가로등 주위를 새하얗게 뒤덮은 집흰개미 유시충 무리

Coptotermes속 흰개미들은 보통 늦은 오후부터 밤까지 군비하는데, 이 탓에 인공조명에 모여드는 경우도 잦다. 포식자들에게 이러한 군비 시기는 그야말로 잔칫날.


5, Coptotermes의 번식력

Coptotermes 종들이 정말로 무서운 이유, 그동안 집흰개미나 아시아집흰개미의 완전방제에 성공한 국가가 단 하나도 없었던 이유는 바로 여기에 있음. 성숙해 수백만 단위에 이른 7년생 이상의 군체가 한 해에 날리는 유시충의 수는 평균 7만 마리에 이른다고 하는데, 국내 Reticulitermes가 어지간히 많이 날려도 천 단위 되기조차 힘든 걸 생각하면 정말 어마어마하게 많은 숫자지.

보통 흰개미 유시충들이 쌍을 이루고 군체를 꾸려 1년을 살아남는 확률을 1~2% 미만으로 보는데, 7만 마리가 날아오르면 그 낮은 확률을 뚫고도 700~1400개의 군체가 1년 뒤 새로이 자리잡는다는 결과가 나타나게 되는 것임, 그만큼 증식과 확산이 매우 빠르기에, 개개 피해에 대한 방제는 가능할지언정 종 자체에 대한 완전방제는 불가능에 가까움.

거기다 초기군체는 1년을 살아남을 무렵이면 100마리 이상의 작지 않은 군체가 되어 꽤 안정적으로 자리를 잡게 되며, 그 상태에서 적절한 질소 공급 없이도 2년 이상 생존이 가능함. (국내 흰개미 1년생 군체는 대개 6~30여마리) 그러다 보니 초기군체가 Kalotermitidae마냥 목재나 선박 구조물에 숨어 검역망을 뚫고 자유자재로 이입되는 일도 종종 발생함.

"슈퍼 흰개미" 실험 중 촬영된 사진.

동족 암컷을 무시하고 집흰개미와 짝을 지은 아시아집흰개미 수컷, 실험에서 두 종 모두의 수컷이 집흰개미 암컷을 배우자로 선호하는 경향이 나타났다.


6, "슈퍼 흰개미" - 교잡종 흰개미의 발생

본디 집흰개미는 중국, 대만 원산의 아열대종, 아시아집흰개미는 동남아시아 원산의 열대종으로, 자연계는 물론 이입 상황에서도 이들이 서로 마주칠 가능성은 거의 없었음. 하지만 기후변화로 인해 집흰개미의 이스라엘 유입 등 두 종의 서식범위가 북상하며, 일이 터지고 말았어. 하와이를 시작으로 플로리다, 이제는 대만에서까지 집흰개미와 아시아집흰개미의 서식지 공유 현상이 나타난 것이지.

그래도 당장은 군비 시기가 달라 문제가 없었지만, 2013~4년 플로리다를 시작으로 상황이 달라졌어. 플로리다에서 집흰개미의 군비 시기는 4~6월, 아시아집흰개미의 군비 시기는 2~3월로 서로 어긋나 왔는데, 해당 시기부터 4~5월에 걸쳐 두 종이 함께 군비하고, 서로 뒤섞여 짝을 짓는 교잡 현상이 발생한 거지. 이후 연구로 교잡된 쌍이 군체를 꾸릴 수 있다("슈퍼 흰개미")는 사실 역시 확인되었음.

실험 결과 이 "슈퍼 흰개미" 군체의 목재 가해 능력은 원본종 대비 20~200% 가량 더 뛰어났다고 하며, 곧 슈퍼 흰개미의 발생은 다른 서식지 공유 지역인 하와이와 대만에서도 나타나기 시작했음. 그리고 최초의 교잡 관측으로부터 9년이 지난 현재에는 교잡종 군체가 성숙하고 유시충을 날려보내는 상황까지 관측되기 시작했음. 아직은 조금 더 지켜봐야겠지만, 지금까지의 결과만 보면 교잡 개체군이 하나의 종처럼 기능하고 있다 봐도 무리가 없는 상황이지.




Amitermes 일종의 병정과 일개미

Ahamitermes와 근연 관계에 있는 이들은 세계 여러 지역에 서식하며 먹이습성이 다양하다. 대부분 작은 탑 같은 둥지를 짓고 썩은 나무나 풀 같은 먹이를 외부에서 수확해 와 둥지에서 나눠먹는 습성이 있으며, 경제적 영향은 거의 없다.

7, 긴빠이와 해병짜장, 해병 흰개미 Ahamitermes

호주에는 주요 해충 4종을 포함해 여러 종의 Coptotermes속 흰개미가 자생하는데, 집흰개미 같은 어마어마한 피해는 잘 나지 않지만 대신 조금 특이한 현상이 나타남. 바로 Ahamitermes속 흰개미의 더부살이 모습이지. 보통흰개미과(Termitidae)에 속하는 Ahamitermes 속에는 총 4종의 구성원이 있는데, 4종 모두 호주에 서식하며, Coptotermes속 흰개미 둥지의 내부에서만 발견됨.

이들은 Coptotermes속 흰개미 둥지의 중심부에 자리잡고 서식하며, 둥지의 원 주인과 서로 적대하기 때문에 둥지의 일부를 빼앗아 독립적인 공간을 형성하여 살아감. 이들은 둥지의 Carton 재질(=흰개미판 해병짜장)을 먹이로 삼으며 살아가며, Coptotermes 흰개미들과 절대적, 의존적인 기생관계를 형성하므로, 숙주 둥지가 아닌 다른 곳에서는 전혀 발견되지 않음.

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