝마치려고 손가락을 움직인다.


“....아니, 그 녀석. 내가 돌아가도 아직 깨 있을 테지.”

한밤중에도 조명이 켜진 집무실에서 서류를 노려보는 인간을 떠올리며 텍사스는 슬그머니 단말기를 닫았다. 서늘한 찬바람이 뺨을 스치고 지나갔지만, 어느새 뺨이 상기되어 있던 그녀에게는 마침 딱 시원한 느낌이었다. 그러는 동안, 아무래도 앞에 있던 손님의 쇼핑이 끝난 모양이다. “다음 손님.” 이라는 말에, 텍사스는 옷자락의 눈을 털어냈다.


가게 안은 훈훈하게 난방되어 있었고, 안심이 되는 따뜻함과 달콤한 냄새가 코를 간지럽히면서 행복감에 감싸인다. 자연히 텍사스의 꼬리는 반원을 그리듯이 흔들렸다. 살 것을 물색하듯이 턱에 손을 대면서, 진열장의 제품들에 시선을 향한다.


그리고 계산대에 시선을 돌렸을 때, 생소한 글자들이 쓰여 있었다.


“......발렌, 타인?”







한산한 집무실에서 박사는 과장되게 한숨을 내쉬었다. 서류 더미가 겨우 정리되고, 말끔해진 자신의 책상을 바라보며 만족스럽게 고개를 끄덕였다. 방에는 아무도 없고, 종이가 마찰하는 건조한 소리와, 겨울을 대비해 둔 난로 위의 주전자가 씩씩거리며 끓는 소리만이 집무실 안을 지배하고 있었다. 주전자를 들어올려 커피메이커에 물을 붓자, 커피 특유의 진한 향기가 지친 몸을 파고들었다.

벽시계로 눈을 돌리자, 이미 수십 분 전에 날짜가 바뀌어 있었다.



“텍사스는….아직 안 돌아온 건가.”

염국으로의 배달 의뢰 때문에 외출한 그녀는 아직 돌아오지 않았고, 단말로 연락도 들어오지 않은 상태라 박사는 일말의 불안감에 휩싸였다. 원체 조용하긴 하지만, 일에 대한 연락은 거른 적 없는 그녀다. 그런 책임감이 강한 그녀로부터 소식이 없자, 어떤 사고에 휘말린 것은 아닐지, 박사는 우려했다. 집무실 창문으로는 한층 더 강해진 눈발이 비쳐, 강한 냉기가 전해져 오고 있었다.


최악의 상상을 하는 것과, 외출용 코트를 입는 것은 동시였다.

단말기로 그녀의 연락처를 키면서, 소매에 팔을 집어넣고 집무실 문을 열었다. 어디에 있는지 짚이는 건 아니지만, 그냥 잠자코 집무실에서 기다릴 순 없었다. 일단 전망이 좋은 갑판으로 달려가, 텍사스에게 전화를 걸며 단말기를 귀에 댄다.


호출음이 반복될 때마다 심장을 짓누르는 듯한 기분이 들었다.

염국은 강대국이다. 딱히 치안이 나쁘다는 이야기는 들려오지 않지만, 무슨 일이 일어나도 이상하지는 않다. 

달리기로 인한 피로와는 다른 진땀이 박사의 이마를 적신다.

날카로운 소리를 내며 녹슨 갑판 문을 열자, 날카로운 밤바람이 몸을 휩쓸었다. 눈으로 차갑게 식은 밤바람이 코를 따끔하게 자극했다. 흐트러진 호흡을 가다듬고, 눈 쌓인 갑판 위로 발을 내딛는다. 그와 동시에 단말기에서 호출음이 들려왔다.


“.....박사?”

“텍사스? 무사해?! 지금 어디야?”

찾던 사람의 목소리가 들려오자, 안도와 초조감이 뒤섞인 박사는 갑판 펜스 위로 몸을 내밀었다. 로도스의 거대한 구동음에 지워지지 않도록, 단말기를 강하게 귀에 갇다댄다.

“아아, 별 일 없어. 지금 막 로도스에 도착한 참이거든.”

“..........응?”



펜스에 쌓인 눈을 털어내며, 박사는 로도스의 승강구 부근에 시선을 향했다. 한 손에는 단말기를 들고, 다른 손에는 베이지색 종이봉투를 든 텍사스의 모습이 있었다. 시선을 눈치챘는지, 텍사스도 갑판 위에서 놀라는 박사와 시선을 주고받았다. 박사는 펜스에 철퍼덕 하고 기댄 뒤, 안심한 듯 찌푸린 미소를 지으며 새하얀 한숨을 내쉬었다.


“어서 와, 텍사스.”


다녀왔어, 라고 대답한 텍사스는 단말기를 닫은 뒤, 조심스럽게 손을 흔들었다. 그와는 반대로, 그녀의 꼬리는 흔들흔들 바쁘게 흔들리고 있었다.




“미안, 혼자서 난리를 피고 말았네.”

“아니, 나야말로 연락을 게을리해서 미안하군.”


다시 집무실에 돌아간 박사는, 외출용 코트를 접어 스탠드 행거에 걸었다. 겨우 몇 분간 갑판에 나갔을 뿐이지만, 코트 아랫부분에는 군데군데 눈이 스며들어 있었다.

따라온 텍사스도 입실해서, 박사에서 서류를 건네줬다.

“부탁했던 서류, 이건 영수증이야.”

“아아, 고마워. 그건 그렇고 오늘은 무슨 일 있었어? 평소대로라면 빼먹지 않고 연락했었을 텐데. 뭐, 트러블에 휘말리지 않은 건 다행이지만…..”

“좀 더 빨리 돌아올 예정이었다만, 생각 외로 눈이 많이 내려서 돌아오느라 정신이 없었지.”

텍사스도 젖은 코트를 벗자, 소매와 옷자락 부분에 눈이 묻어 있었고 손끝과 코는 불그스름했다. 아마 염국도 눈이 엄청났을 것이다.

박사는 위로하듯이 커피메이커에서 컵을 꺼내 텍사스에게 건넸다.

“보고 정도는 단말기로 끝냈어도 됐을 텐데? 서류도 급한 건 아니었으니까. 한 번 정돈 펭귄 로지스틱스의 거점에도 돌아가도 좋았을 테고.”

“내일 눈이 그칠 거라곤 단언할 수 없었으니까. 다른 곳에 들렀다가 차가 막히면 웃지도 못하겠지.”

게다가, 라고 덧붙이며 텍사스는 커피 컵을 쥐었다.

“오늘 중에 전해주고 싶었거든.”

“.......?”



책상에 걸터앉은 박사에게 텍사스는 머뭇거리다가, 결심한 듯이 들고 있던 종이봉투를 내밀었다. 받은 서류를 간추리던 박사는, 텍사스가 내민 그걸 보며 고개를 갸웃거렸다.


“텍사스, 그건?”

“박사, 발렌타인이라는 이벤트를 알고 있어?”

“발렌….?”

낯선 단어에 얼굴을 찌푸리는 박사의 표정에 저도 모르게 웃음을 흘리는 텍사스. 

“나도 아까 알았는데, 일부 도시에선 평소의 감사를 담아서 여성이 남성에게 초콜릿을 주는 이벤트가 있다나 봐.”

“헤….몰랐어. 그건 멋진 이벤트네.”

“.....직업상, 이런 토속적인 이벤트나 관습은 몇번이나 봐 왔어. 그러니 일부러 그런 데 참여할 생각은 조금도 없었지만…..”

머그컵을 쥔 박사의 손과 반대되는 손에, 텍사스는 억지로 종이봉투를 쥐어줬다.

“발렌타인 이야기를 들었을 때, 제일 먼저 네 얼굴이 떠올랐거든.”


텍사스의 맑은 눈동자가 올곧게 이쪽을 바라보자, 박사는 부끄러움을 숨기듯이 종이봉투를 껴안았다. 가방 사이로 장식된 종이상자가 언뜻언뜻 보였다.


“고, 고마워. 오, 비싸 보이는 초콜릿인걸.”

“거래처로써만이 아니라, 너에겐 여러모로 신세지고 있으니까 말이야. 좋은 기회라고 생각했어.”

애써 냉정을 가장하며 그녀는 담담하게 말했다.

“.....텍사스.”

“말해 두겠지만, 다른 뜻은 없어. 평소에 감사한다는 마음으로 알아둬.”

“으음…..”

“너도 단 건 싫어하지 않겠지. 이성회복제같은 정체를 모를 약보다는 이 쪽이….”

“어~이. 텍사스.”


보기 드물게 말이 많은 것 같은 그녀의 말을 끊듯이, 박사는 뭐라 말하고 싶은 듯한 표정을 지었다.

뭐야, 라고 불만스러운 표정을 짓는 텍사스가 눈길을 돌리자, 박사는 그녀의 등 뒤를 가리켰다.


“그, 서류를 너무 어지럽히지 말아 주면 고맙겠어.”

“......하?”


박사가 가리키는 방향으로 고개를 돌리자, 거기에는 박사의 책상과 다른 테이블. 그리고 그 주변에 흩어져 있는 서류들. 그리고 마치 프로펠러마냥 사납게 돌아가는 텍사스의 꼬리가 있었다. 본인은 몰랐겠지만, 말하는 동안 텍사스의 등 뒤에 쌓여 있던 서류들이 사납게 흔들리던 꼬리의 소행으로 인해 날아가는 모습을 목격할 수 있었다.

“아이고….”

“미, 미안하다….!”

상황을 이해함에 따라 텍사스의 얼굴이 빨개지기 시작했다. 여전히 날뛰는 자신의 꼬리를 붙잡아 억지로 멈추고, 흩어진 서류에 손을 뻗었다. 박사도 마찬가지로 서류에 손을 뻗는 순간, 텍사스의 손가락과 서로 맞닿았다.

몹시 동요한 텍사스는 겨우겨우 견딜 수 있었다. 움찔하며 손을 움츠린, 당황한 그녀의 모습에 박사는 어안이 벙벙할 수밖에 없었다.


“.....왜 그래. 정전기라도 튀었나?”

“......미안하다, 박사. 오늘은 이만 가 보지.”


텍사스는 도망치듯이 집무실을 빠져나갔고, 박사는 덩그러니 흐트러진 방 안에 남겨졌다.


“무, 무슨 일이지?”


사륵, 하고 주운 종이 소리가 유난히 허무하게 집무실 안에 울렸다. 흐트러진 서류들을 정리해 텍사스가 오기 전처럼 테이블 위에 쌓아 놓는다. 

오늘의 마지막 일이 끝나, 집무실 한가운데서 기지개를 펴자 저절로 하품이 새어나왔다. 슬슬 잘까 싶어 침실로 발길을 돌리자, 조금 전 텍사스가 건네줬던 초콜릿이 눈에 들어왔다.


“....조금은 먹을까.”

조금 허기진 배를 채우기 위해, 박사는 쇼핑백에 손을 뻗었다. 안에는 선명한 붉은 빛 종이상자. 뚜껑을 열자 여러 가지 초콜릿이 가득 담겨 있었고, 한 장의 메시지 카드가 동봉되어 있었다.


“‘Happy Valentine, 친애하는 당신에게.’ 라…. 하핫, 텍사스답지 않은데.”


아기자기한 글씨로 꾸며진 카드를 상자에 돌려놓고, 맨 끝의 초콜릿 봉지를 뜯었다.

씁쓸한 맛 속에서 확실한 단맛이 느껴지는, 그녀를 떠올리게 하는 그런 맛이었다.







텍사스의 귀환에서 며칠 뒤, 로도스 갑판에는 여전히 눈이 내리고 있었다. 이러한 나날이 계속되면 매일같은 생활, 일 등 내용은 불문하고 사람의 활동은 자연히 무디어지기 마련이다.

그건 펭귄 로지스틱스에도 해당된다. 최근 의뢰도 오질 않아 극히 빈곤한 정세 속에서, 텍사스도 대낮부터 한 손에 초코 과자를 들고 무료함을 달래고 있었다.


“읏차….! 여전히 이 문은 열기 힘들군.”

펜스에 기대고 있던 텍사스의 등 뒤에서, 삐걱거리는 소리와 함께 박사가 갑판 문을 열었다. 인삿말 대신 “먹겠어?” 라고, 늘 먹던 초코 과자를 박사에게 내밀었다.


“아아, 고마워….가 아니라. 감기 걸려. 방으로 돌아가지 그래?”

손에 든 비닐우산을 집어, 텍사스 쪽으로 기울인다. 그녀의 머리와 귓가에 쌓인 눈들을 털어내듯 쓰다듬자, 텍사스는 기분 좋다는 듯이 눈을 감았다.


“괜찮아. 우린 추위에 강하거든. 그리고 눈은 좋아하지. 조용하고, 안심이 되니까.”

“....그런가. 그런 관점도 있구나. 생각해 본 적도 없었군.”

“박사?”


뒤집어쓴 후드와 바이저를 벗고, 박사는 텍사스처럼 펜스에 기대 하늘을 바라본다.


“.....전장에서 눈은 시야를 좁게 만들고, 전장도 엉망이 되지. 무엇보다 체온을 저하시키고 체력도 소모시켜. 그런 생각밖에 한 적 없군.”

박사는 자조하듯이 웃었다.


“지휘관으로썬 틀리지 않았어. 그러나 세상은, 정말로 아름다워. 사막도, 산도, 비나 눈도 아름답지.”

“....아아, 하지만 그걸 알아채지 못하는 사람도 많아. 바깥으로 눈을 돌리기엔, 이 세상은 사람에겐 너무나도 가혹한 곳이니까.”

“그걸 어떻게든 하기 위해서, 네가 분투하고 있는 거지?”


살짝 상냥하게 미소짓는 텍사스에게, 박사는 “그런 거지.”라고 대답하며 쑥스러워했다.

그녀의 부드러운 웃는 얼굴과, 차갑게 내리는 눈이 매치되는 순간, 박사는 그 광경에 시선을 빼앗겼다.


“....응, 역시 텍사스는 눈이 어울려.”

“갑자기? 차가워 보인다는 건가?”

“아니, 조용하고, 아름다워.”


갑작스럽게 그런 말을 들은 텍사스는 눈을 휘둥그레 떴다.

“....그런 말을 하면 부끄럽지 않나?”

“조금. 하지만 솔직하게 그런 생각이 들었거든.”


새삼 부끄러운 듯이 코를 긁적이며, 박사는 코트 안쪽으로 손을 밀어넣었다. 그가 꺼낸 것은 리본으로 장식된 손바닥 사이즈의 포장된 물건이었다.


“텍사스, 받아주겠어?”

“그건 뭐지?”

“요전의 받은 초콜릿의 답례야.”

“아아, 그거….”

이전의 텍사스처럼, 박사는 억지로 텍사스의 손에 그것을 쥐어주었다.


“나중에 나도 발렌타인에 대해 여러모로 조사했거든.”

박사는 텍사스가 선물을 호주머니에 집어넣는 걸 보며 조용히 말하기 시작했다.


“여셩이 남성에게 초콜릿을 주는 날이 2월 14일의 발렌타인데이. 그리고 한달 후인 3월 14일에, 이번엔 답례로써 남성이 여성에게 주는 지역도 있다는 모양이야. 화이트데이라던가 하는 여러가지 호칭이 있는 모양인데, 이번엔 나도 그 풍습을 따라해보려고.”

“......그렇다기엔 너무 빠르지 않아? 3월 14일은 한참 뒤인데.”

“아니, 괜찮아. 전쟁 중이니까, 내일 살아있다곤 단언할 수 없지. 나도 목숨을 위협받는 처지니까. 돌려줄 수 있을 때 돌려주려고 생각….”

말이 끝나기도 전에 박사의 가슴팍에 충격이 전해졌다. 때린 것은 그녀의 주먹, 그리고 그 손에 쥐어진 것은 방금 전 박사가 건네준 상자였다.


“필요 없어.”

“텍사스…..?”

“그런 거라면, 이건 받지 않겠어.”

텍사스의 목소리에는 그녀답지 않은 분노가 어려 있었다. 무엇이 그녀의 역린을 건드린 것일까, 하고 박사는 멈칫했다.


“박사, 죽을 각오 따윈 필요없어. 그런 건 죽은 사람의 변명이지. 팔다리로 발버둥치더라도, 내장이 부서진다 하더라도, 살아간다는 각오를 해. 거기에는 지휘관도, 전사도 관계가 없어. 살아간다는 각오를 가지는 것은 사람으로써의 의무야.”

거칠게 쏘아붙이는 텍사스의 말에 어리둥절해하면서도, 박사는 그 점을 놓치지 않았다.

자신을 생각하며 화를 내 주는 텍사스가 참을 수 없으리만큼 사랑스러웠다.

옆으로 기울어진 그녀의 귀를, 박사는 우산을 든 반대쪽 손으로 어루만졌다ㅓ.


“박사, 진지하게 듣고 있어?”

“아, 고마워, 텍사스. 내가 잘못 생각했어.”

불만스럽게 바라보는 텍사스와는 정반대로, 박사는 사과하면서도 웃고 있었다.


“하지만, 역시 받아줬으면 좋겠는걸. 발렌타인의 답례는 또 3월 14일에 할 테니까.”

가슴을 누르고 있는 주먹을 달래듯이, 박사는 부드럽게 어루만졌다.

“나도 너한테 감사하고 있으니까. 그런 형태로 받아줬으면 좋겠어.”

“......그렇다면야.”

텍사스는 마지못해 주먹을 끌어당기며, 쥐고 있던 상자의 포장을 조심스레 풀었다.


“이건...사탕인가?”

“아, 발렌타인에는 초콜릿, 답례품으론 사탕이 정석? 이라고 하더군.”

책으로 얻은 지식에, 박사는 약간 자신이 없었지만 텍사스는 납득한 듯이 사탕 한 알을 자신의 입에 던져넣었다.


“달군.”

“사탕이니까. 마음에 든 것 같아서 다행이야.” 

“....어떻게 아는 거지?”

만족스럽게 웃는 박사에게 텍사스는 의문을 표했다.


“알기 쉬우니까, 텍사스는.”

“의외인데. 엑시아나 크루아상은 곧잘 알기 힘들다는 소리를 하니까.”

“그렇지 않다고 생각하는데. 꼬리라던가.”


그렇게 말하면서 박사는 텍사스의 꼬리를 가리키고, 그녀도 덩달아 등 뒤로 시선을 돌린다. 강렬한 데자뷰를 느낄 때, 그녀의 꼬리는 윙윙거리며 바람을 일으키고 있었다. 자신도 이해할 수 없는 꼬리의 움직임에 다시 한 번 움켜쥐고 정지시키면서 뺨을 붉게 물들인다.


“아니야. 이건 우연이다.”

“그런가? 전에도 집무실에서 서류로 눈보라를 일으키지 않았던가?”

“놀리지 맛…!”


박사가 피식거리며 웃자, 텍사스는 더 이상 당해낼 수 없을 것 같은 기분이 들었다. 평소의 그녀라곤 상상할 수 없을 만큼 흐트러진 모습에 박사는 신이 났다.


“그러고 보니 발렌타인에 대해 조사할 때 알았는데, 여성이 남성에게 주는 초콜릿은 감사뿐만이 아니라 연모의 의미로 건네주는 경우도 있다고 하더군. 로맨틱하지 않아?”

“......그런가.”

박사는  텍사스의 반응을 즐기면서 뻔뻔스레 말하고, 그 말에 그녀는 고개를 숙이며 대답했다. 이젠 박사가 재미있어 하는 거란 건 그녀도 알아챘다.


“아아, 그래서 그걸 알았을 땐 잠깐 착각했었지. 설마 텍사스가….”

“상관없어.”

“...................응?”


말을 끊으면서, 얼빠진 목소리로 박사는 되물었다. 살짝 시야에 비친 텍사스의 입가가 일순 히죽거리며 곡선을 그렸다.


“착각해도, 상관없어.”


텍사스가 살짝 박사의 목덜미를 붙잡더니, 그 순간 박사의 입술을 틀어막았다.

순식간에 박사의 머릿속은 새하얗게 변하고 말았다. 충격으로 인해 순간적으로 우산자루를 놓아버린 박사에 의해, 두 사람은 눈사태를 얻어맞았다. 치열이 열리며 무언가 부드러운 것이 입 속으로 침입했다. 그렇게 인식함과 동시에 차륵, 하는 가벼운 소리가 귓 속에 울리고 있었다.

혀가 빠져나옴과 동시에, 박사의 입이 벌어지는 대신 박사의 입 속에는 머금은 기억이 없는 알사탕이 남아 있었다.

몇 번인가 감촉을 확인하듯이 텍사스가 자신의 입술을 만지면서, 의기양양한 얼굴로 박사의 귓가에 입술을 갖다댔다.


“답례, 기대하고 있지.”


기가 막힌 박사는 벌겋게 얼굴을 물들인 채 멍하니 입을 벌린 채 서 있었다.

박사를 두고 갑판을 빠져나가는 텍사스의 뒷모습에서, 꼬리는 어떻게 저럴 수 있을까 싶을 정도로 신이 난 모양이었다.


장난은 어느 부분이었을까.

입 안에 남은 알사탕은, 자연히 녹아 없어질 때까지, 끝끝내 핥아 먹을 수 없게 되었다.














요청 들어와서 했는데


그....왜 라텍 아닙니까?

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