1291년 아크레가 함락되면서 예루살렘 왕국이 성지의 영토를 모두 상실하고 키프로스로 밀려났으며, 이때 구호 기사단도 성지의 거점을 모두 상실하자 당시까지 동로마 제국의 영토였던 로도스 섬을 침공해 거점으로 삼았다. 이후 근처 몇몇 섬 및 소아시아 본토의 일부 거점을 확보하고 이슬람 세력과 전쟁을 계속했다.

십자군 전쟁이 종료된 후 교황청 및 프랑스 왕의 손에 의해 철저하게 해체당한 성전 기사단과 달리 구호 기사단은 최전선에서 이슬람에 맞서는 성채로서 큰 역할을 하고 있었던 탓에, 성전 기사단의 재산 상당량이 구호 기사단에 흡수되어 유럽 각지에 지부를 두고 그 세력을 크게 확장할 수 있었다.

그러다 15세기 오스만 제국이 콘스탄티노플을 점령하고 세력을 떨치자 이에 반발하여 1세기가량 오스만 제국 선박에 대한 무차별 해적질을 벌였다. 당시에는 '이교도에게 가한 죄악은 죄가 아니라고' 인식했기 때문에 기사단이 해적질을 해도 통념상 문제가 없었다. 주로 무슬림들을 납치해 서유럽에 노예로 팔아먹는 인신매매를 했는데, 한번은 투르크족 귀족 소녀 2명이 이들한테 납치되어 프랑스로 팔려가 그곳에서 강제로 기독교로 개종하고 프랑스인 귀족들과 억지로 결혼을 하는 일도 있었다. 그 밖에도 오스만 술탄 공주의 유모가 이들한테 납치당해 분노한 공주가 아버지인 술탄에게 구호기사단을 응징해달라고 애걸하여 로도스섬 공방전이 벌어졌다는 소문도 있었다. 이 무렵 기사단의 해군 전력은 단 7척이었지만, 로도스섬 자체가 에게해와 지중해 중간에 걸쳐 있어 시리아나 이집트 해안 지대에서 콘스탄티노플까지 가는 길목에 해당하는 요충지였던지라 오스만으로서는 기사단의 해적질이 적잖은 골칫거리였다.

한편 콘스탄티노플 함락 때 3중 성벽이 신무기 대포에 의해 무너지는 것을 봤으므로, 대대적 개수 및 중축을 거듭하여 대포 공격도 버틸 수 있는 난공불락의 요새를 만들어놨다. 그래서 메흐메트 2세 치세 말기인 1480년에 한 번 시도한 공략은 실패했다. 1522년, 즉위한 지 얼마 되지 않은 젊은 술탄 술레이만 1세가 직접 2차 공략을 시도했다. 이때 오스만 제국은 병력 10만, 함선 300여 척을 동원하였고 수비하던 기사단 병력은 기사단원 7백 명에 로도스 주민 7천여 명이었다.

기사단은 신성 로마 제국, 에스파냐, 영국, 프랑스 등 기독교 국가들에게 지원을 요청하였지만 이들은 끝끝내 그들을 도와주지 않았다. 에스파냐와 포르투갈은 대서양 항로 개척에 바빴고, 영국과 프랑스는 왕권 강화에 몰두하던 중이었으며, 그나마 희망이었던 베네치아는 오스만과 아슬아슬한 줄타기 외교로 휴전하던 중이었던 터라 도와주질 않았다. 결국 기사단 측은 1년치 식량과 무기 등을 비축한 요새에서 6개월에 걸친 기나긴 공성전을 벌였다.

오스만군의 사상자는 1.5만~4.5만 명이었지만, 술레이만은 눈 하나 깜짝 하지 않고 계속 밀어붙였다. 외성이 무너져 내성으로 후퇴해 버티던 기사들에게 술레이만은 모든 무기와 군기를 가진 채로 섬을 나가게 해주겠으며 섬에 남게 될 주민들을 해치지 않겠다고 보장한다는, 점령자 치고는 아주 관대한 조건을 제시하였다. 섬이 삶의 터전인 주민들은 죽을 각오로 싸울 이유가 없었으므로 항복하느냐 마느냐를 두고 격한 찬반 논쟁을 벌였다. 소수 기사들이 결사 항전을 주장하였지만, 결국 주민들의 압박에 밀려 기사단장 릴라당은 이 제안을 받아들이며 성문을 열었다.

1523년 1월 1일, 살아남은 기사단원과 민간인 수천 명은 마지막 행진을 벌이며 술레이만이 제공한 배 50척을 타고 명예롭게 베네치아령 크레타 섬으로 떠났다.





좆무에서 그대로 가져옴