하얀 컵 속에 담긴 커피에서 모락모락 김이 흘러나왔다.


"···입에 안 맞나?"


"아니, 그런 건 아니다만··· 이렇게 쓸 줄은 몰랐다."


"조금 달콤하게 해 올 걸 그랬군."


"괜찮다."


나는 찰랑이는 커피에 비친 나를 바라보았다.


"이대로··· 마시게 해 다오."


"그래. 다시 본론으로 돌아가고 싶지만···"


문 너머로 들리는 우당탕거리는 소음이 눈앞의 여자가 말을 아끼는 이유를 말해주었다.


···다시 시끄러워지겠군.


나는 자리에서 일어나 그들을 맞이할 준비를 했다.


요란스럽게 문이 열리고, 로도스에서 가장 중요한 두 인물이 방으로 들어왔다.


"프로스트노바 씨!!"


윽, 시끄러울 줄은 알았지만 이 정도일 줄이야.


"■■■■ ■■■ ■■■■?"


"얼마 안 됐어. 이제 막 환복하고 상담을 시작한 참이야."


"■ ■■ ■■ ■■."


"딱 좋은 타이밍의 기준은 모르겠다만, 그래 보이는구나."


아미야, 그리고 박사.


내 삶의 새로운 번째 국면을 열어젖힌 주역들이 날 바라보았다.


얼빠진 것 같기도 하고, 간절한 얼굴 같기도 했다.


어쩌면 정말로 주인 만난 강아지처럼 이유 없이 반가운 건지도 모르겠군.


"일단 좀 앉아주세요, 프로스트노바 씨."


"아니, 내 입장을 고려하면 너희가 먼저 앉고 내가 앉는 편이 맞겠지."


"입장이라뇨! 그렇게 따지면 저도 프로스트노바 씨가 먼저 앉으실 때까지 안 앉을 거예요!"


그래, 생각이 없었던 편이 정답이었나 보군.


나도 모르게 헛웃음이 나와 피식였다.


"그럼 서서 이야기하도록 하지."


"예? 에에에··· 박사님, 뭐라고 좀 해 주세요!"


"■ ■■ ■■ ■■■■■"


"박사님!"


"아미야, 그쯤 해둬. 우리에게 쌓인 일이 아주 많아."


"아, 그렇죠··· 그럼, 크흠, 프로스트노바 씨. 어딘가 불편하신 곳은 없나요?"


"···이런 질문에 꼭 대답해야 하나?"


"반드시 대답해 주셔야 합니다."


강한 의지를 표명한 눈이지만, 입에서는 미묘한 우월감이 배어난다.


이러니 애늙은이 같다는 소리나 듣지.


"없다."


"그··· 러신가요? 그건 다행이지만··· 정말로 아무런 문제도 없으신가요?"


"너희들이 준 이 옷이 너무 깔끔하고 얇은 것만 빼면, 그래."


"그게 불편한 부분이잖아요! 흠, 의복은 개인의 특성을 고려해서 여러가지 모델이 준비되어 있으니 잠시 후에 제가 안내해 드릴게요. 그 밖에는요?"


"후후, 정말로 없다."


"■■■ ■■■ ■■■■■."


"실례인가?"


"아뇨! 전혀요! 오히려 전 좋은걸요!"


"일일이 과하게 반응하지 마라."


짤막하게 놀란 뒤, 긴 귀가 살짝 처지며 "제가 너무 흥분하긴 했네요···"라고 중얼거린다.


"그것보다도 앞으로의 일정 쪽이 중요하지."


"마, 맞아요! 켈시 선생님, 결과는 어떻게 나왔나요?"


그 질문에 한걸음 물러서서 우리를 지켜보던 여자가 입을 열었다.


"결론부터 말하자면, 아무런 문제가 없어."


눈에 띄게 두 사람의 표정이 밝아졌다.


"그럼 프로스트노바 씨는 이제―"


"너무 문제가 없는 게 문제야."


희망찬 분위기를 단호하게 끊어내며 이 여자는 말을 이었다.


"우리는 프로스트노바의 특수성을 고려해서 일반적인 대원 입사 시험과는 다른 형태의 시험을 준비했어."


"다른 형태요···?"


"그래. 프로스트노바의 첫 훈련을 위해 나는 오퍼레이터 블레이즈의 협조를 요청했어. 자진해서 요청한 일이기도 했지만."


"블레이즈 씨도 이 일의 중요성을 알고 계시니까요."


"그래, 나도 오퍼레이터 블레이즈만큼 이 일에 적합한 사람은 없다고 생각했어. 하지만···"


"하지만 난 무력하게 패배했다."


"조금 더 자세하게 얘기하자면, 대련이라고 부를만한 것도 아니었지."


켈시가 내 뒤에서 첨언했다.


"■■ ■■···?"


"난 그 여자의 손끝조차 건드릴 수 없었다."


"···"


이런 거북한 침묵은 딱 질색인데.


"프로스트노바의 몸을 죽음에서 억지로 끌어내린 탓에, 아츠를 비롯해서 생전에 가졌던 능력들이 대다수 소실되었다는 소리야."


납득할 수 없다는 두 사람에게 냉혹한 판결이 내려졌다.


"그래, 이래서야 로도스 아일랜드의 오퍼레이터가 되겠다는 소리는··· 가련한 감염자의 망상이나 다름없지."


두 사람이 현실을 받아들일 시간을 벌기 위해 억지로 커피를 홀짝였다. ···이런 걸 왜 마시고 싶어 했던 거지?


"아니요, 아니에요! 설령 기존의 힘을 잃었다 하더라도, 로도스에서 당신이 할 수 있는 일이 분명 있을 거예요!"


"이해가 안 되나 보군."


"■■ ■■■?"


"너희들은 프로스트노바를 되살렸다고 생각했겠지만··· 그는 그날, 눈의 악마와 함께 죽었다. 그게 사실이야."


"그런···"


"그래서, 이제 어떻게 할 셈이지? 난 이제 어찌해야 하지? 날 되살린 자들은 무슨 생각으로 이런 짓을 저질렀지?"


"···■■"


그래, 그럴 줄 알았다.


"■■ ■■■, ■■■ ■ ■■■■ ■■■■■■, ■■ ■ ■■■ ■■■■ ■■."


"박사님···"


"타당하군. 하지만 뭘 어떻게? 난 이제 아무런 힘도 없는 여자일 뿐이다."


"로도스의 대원은 물리적인 파괴력만을 요구하는 직책이 아니에요!"


"그래, 너희의 생각은 그렇군. 하지만 저 바깥의 적들은 그리 단순하지 않을 거다."


"■■■ ■?"


"프로스트노바는 리유니온의 가장 강력한 유격대의 리더이자, 최강의 캐스터 중 하나이며, ···누군가의 딸이기도 했다."


"하지만 너희들 앞에 있는 건 흔해빠진 감염자일 뿐이지. 무력하고 혐오스러운 감염자."


"프로스트노바 씨···!"


"난 현실에서 눈을 돌리지 않을 거다. 새삼스럽게 부정하려 들지 마. 이게 지금의  나이자, 나의 본래 모습이다."


"■■■ ■■ ■■■ ■■■■ ■■ ■■ ■■. ■■■■ ■■."


"대단한 자신감이군. 너의 지휘 능력은 인정하지만, 아무리 너라고 해도 일반인을 정예 전사로 탈바꿈시킬 수는 없다."


"박사, 내가 보기에도 이번 일은 너 혼자서 해결할 수 있는 범주가 아니야."


"···"


"그래도 로도스 아일랜드는 프로스트노바 씨를 우리의 일원으로 받아들일 겁니다."


조그만 게 고집은 그 노인네에 맞먹는군.


"그 어떤 형태라 하더라도, 프로스트노바 씨는 살아계십니다. 그러니까 저희도 포기할 순 없어요."


"■■ ■■■■■."


"···"


"안타깝게 됐네, 내 생각이 그대로 들어맞았어."


"켈시 선생님?"


"나는 탐탁치 않지만, 너희들의 의지가 확고하니 나도 최선을 다해서 이 여자를 돕겠어."


"■■■ ■■■ ■■ ■■■■?"


"글쎄, 의심스러우면 거절해도 좋아."


"아뇨, 프로스트노바 씨와 저희는 켈시 선생님의 도움이 반드시 필요해요."


"■■■■■■."


"···프로스트노바를 로도스 아일랜드의 오퍼레이터로써 고용하는 것이 최선책이었지만 그건 현실적으로 불가능해."


"■■■■ ■ ■■■ ■■■ ■■ ■ ■■."


"그래, 프로스트노바가 로도스의 대원이 되었다고 대외적으로 알릴 순 없어."


"그래서 나는 죽은 사람이 되기로 했다."


"■■ ■■■■■?"


"후후, 마음대로 생각해."


"프로스트노바는 로도스와의 전투로 사망했고, 시체는 로도스 아일랜드에서 처분되었다. 이 사실이 변하는 일은 없을거야."


"■■■ ■■ ■■■■■■■ ■■■■ ■■■ ■■■■■ ■■■ ■■■■ ■■?"


"그래. 프로스트노바가 로도스의 일원으로써 싸울 준비를 갖추었다 판단될 때까지 비밀리에 로도스에서 생활하면서 필요한 처치를 받을 거야."


"프로스트노바 씨는 그걸로 만족하시나요?"


"내겐 선택지가 없다. 감정을 느낄 수 있는 너라면 내 진심을 알 수 있겠지."


"하지만···"


"이미 결정된 사안이다. 내가 로도스에 합류하길 가장 바랐던 사람은 너희들이지 않았던가?"


"■■ ■■■■ ■■■ ■■■."


"바라지 않았다고? 살아있는 자들은 모두 원치 않는 일들을 감당해야 하는 책임이 있다."


"···■■■ ■■ ■■■■?"


"이 여자가 손쓸 방법이 없다면 누구도 할 수 없다는 의미겠지."


"받아들여야 해. 나는, 그리고 로도스는 최선을 다했어. 이제 남은 일은 최악을 피하기 위해 신중히 할 일을 고르는 거야."


"···그렇네요, 저희는 해야 할 일이 있으니까요."


그래, 감염자 동포들을 향한 악의를 완전히 뿌리뽑기 위해···


"■■■■ ■■■■■■■ ■■■ ■■ ■■■■■?"


그 의문을 제기한 사람에게 일제히 시선이 쏠렸다.


"···■? ■■?"


"나는 이미 관리하고 있는 인원이 많아서."


"정말로 죄송하지만 저는 프로스트노바 씨 곁에 머무를 시간이 충분하지 않아요."


"그런 고로, 앞으로 잘 부탁한다. 박사."


"■■■, ■■ ■■■■ ■■ ■■■■■?"


"프로스트노바가 옆에 있으면 이상한 데다 자원을 낭비하는 헛짓거리도 조금은 덜 하겠지."


"■■ ■■ ■■■■ ■■?"


"프로스트노바 씨, 박사님이 끓는 물을 입에 붓기 시작하면 반드시 막아야 해요!"


"노력해 보겠다."


"■■ ■ ■■■―"


그렇게, 로도스 아일랜드와의 첫 회담은 막을 내렸다.


???


"흰 토깽이, 잠깐만 기다려."


···뿌리칠 수 있는 자가 아니다.


"날 기다렸군."


"그래, 어떻게 널 안 기다릴 수 있겠어?"


블레이즈는 내 앞을 막아섰다.


그리고 딱히 할 말이 떠오르지 않는 것 처럼 머리를 긁적였다.


"어어, 어떻게, 얘기는 잘 됐어?"


"앞으로 얼굴 보기 힘들 거다."


"뭐? 너 로도스에 들어오기로 한 거 아니야?"


"그래, 이제 난 로도스 소속이다. 자세한 사항은 곧 너에게 전달되겠지."


"뭐?? 뭔데, 약속은?"


"약속은 틀림없이 지킨다. 그러니까 걱정하지 말고 가던 길이나 가는 편이 좋을 거다."


"야, 너 내가 선배인 건 알고 있지?"


"그래, 아미야도 가장 신뢰하는 대원이 이런 인간이었다는 걸 알면 꽤 놀라겠지."


"치사하게 그러기야?!"


"아, 박사, 기다렸다. 여기 있는 블레이즈에 대해서 말하고 싶은 게 있다만···"


"아익, 박사도 하필이면 지금 나타나냐! 눈치도 없게시리! 토깽이! 나 그냥 갈테니까, 다른 토깽이한테 고자질하지 마!"


박사가 몇 미터 남짓 되는 거리를 걸어올 동안 그녀는 시야에서 사라져 버렸다.


"■ ■■ ■■■."


"그래. 나도 그냥 장난이었다."


"■■■■ ■■■ ■■ ■■■■?"


"그런가? ···친구라, 날 누님이라 부르는 녀석들을 친구 취급하기는 쉽지 않지."


"■ ■■■■ ■■■ ■■■■■ ■■■."


"후후, 그래. 어쩌면 날 친구라고 생각해서 누님이라고 불렀을지도 모르지."


"■ ■■ ■■■ ■■■ ■■■ ■■. ■■ ■■■ ■ ■■."


"내 취향도 모르면서 어떻게 그리 확신하지?"


"■, ■■ ■■ ■■ ■ ■■■■■."


"걱정하지 마라. 난 그럴듯한 곳에서 지내본 경험이 없다."


"■■■ ■ ■■■ ■■■ ■■■■■."


"그거 기대되는군."


"■ ■■■■ ■■ ■■■ ■■ ■■ ■ ■■■ ■■■ ■ ■■."


"그럼 저 여자도 출입할 수 있다는 소리인가?"


"■■■■? ■■■. ■■■ ■■■ ■■■ ■■■ ■■■ ■■■■ ■■■■ ■■■ ■."


"아니, 너무 조용한 것도 그러니··· 멋대로 들어오는 편이 더 좋겠군."


"■, ■■ ■■■■ ■. ■■■■ ■■ ■■■■ ■■■■ ■■■."


"그건 처음 듣는 소리이다만?"


"···■■ ■■■ ■■■ ■ ■■."


"후후, 그냥 네 얼빠진 얼굴이 궁금했을 뿐이다. 눈의 악마들이 그렇게 섬세한 녀석들은 아니었으니."


"■■ ■■■."


"그래. 너는 이제부터 내 가족이다."


···가족. 가족이라.


"■■ ■■■■, ■■."


"그렇게 부르지 마."


그때 처음 들었던 박사의 모양빠지는 비명소리는 어느새 귀에 익어 버렸다···


그리고 옷 속에 얼음조각들을 집어넣는 사소한 장난도.


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할배들 읽을거리 써 왔음


열심히 썼으니까 댓글이든 추천이든 읽었다는 티 조금만 내주면 감사할덧