모리우치

호시구마 씨, 그리고 모모카?


모리우치

먼저 뭐 좀 먹으면서 속이라도 채우겠나? 아니면 내가 두 사람에게 부탁한 일이 이렇게 빨리 결론이 난 건가?



모모카

머, 먹는 건 괜찮아요...... 여기까지 오는 동안, 바람을 너무 많이 마신 것 같아요......


모리우치

킨세키카이 사람들이 아직도 쫓아오나?



호시구마

신령님께서 길을 알려주신 덕분에, 게다가 저희가 일부러 인적이 드문 길을 골라서, 돌아오는 길은 꽤 순조로웠다.


모리우치

신령님...... 설마?!


호시구마

너무 일찍 기뻐하지 마. 비록 신령님인 건 맞지만, 자네가 찾던 그분은 아니야.


모리우치

......괜찮아, 괜찮아!



참견하기 좋아하는 신령

정말 괜찮아?


모리우치

다, 당신은......?


참견하기 좋아하는 신령

봐, 내가 그럴 줄 알았지.


모리우치

아뇨, 아뇨! 저희 가게에는 대접할 만한 게 없는데, 혹시...... 오뎅 국물이라도 드시면서 몸 좀 녹이시는 건——


모리우치

아닙니다, 모든 오뎅을 마음껏 고르십시오!


참견하기 좋아하는 신령

난 어떤 녀석들처럼, 네가 만든 오뎅에 그렇게 목매지 않아.


모리우치

신령님, 혹시——


참견하기 좋아하는 신령

혹시 뭐? 내가 네가 말하는 마네키네코를 본 적이 있는지 없는지, 그거지? 네가 찾는 건 애초에 내가 아니라, 그 녀석이잖아?


모리우치

감히! 신령님 한 분을 뵐 수 있다는 것만으로도, 저에게는 하늘이 내린 경사인데, 제가 어찌 감히 가리겠습니까?


참견하기 좋아하는 신령

하지만 네 눈은 분명히 그렇게 말하고 있지 않은데.


참견하기 좋아하는 신령

예전에 내가 그 녀석과 아직 대화가 통했을 때, 그 녀석이 말하던 너는 이렇게 가식적이지 않았어. 그때 넌 그냥 어린애였고, 어린애가 친구를 대하듯, 넌 그를 대했지.


모리우치

......그분이 저를 떠나신 이유가 바로 그것 때문이었습니까?


참견하기 좋아하는 신령

내가 어떻게 알아. 그는 널 기억하지만, 너도 그가 교류했던 수많은 사람 중 하나일 뿐이야. 그가 굳이 나에게 왜 "너를 떠났는지" 말해줄 리가 없잖아.


모리우치

그......


참견하기 좋아하는 신령

내가 널 찾아온 건 다른 이유 때문이야.


모리우치

문제없습니다! 제게서 무엇을 얻고 싶으십니까? 돈입니까? 아니면 정보입니까?


참견하기 좋아하는 신령

당연히 정보지. 괴담에 대한 정보.


참견하기 좋아하는 신령

넌 미츠쿠에의 괴담이 다 우리 같은 신령들이 저지른 일이라고 생각하지만, 내가 확실히 말해줄게. 기본적으로 전부 아니야.


모리우치

당신이야말로 괴담 "와뉴도"의 본체 아니십니까?


참견하기 좋아하는 신령

내가 매일 외발자전거를 타고 바람처럼 거리를 달리는 건 부정하지 않아. 하지만 그 외에는?


모리우치

도청 거리의 그 경찰서 뒤 낡은 건물. "존재하지 않는 엘리베이터".


모리우치

15층짜리 건물에 16층을 표시하는 버튼이 있고, 그 추가된 층이 바로 "지옥"이며, 그곳에서 실종 사건이 일어났습니다.


모리우치

게다가 안내 데스크의 마네키네코 장식물과 16층이 나타나는 시점은 밀접한 관련이 있습니다. 그 고정된 마네키네코가 가끔 사라졌다가, 다음 날 다시 나타나곤 했죠.


모리우치

이런 일은 그 낡은 건물뿐만 아니라, 많은 사람들이 제게 비슷한 얘기를 했습니다. "마네키네코 장식품이 영문도 모르게 사라졌다가 다시 나타난다" 같은 것들이요.


모리우치

그 낡은 건물로 한정하면, 매번 "지옥에 잘못 들어가는" 사건이 발생했을 때, 마네키네코 장식물은 사라져 있었습니다.


참견하기 좋아하는 신령

너 꽤 자세히 아네. 하지만 난 단언할 수 있어. 그 건물의 마네키네코 장식물과 네가 찾는 "신령"은, 생긴 게 닮았다는 것 외에는 아무런 관계도 없어.


모리우치

증거는요?


참견하기 좋아하는 신령

내가 왜 증거가 필요해? 내가 바로 신령인데, 어떤 물건이 신령과 관련이 있는지 없는지 분별하는 것쯤이야, 식은 죽 먹기지.


모리우치

그건 그냥 빈말에 불과——


참견하기 좋아하는 신령

네 방금 그 공손한 태도는 어디 갔어?


모리우치

저......


참견하기 좋아하는 신령

내가 널 책망하려는 게 아니야. 지금처럼 할 말 다 하는 게, 아까 그 모습보다 훨씬 낫네.


참견하기 좋아하는 신령

게다가, 나도 그 낡은 건물을 샅샅이 조사해 봤다고.


참견하기 좋아하는 신령

첫째, 그건 애초에 숨겨진 버튼 같은 게 아니야. 16층 버튼은 15층 버튼 위에 박혀 있고, 강철판으로 막혀 있었어.


참견하기 좋아하는 신령

그건 분명 신령이 한 짓이 아니고, 너희 인간들도 그딴 걸 들어 올릴 수는 없을걸.


모리우치

16층 버튼이 계속 거기에 있었다고요...... 그냥 강철판으로 막혀 있었을 뿐이라고요?!




모리우치의 안색이 갑자기 보기 흉하게 변했다.




참견하기 좋아하는 신령

봐, 너도 네가 좀 바보 같다고 느끼지, 안 그래?


참견하기 좋아하는 신령

둘째, 그 마네키네코는 누를 수 있어. 힘껏 누르면, 장식물 전체를 탁자 밑으로 밀어 넣을 수 있더라고.


모리우치

당신...... 눌렀습니까?


참견하기 좋아하는 신령

눌렀지. 눌러도 아무 일도 안 일어났어. 안내 데스크 직원이 돌아와서 대충 만지작거리니까, 그 장식물이 다시 튀어나왔고.


참견하기 좋아하는 신령

그러고 나서 그 직원은 전화를 받기 시작했는데, 한참 동안 계속 사과만 하더라고. 그게 다야.


참견하기 좋아하는 신령

봐, 넌 그저 진짜 괴담과 그 안내 데스크 직원의 괴벽을 연결했을 뿐이야.


모리우치

그...... 그게 어떻게 괴벽일 수 있죠?


참견하기 좋아하는 신령

그럼 뭐겠어? 마네키네코 장식물을 탁자 밑으로 눌러 넣는 게, 설마 그가 너와 정반대로, 그 녀석과 무슨 원한이라도 있다는 거야?


모모카

저기......


참견하기 좋아하는 신령

아가씨? 왜 그래, 너 거기서 프로그램이라도 찍었어?


모모카

아뇨, 하지만 예전에 예능 프로그램 자료 조사를 할 때, 동료 한 명이 이 아이디어를 냈다가 사무소 소장님께 엄청 혼났어요.


모리우치

혼났다고?


모모카

소장님이 제가 잘 알아들을 수 없는 말을 많이 하셨는데, 안에 "텟카바"라는 게 킨세키카이 산업 중 하나라고 하셨어요. 아마 식당 같은 건데, 프로그램 때문에 장사에 영향이 갈까봐 그러셨겠죠.


호시구마

텟카바?


모리우치

텟카바?!


모모카

네, 왜 그러세요? "텟카"는 비늘 짐승 요리 이름이니까, 텟카바는 텟카를 파는 식당 아니에요?


호시구마

......"텟카바"는 카지노를 뜻하는 은어다.


호시구마

보아하니 "지옥"은 그저 킨세키카이의 카지노였고, 누군가 그곳에 잘못 들어갔다가 입막음을 당한 거군.


호시구마

16층 버튼은 어떤 장치를 통해 조작해야 하고, 아마 어떤 숨겨진 층이나, 혹은 지하실에 대응될지도 모르지.


호시구마

그 마네키네코 장식물은 아마 발신 장치일 거야. 누르면 신호가 가니까, "신령님"이 누른 후에야 전화가 오고, 그 안내 데스크 직원이 사과를 했던 거지.




모모카는 감탄사를 내뱉었다. 모리우치를 안타까워하는 것인지, 아니면 괴담이 초자연적인 힘이 아니라는 사실에 안도의 한숨을 내쉰 것인지 알 수 없었다.


참견하기 좋아하는 신령은 살짝 짜증이 나는 듯 발톱으로 작은 머리를 긁었다.


괴담이 이렇게 허무하게 끝날 줄은 예상치 못했던 모양이다. 그리고 모리우치의 안색은 점점 더 창백해져, 이마에서 땀방울이 흘러내리기까지 했다.




모리우치

이건 분명 우연일 거야...... 그냥 우연이야.


모리우치

이렇게 오랜 세월 동안, 헛소문으로 밝혀진 괴담도 있었지만, 여전히 아무도 설명할 수 없는 괴담이 그렇게나 많다고! 16층의 지옥은 그냥 우연일 뿐이야!


모리우치

그리고 "아직 세상에 존재하는 후쿠이네 식당"! 예전에 제가 그 신령님과 아직 교류가 있었을 때, 그분께서 그 가게를 꽤 좋아한다고 말씀하셨어요.


모리우치

2년 전에 그 가게가 철거된 후, 때때로 근처에서 튀김 냄새가 난다는 사람이 있었고, 어떤 사람은 그 빈터에서 가끔 가게가 보이는데, 가까이 다가갈 수는 없다고 했어요——


참견하기 좋아하는 신령

거긴 철거된 후에 계속 빈터였어.


모모카

그 가게 기억나요. 그때 제가 맛집 탐방을 가려고 했는데, 가게 주인이 못 들어오게 해서 다른 가게로 갔어요. 그 방송이 나간 지 얼마 안 돼서 가게가 없어졌죠.


모모카

그 며칠 동안 사방에서 제가 가게를 저주했다거나, "괴담 여왕이 또 힘을 발휘했다"거나, "이건 그냥 보복이야, 이 사람은 사소한 원한도 반드시 갚는 인간이야" 같은 말들이 떠돌았어요......


참견하기 좋아하는 신령

그 가게 킨세키카이가 철거한 거야.


모리우치

물론 알아요! 하지만 우리가 말하는 건 철거된 후의 일이라고요! 모모카, 그 가게 철거된 후에, 당신네 프로그램 팀이 한 번 더 갔었잖아요?


모모카

네, 네, 하지만...... 그때 저도 그냥 튀김 냄새만 맡았지, 실제로 가게를 보지는 못했어요......


호시구마

사람들에게 어떤 냄새를 맡게 하는 건 아주 간단한 일이지. 만약 괴담을 완전히 배제한다면, 이 사건은 그냥 킨세키카이가 후쿠이네 식당을 강제 철거하려 한 것 아닌가?


호시구마

먼저 사람들에게 이곳에서 괴담이 일어날 수 있다는 인상을 심어주고, 그 다음에 강제 철거하고, 마지막에 모모카를 한 번 더 보내는 거지.


모리우치

그...... 그럼...... 푸른 오니의...... 흉가!


호시구마

......모리우치 사장님, 내 앞에서 그 얘기를 하시려는 겁니까?


모리우치

실례인 줄 압니다만, 그 흉가의 사람들이 당신에게 해를 입은 게 아니라면, 여전히 신령의 소행일 가능성이 있습니다!


모리우치

심지어 이 신령님께서도, 흉가 괴담이 퍼진 후에야 괴담을 쫓기 시작하셨다고 하지 않습니까?


참견하기 좋아하는 신령

그건 확실히 그렇지.


모리우치

모모카, 당신 최근에 그 흉가에 프로그램 찍으러 가지 않았습니까?


모모카

아하...... 아하하...... 비록 유령에게 놀란 건 아니었지만, 호시구마 씨에게 놀라긴 했죠. 전 그때 바닥에 있는 걸 집어서 그녀를 때리려고 했어요——


"잊지 마, 쓰레기로 가득 찬 방에서, 그 아이는 하필이면 그 부러진 칼을 주웠어. 그때 우리가 아무리 찾아도 못 찾아서, 급하게 가짜를 위조해야만 했던 그 칼을." "설령 그녀가 무심코 한 행동이라도, 일의 성격은 이미 변했어."


호시구마

모모카?


모모카

아뇨, 아뇨, 아뇨......




입으로는 부인했지만, 모모카는 여전히 떨리는 손으로, 품에서 그 부러진 칼을 꺼냈다.




모모카

호시구마 씨, 이, 이건 그냥 부러진 칼이죠, 그렇죠? 미후네 씨가 이것 때문에 제 입을 막으려는 건 아니겠죠, 그렇죠?


호시구마

부러진 칼?


모모카

제가 프로그램 찍던 날 당신 집에서 주웠어요. 어젯밤 한밤중에 저희 집 TV가 고장 났을 때, 미후네 씨가 말하는 걸 들은 것 같아요. 제가 이 칼을 주워서......


호시구마

이 코등이를 보니, 이거 사노구치의 그 가보인 보검 아니냐? 그가 예전에 다른 사람들에게 자랑하기를 아주 좋아했지.


모리우치

사노구치? 흉가의 두 번째 희생자, 가보인 보검으로 아내를 베어 죽이고 자결한 사람?


모리우치

하지만 경찰 한두 명이 아니게 저에게 말했습니다. 그의 칼은 이미 경찰의 증거물 보관실에 잠겨 있다고요. 어떻게 당신 옛 집에 놓여 있을 수 있죠?


모모카

분명 미후네 씨가 이 칼을 탐내서, 가짜 증거물을 제출한 거겠죠, 그렇죠?


호시구마

그럼 이 칼이 왜 그의 수집품에 없고, 오히려 우리 집에, 심지어 반 토막만 남아있는 거지?


호시구마

게다가, 미쳐서 자결하는 것 같은 일은, 야쿠자들이 오히려 경찰이 범인을 조사하러 오기를 환영하지. 경찰이 아무것도 찾아내지 못하고 분해하며 떠나는 모습을 보기 위해서......증거를 위조할 이유가 없어.


호시구마

사노구치가 자결한 게 아니라면, 킨베에가......


호시구마

......그를 죽인 거야.




모모카는 얼어붙었다. 그러고는, 마치 꿈에서 깨어났지만 그저 다른 악몽으로 들어간 것처럼, 그녀는 심지어 모리우치보다도 더 멍하니 호시구마를 바라보았다.




모모카

농담하는 거죠, 그렇죠?


모모카

그 괴담들...... 저를 죽을 만큼 무섭게 했던 그 괴담들이...... 어떻게 진짜가 아닐 수 있어요?


모모카

사무소가 아무리 막 나가도, 설마...... 그렇게 오랫동안...... 온갖...... 종류의......


모모카

그리고 그 사노구치 씨, 오직 그의...... 그의 죽음만이...... 의문점이 있고, 다른 사람들은......




그녀의 목소리는 점점 작아져, 완전히 끊어졌다. 그녀는 무의식적으로 모리우치를 바라보았지만, 모리우치는 일부러 시선을 피했다.


그녀는 갑자기 깨달았다.


자신이 모리우치를 본 것은 모리우치와 자신이 동병상련이라고 생각했기 때문이고, 모리우치가 시선을 피한 것은 그가 그것을 인정하고 싶지 않았기 때문이라는 것을.





모모카

......


모모카

그래서 제가 탐방한 후에 문을 닫은 그 가게들......


모모카

제가 분명히 지시대로 했는데도, 여전히 실수가 나서, 결국 누군가 다쳤던 그 라이브 방송들......


모모카

그 이상한 소리, 유령, 희미한 괴이한 그림자들, 전부...... 가짜였어요?


모모카

심지어 제가 굳게 믿고, 며칠 동안 저를 혼비백산하게 했던 푸른 오니와 흉가의 괴담, 미츠쿠에 모든 괴담의 시작점, 그것도 사실...... 가짜였어요?


모모카

하뉴 모모카, 괴담에 휩싸인 연예인, 제 연예인 생활은 사무소에게...... 사실 중요하지 않았어요?


모모카

사실 난 그들 눈에 그저...... 킨세키카이를 위한...... 허수아비였어요?


모모카

모리우치 사장님, 이건 분명 우리가 너무 많이 생각한 거죠, 그렇죠?


모리우치

......


모모카

모리우치 사장님......?


호시구마 

기습이다! 내 뒤로 숨어!




모모카는 여전히 그 자리에 멍하니 서 있었고, 호시구마는 한 걸음 나아가, 반야로 그녀와 바닥에 쓰러진 모리우치를 보호했다. 마치 모모카의 방금 전 질문에 답이라도 하듯, 방패 면에서 자잘한 폭발음이 촘촘하게 들려왔다.




호시구마

신령님, 모리우치가 대체 어떻게 된 건지 좀 봐줘. 독에 중독된 건가, 아니면 무언가에 맞은 건가?


참견하기 좋아하는 신령

모리우치 목에 탄 자국이 있고, 옆에 이 물건이 떨어져 있어.


참견하기 좋아하는 신령

이거 너희들이 단말기 사이에 정보 전송할 때 쓰는 USB 아니야?


참견하기 좋아하는 신령 

예전에는 누가 이딴 걸 던져서 남의 전자기기를 마비시키는 건 봤는데, 요즘은 왜 다들 사람 몸에 던지기 시작했지?


모모카

닌자?!




침묵의 닌자

저항하지 마라.


호시구마

누가 보냈나?


침묵의 닌자

그건 중요하지 않다. 나를 따라와라.


모모카

분명 미후네 씨가 보낸 게 아니겠죠, 그렇죠?


침묵의 닌자

......그 질문은, 처음 들어보는군.


모모카

말해줘요, 괴담은 전부 진짜라고! 제 연예인 생활은 미후네...... 킨베에의 허수아비가 아니라고!




닌자는 대답하지 않고, 그저 손에 든 칼 같기도 하고 아닌 것 같기도 한 무기를 드러냈다. 비록 아직 찌르지는 않았지만, 이미 호시구마의 가슴을 똑바로 겨누고 있었다.


평생을 그림자 속에서 살며, 결코 본모습으로 거들먹거리지 않는 스파이, 음모가, 방화범, 나아가 암살자. 수백 년 전 전국시대의 혼란기부터, 이들은 닌자라는 이름으로 역사의 어두운 면에서 활동하기 시작했다.


그 후, 다이묘, 귀족, 재벌, 두목...... 수많은 권력자들이 비슷한 조직을 길렀다.






기습한 닌자

윽?!


호시구마

숨는 건 잘했지만, 손이 너무 느리군.




호시구마는 방금 자신이 막아낸 USB를 한 발로 밟았다. USB는 먼저 찌직거리다가, 쾅 소리를 내며 터졌다.




호시구마

정말 시대를 잘 따라가는군. 고압 전류가 흐르는 USB라니. 사람과 기계 겸용인가?




두 닌자는 서로를 한번 쳐다보고는, 단도, 장도를 들고, 좌우에서 모모카를 향해 곧장 덤벼들었다.




호시구마

끈질기긴!




반야가 호시구마의 손에서 별처럼 빛나는 원을 그리며 회전하자, 장도는 바깥쪽 칼날에 휘말려 산산조각 났고, 단도를 든 닌자는 팔까지 잘려나가지 않으려 바닥에 엎드릴 수밖에 없었다.


그제야, 계속 그림자 속에 숨어 있던 세 번째 인물이 모습을 드러냈고, 수많은 USB가 소리 하나 없이, 호시구마의 뒤통수를 향해 날아들었다. 다시 소리쳐 경고하기에는 이미 늦었고, 모모카는 벌떡 일어나, 영화에서 본 것처럼 핸드백으로 그 작은 것들을 쳐내려 했다...... 결과는 자신이 정통으로 맞았다.


작은 파직 소리가 나고, 그녀는 신음 소리 한번 내지 못하고, 모리우치처럼 바닥에 쓰러져, 흐물흐물한 덩어리가 되었다.




기회를 노리던 닌자

쯧!


호시구마

모모카!


침묵의 닌자

이제 너 하나 남았다. 얌전히 우리를 따라오거나, 아니면 저들처럼 쓰러지거나. 결과는 똑같다.


호시구마

자신을 과대평가하는 건 좋지 않아.


기회를 노리던 닌자

......헛소리 집어치우고, 덤벼.




암기가 생각할 수 있는 방향에서, 생각할 수 없는 방향에서 날아왔지만, 모두 춤추는 반야에 부딪혀 산산조각 났다.




기회를 노리던 닌자

저 여자가 두 사람을 업고 도망치려 한다! 막아!




호시구마는 가장 가까운 닌자를 향해 맹렬히 돌진했다. 검은 옷을 입은 자객은 방패 면에 그대로 부딪혔고, 갈비뼈가 몇 대나 부러졌는지 알 수 없었다. 그녀는 그대로 포위망을 돌파하려 했지만, 갑자기 어깨가 가벼워지더니, 모리우치가 무언가에 의해 반공중으로 끌려 올라갔다.




호시구마

갈고리 손톱?!





모리우치가 아직 공중에 있는 동안, 모모카도 인형 뽑기 기계의 인형처럼 갈고리에 걸려 올라갔다—— 반야가 갈고리 손톱에 연결된 밧줄을 끊자, 모모카는 호시구마의 품으로 다시 떨어졌지만, 오뎅 포장마차 사장님은 관성에 의해 자기 가게 앞에 내동댕이쳐졌다. 어느 닌자가 사장님을 잡아채고 뛰어올라, 닛타 거리의 건물들 사이로 사라졌다.




모모카

호, 호시구마......


호시구마

빨리 깨어났군.


모모카

목이 너무 아파요......


호시구마

전류에 덴 것 같군. 잘 관리하면, 흉터는 남지 않을 거다.


호시구마

카지야마치 방향에는 아직 복병이 있는 것 같은데, 우리가 잠시 피할 만한 다른 곳이 있나?


모모카

......저희 집이요. 하지만 킨베에가 분명 이미 사람을 보냈을 거예요......


호시구마

괜찮다. 등잔 밑이 어둡다고, 그들이 우리가 그곳으로 갈 것이라고는 생각지 못할 수도 있다. 게다가, 정말 사람이 있더라도, 다른 곳으로 가면 그만이다.


모모카

그럼 다행이네요. 그렇게 되면 하스케도 데려갈 수 있겠어요......


호시구마

하스케?


호시구마

됐다. 시간 날 때 설명해. 지체할수록 사람이 더 많아진다. 네 집은 어느 방향이지? 바로 가자.


호시구마

신령님, 당신——


호시구마

......이미 사라졌군.