7eea8171bc8669f73aefe9e345812164c3fbbd66e4cf40708d5a4dd527da5f5343a99b2a891f35

もやもやはーと | mitsuya 
https://www.pixiv.net/novel/show.php?id=24518107



23b2c623e9ed6af23bee8ee446861b6f08f3870aa75e735b9aa0c9bd4e006a04d753e47ed1c3f131d03e17d6b8

아키야마 미오는 이불 속에서 번민하고 있었다.

"잠이 안 와……."

날짜가 바뀐 깊은 밤. 어떤 한마디가 미오의 마음을 강하게 붙잡아 놓아주지 않았고, 지금도 머릿속에서 계속 리플레이되고 있었다.

그것은 현재 시점에서 보면 어제, 리츠와 악기점을 둘러보고 돌아오는 길에 허를 찔리는 형태로 들었던 말이었다.

───

"내가 사기 전에 다른 사람이 사버리면 어떡하지……."

"미오는 걱정이 너무 많다니까. 왼손잡이용 베이스를 사는 녀석은 그렇게 흔치 않으니까 괜찮을 거야."

레프티(왼손잡이용) 베이스가 있는 매장은 제각각이었고, 오른손잡이용과 비교하면 압도적으로 수가 적었다. 마음에 드는 베이스가 있다 해도 대개는 오른손잡이용인 경우가 미오의 경험상 허다했다.

"너라는 애는 정말…… 왼손잡이의 고충을 전혀 몰라!"

"알았어, 알았어. 내가 잘못했다니까."

리츠의 무신경한 발언에 미오는 분개했고, 리츠는 그것을 한 손으로 받아넘기듯 입으로만 사과를 건넸다. 악기점에 갈 때마다 미오가 레프티 베이스를 발견할 때 발생하는 이 흐름은 어느덧 그들의 일과가 되어 있었다.

"그냥 차라리 지미 헨드릭스처럼 오른손잡이용 베이스를 개조해서 억지로 왼손으로 써버려. 그러면 오른손용이든 왼손용이든 상관없이 쓸 수 있잖아."

"그걸 완벽하게 할 수 있는 건 지미 헨드릭스뿐이야. 그건 하이 포지션 같은 곳을 연주하기 불편해 보인단 말이야."

악기점을 나올 무렵에는 하늘 전체가 완전히 선홍색으로 물들었고, 상업 시설이 늘어선 거리를 두 사람은 나란히 걸으며 수다를 떨며 귀갓길에 올랐다.

어느 악기점에 가고 싶다, 이 장비가 갖고 싶다, 다음에 저 카페에 가보자…… 등등 두 사람은 번갈아 가며, 하지만 미오 쪽의 발언 횟수가 더 많았다.

리츠는 그녀가 말하는 모습을 곁눈질하며, 미오의 입에서 새어 나오는 하얀 입김을 때때로 눈으로 쫓으면서 각자의 집으로 통하는 갈림길에 다다랐다.

"있잖아, 미오. 전부터 생각했던 건데."

"응?"

"나, 미오 네가 좋아."

마치 이것도 잡담의 하나인 양 담담하게 고백한 그 말은, 발걸음을 옮기던 미오의 다리를 멈추게 했다.

너무나 자연스러운 흐름 속에 끼어든 말이라 경탄의 목소리조차 내지 못했고, 한 발 늦게 반응했을 때 리츠는 "그럼 내일 봐!"라고 작별 인사를 남기며 도망치듯 달려가고 있었다.

활기차게 크게 손을 흔드는 리츠의 표정은 지는 노을에 삼켜져 확인할 수 없었다.

"아…… 가버렸네."

예상치 못한 사태에 미오는 그저 멍하니 서 있을 뿐이었다.

───

다음 날 아침, 알람 시계 소리에 잠에서 깬 미오는 가장 먼저 자신의 왼손을 쥐었다 폈다 반복하며 꿈속에서 느꼈던 감촉을 떠올리고 있었다.

"그리운 꿈을 꿨네……."

아직 서로 만난 지 얼마 되지 않았던 초등학교 중학년 무렵. 자신이 무엇을 하든 귀찮을 정도로 따라다니고, 아니 아무것도 하지 않아도 착 달라붙어 오던 리츠와의 학교생활 꿈을 꾸었다.

추억으로서의 향수가 절반, 그리고 또 하나는 어제 들었던 말에 의해 잠재의식 속에서 나타난, 당시에는 깨닫지 못했던 새로운 감정.

꿈속에서 지금보다 훨씬 어리고 천진난만한 리츠에게 손을 붙잡혀 억지로 어딘가로 끌려가는 모습을 미오는 부감하며, 그 장면에 물든 기쁨을 느꼈다.

"……."

옛날에 잡았던 리츠의 손. 부드럽고, 작고, 따뜻했다. 그 감촉에 뺨이 은은하게 열기를 띤다.

언제부터였을까, 리츠가 손을 잡아주는 횟수가 줄어든 것은. 확실한 시기는 기억나지 않지만, 벌써 아주 오랫동안 손을 포갠 적이 없다고 미오는 이제야 생각했다.

"그러고 보니 내가 먼저 잡은 적은 없을지도."

전에도 후에도 손을 잡는 건 리츠 쪽이었고, 자신에게 리츠의 손을 잡았던 경험이 없다는 사실에 미오는 묘한 적막감을 느끼며 칠흑 같은 머리카락을 손으로 빗어 넘겼다.

몸단장을 마치고 밖으로 나와 올려다본 하늘은 유감스럽게도 흐린 날씨였다. 평소보다 어둡고 회색빛이 감도는 등굣길은 마치 마음에 걸린 막연한 안개를 느끼게 하여, 미오의 손끝을 더욱 얼어붙게 했다.

"춥다……."

완전히 온기가 빠져나간 양손을 비비며, 입가에 가져가 하얀 김을 내뿜으며 온기를 찾는다. 미지근한 공기는 몇 번을 내뱉어도 미오의 손을 속까지 따뜻하게 해주지는 못했다.

장갑을 끼고 올걸, 하고 미오는 등교하자마자 후회했다.

"여어! 미오~!"

교과서를 책상 안에 넣고 있을 때, 미오보다 조금 늦게 학교에 온 리츠가 평소처럼 자리로 찾아왔다.

평소와 다름없는 모습. 어제의 그 한마디로 리츠를 보는 미오의 시선은 크게 바뀌었는데, 당사자는 전혀 그런 기색이 없다. 그렇게 연기하는 것인지 아니면 자연스러운 상태인지 가늠할 수 없어, 미오는 리츠의 변함없는 태도가 내심 불쾌했다.

옆에서 잡담을 건네는 리츠의 말에 전혀 집중할 수 없었고, 마음속에 품고 있는 생각들이 사고를 가로채려 모습을 드러냈다.

"리츠, 저기 말이야……."

리츠의 말 사이를 억지로 비집고 입을 뗀 순간, 조례를 알리는 예비종이 대화의 흐름을 끊어버렸다.

"미안! 이야기는 나중에 하자!"

리츠의 입에서 어제에 관한 화제가 전혀 나오지 않은 채 기다림의 시간을 갖게 되자, 미오는 답답함을 느꼈다.

"아…… 응."

만용이었을지언정 방금 전의 내 용기를 돌려달라고, 시간 맞춰 교실에 들어온 사와코 선생님께 떼라도 쓰고 싶은 심정이었다.

그 후 미오의 학교생활은 고난의 연속이었다. 리츠의 말과 꿈속의 그 손의 감촉이, 수업 중 대부분 한가한 뇌 속의 틈새를 비집고 들어오려 했다.

어제 그런 말을 해놓고, 게다가 그 말을 들은 상대를 눈앞에 두고 어떻게 태도 하나 변하지 않고 태연하게 학교생활을 할 수 있는지 신기해서 견딜 수가 없었다.

쉬는 시간에도 평범하게 반 친구들과 대화를 나누고, 점심시간에도 마치 어제에 관한 모든 정보가 결여된 듯한 얼굴을 하며, 책상을 맞대고 함께 도시락을 먹는 유이 일행과도 평소와 똑같이 대했다.

그에 반해 자신은 오늘 하루 종일 수업에도 집중하지 못하고, 어제 그 말의 진의는 도대체 무엇인지 혼자 끊임없이 생각하며, '혹시 나 혼자 오해하는 건가?', '이걸 신경 쓰는 건 나뿐인가?' 하고 자신이 리츠에게 좋아한다고 말한 것도 아닌데 미오는 알 수 없는 초조함과 소외감에 시달렸다.

불필요한 심려를 끼친 탓인지 평소보다 시간이 빠르게 흘러, 어느덧 방과 후가 되었다.

부실로 발걸음을 옮기는 길에 미오는 입가에 손을 대고 작게 하품을 했다. 어제 잠을 설친 탓이리라. 그런 생각을 하며 계단을 오르려 할 때, 뒤에서 가볍게 뛰어오는 익숙한 발등 소리가 들렸다.

이 발소리가 누구인지 들리는 순간 미오는 상대가 리츠라는 것을 짐작했다.

"푸푸, 아키야마 씨, 조신하지 못하시네요~"

"으앗, 보고 있었구나……."

"뭐야, 밤샜어?"

"음…… 어제는 좀 생각할 게 있어서 잠이 잘 안 와서."

"설마 어제 갖고 싶어 하던 베이스, 살지 말지 아직 고민 중인 거야?"

그렇게 고민할 거면 확 사버려, 라며 리츠는 응원하듯 미오의 등을 가볍게 쳤다.

리츠의 입에서 드디어 나온 어제의 화제 중 하나에 미오는 등줄기가 꼿꼿이 펴지는 기분이었다.

지금 여기서 어제 리츠의 발언을 따져 물어볼까. 하지만 매끄럽고 자연스럽게 화제를 꺼낼 자신이 없었고, 왜 여기서 아침 같은 용기가 나지 않는지 답답함을 느꼈다.

그리고 리츠가 미오보다 조금 앞서 걷기 시작했을 때, 문득 미오는 오늘 아침에 본 어린 리츠에게 손을 끌려가는 꿈을 다시 떠올렸다.

걸음을 옮길 때마다 시계추처럼 흔들리는 리츠의 팔 끝을 눈으로 쫓으며, 아주 조금이라도 좋으니 그것을 어떻게든 만질 수는 없을까 하는 마음속에만 담아두려 했던 미오의 마음은, 리츠 쪽으로 손을 뻗는 행동으로 나타났다.

"응? 왜 그래, 미오?"

"아, 아니, 아무것도 아니야."

내가 리츠처럼 대담한 성격이었다면 지금쯤 일이 잘 풀리고 있지 않았을까 생각하며, 미오는 부끄럼을 많이 타는 자신의 성격을 뼈저리게 원망했다.

"나 지금 뭐 하는 거지……."

리츠에게 들리지 않을 정도의 목소리로 혼자 중얼거리며, 얌전히 부실로 향했다.

"1등~!"

"그러고 보니 이번 주에 유이네가 청소 당번이었지."

부실에는 유이와 츠무기는커녕 아즈사도 없었다. 모두가 오기 전에 책상 위를 준비해 두려고 짐을 내려놓고 미오는 찬장으로 향했다. 그때 리츠가 의자에 깊숙이 앉아 있는 모습이 보였다.

"너도 좀 도와!"

"아얏!"

둔탁한 소리가 부실에 울려 퍼졌다.

"언제부터 미오가 사람한테 폭력을 휘두르는 아이가 된 걸까요~! 옛날엔 이런 성격이 아니었는데~!"

리츠는 눈가에 눈물을 글썽이며 머리를 문지르며 불평을 늘어놓았다.

"오히려 리츠는 초등학생 때부터 너무 안 변해서 문제야."

좋든 나쁘든 리츠의 겉과 속이 다르지 않은 명랑한 성격은 처음 만났을 때부터 거의 변하지 않았다.

변하지 않았기에 오랜 세월 함께 지내온 사이라도 언행의 진의를 파악하기 어려울 때가 있다. 현재 미오는 바로 그것을 실감하고 있었다.

리츠의 어제 발언의 진의를 묻고 싶다고 몇 번이고 생각하고 망설이며, 지금 내 모습이 꽤 우습다고 자책할 정도로 그것을 반복했다.

하지만 자신의 성격상 뒤로 미루면 응어리가 점점 커져서 고백하는 것이 시간의 흐름과 함께 어려워지지 않을까 미오는 우려했다. 최악의 경우, 리츠가 화제를 꺼내지 않는 한 이쪽에서 말을 꺼내는 것이 영영 불가능할 수도 있었기에 그것만은 피하고 싶었다.

게다가 단둘뿐이라는 한정된 공간이라는 것도 다시 생각하면 좀처럼 없는 상황이었다. 교실은 물론이고 부실도 먼저 온 사람이 있는 경우가 많다.

다음번에 언제 이런 상황이 만들어질지 모른다. 그러니 지금 이 상황이 절호의 기회였다.

"저기, 리츠……."

한 번 긴장을 풀면 무너져 버릴 것 같은 떨리는 목소리로 미오는 말문을 열었다.

"왜 그래, 이번엔 또."

"그게……."

하지만 겨우 내뱉은 말은 기세를 이어가지 못하고 한순간에 사그라들고 만다.

리츠가 말하는 것만큼 내 근본은 변하지 않았다. 예나 지금이나 몇 번을 발을 내디뎌도 중요한 대목에서 지금처럼 부끄러워지고 마는 소심함. 미오는 마음대로 되지 않는 자신의 성격이 번거로웠다.

그와 동시에, '왜 내가 이렇게까지 고민해야 하는 거지? 리츠가 말했으니까 책임지고 끝까지 책임지는 게 도리 아닌가?' 하는 리츠의 분방함에 어딘가 분노도 느껴졌다.

자기혐오와 분개라는 두 가지 감정이 뒤섞여 자포자기하는 마음으로, 폭발에 가까운 형태로 미오는 소리를 높였다.

"리츠!"

생각보다 크게 나온 목소리에 미오 자신도 놀랐다.

"우왁! 뭐야, 갑자기 큰 소리를 지르고!"

"어제의 '좋아한다'는 말은 무슨 의미야!"

몸을 앞으로 내밀며 반쯤 자포자기한 심정으로 따져 물었다.

미오는 리츠를 우정의 의미로서 물론 좋아하고 있었다. 하지만 한 사람의 여성으로서 의식한 적은 리츠로부터 그 한마디를 듣기 전까지는 생각한 적도 없었다기보다, 원래 있었을 감정을 인지하지 못하고 있었다고 하는 편이 옳았다.

시야가 넓어져 자신의 마음이 어디에 있는지 발견한 듯한 감각이었고, 그만큼 어제의 사건은 미오에게 충격적인 것이었다.

"어라~? 내가 그런 간지러운 소리를 했었나~? 미오 쨩의 착각 아니셔~?"

화제를 꺼내면 리츠도 반응할 수밖에 없을 것이라는 미오의 예상과는 반대로, 리츠는 장난을 치며 어제의 발언을 너무나 쉽게 번복했다.

하지만 겸연쩍은 것인지 의식적으로 시선을 미오에게 맞추려 하지 않았다. 리츠는 진지한 분위기를 서툴러 했다.

"마, 말했잖아! 내 바로 옆에서!!"

표정을 엿볼 수는 없었지만, 분명히, 확실히, 절대로 말만은 그 귀로 들었다. 종잡을 수 없는 그 단 한마디와 조금 전의 태도에 미오의 마음은 다시 휘둘리고 있었다.

고민하고 있는 건 나뿐이고, 마치 바보 취급을 당한 기분에 뺨이 확 붉어지며 손에 힘이 들어갔다.

'혹시 정말 그냥 리츠의 짓궂은 장난이었던 건가.' 아직 서로 제대로 대답을 주고받지도 않았음에도 부정적으로, 배신당한 것이라고 단정 지어버린다.

무엇보다 이미 마음속 틀에 딱 들어맞아 버린 감정이 무시당하고 있다는 사실에 미오는 상처받고 있었다.

내가 생각하는 것과 다르다면 다르다고 말해주길 바랐고, 마지막까지 마주해주길 바랐다. 그것이 미오가 리츠에게 바라는 점이었다.

조금 전까지 주먹을 쥐고 있던 양손에서 힘이 탁 풀리고 시야가 흐려졌다.

"말해줬잖아……."

아직 홍차를 따르지 않은 빈 티컵에 뚝뚝, 빗방울이 떨어지듯 불규칙한 박자로 도자기의 마른 소리가 울려 퍼졌다.

"어, 야 미오…… 울 것까지는 없잖아……."

설마 눈물이 쏟아질 줄은 꿈에도 몰랐기에, 리츠보다 미오 자신이 더 놀랐다.

그때 문이 열리는 소리가 희미하게 들려왔고, 그 소리는 점점 속도를 높였다.

"""우와아앗!!"""

기세 좋게 쾅 하고 열린 문으로 요란스럽게 쏟아져 들어오는 세 사람의 모습이 있었다. 부실 내의 예사롭지 않은 상황을 엿보고 있던 아즈사와 유이와 츠무기였다.

"그러니까 너무 밀지 말라고 했잖아요, 유이 선배!"

"그치만……."

"너네 뭐 하냐……."

엎드린 채 넘어져 있는 세 사람을 리츠가 어이없다는 눈으로 바라보았다.

"미안해. 우리 미오 쨩이랑 릿 쨩의 대화가 신경 쓰여서……."

교복에 묻은 먼지를 털어내며 츠무기가 일어났고 유이와 아즈사도 뒤를 따랐다.

긴박한 공기는 여전히 흐르고 있었고 세 사람이 난입한 이상, 미오는 리츠에게 이야기의 뒷부분을 솔직하게 꺼내기 어려워져 고민에 빠졌다.

"어이, 미오!"

갑자기 고개를 숙인 채 눈가를 소매로 훔치던 미오는 문 근처에 서 있는 세 사람 사이를 빠져나가 부실을 뛰쳐나갔다.

갑작스러운 일에 유이와 아즈사는 눈썹을 찌푸리며 불안이 어린 표정으로 리츠를 바라보았다.

하지만 츠무기만은 두 사람과는 다른 모습으로 리츠에게 시선을 보내고 있었다.

"릿 쨩! 미오 쨩을 쫓아가야지!"

'흥!' 하고 콧바람을 불듯 츠무기가 눈을 빛내며 말을 이었다.

"왜냐면 릿 쨩은……."

"뭐, 뭐야……."

"미오 쨩을 좋아하는 거잖아!!"

"아니…… 그렇게 드라마틱하게 말 안 해도 되니까……."

'아까 대화 다 들켰나 보네……' 하고 리츠는 뒷머리를 긁적였다. 츠무기는 이런 걸 좋아하니까. '그나저나 남의 갈등을 안주 삼아 분위기 띄우지 마'라고 리츠는 마음속으로 중얼거렸다.

리츠에게는 미오가 이곳으로 다시 돌아올 것이라는 확신이 있었다. 긴 의자에 놓인 미오의 가방, 그리고 무엇보다 애용하는 베이스가 벽에 세워진 채 남아 있었기 때문이다.

과거에 미오가 리츠의 집에 베이스를 잊고 갔을 때, 다음 날 학교에서 건네주면 될 것을 굳이 집까지 가지러 돌아왔을 정도로 미오는 베이스를 아꼈다.

다만 츠무기의 말대로 이곳에 앉아 미오가 돌아오기를 기다릴 수는 없었다.

리츠는 미오를 무섭게 해서 울린 적은 있어도, 화나게 해서 울린 경험은 이번이 처음이었다. 자신이 뿌린 씨앗이고, 자신이 발단이며, 자신이 원인이었다. 리츠는 죄책감을 느끼고 있었다.

"사과하러 갔다 올게."

그 말을 남기고 리츠는 부실을 나섰다.

───

견딜 수 없게 되어 기세 좋게 부실을 뛰쳐나온 것까지는 좋았으나 짐을 모두 그곳에 두고 왔다는 사실을 미오가 깨달은 것은, 부실을 나오고 조금 지난 뒤였다.

"부실로 돌아가기 민망하네……."

미오가 부실을 뛰쳐나온 지 거의 한 시간이 지났고, 감정적이었던 머리도 시간의 흐름에 따라 어느 정도 식어 있었다. 그 때문인지 모두에게도 폐를 끼치고 말았다는 뒤늦은 죄책감이 몰려왔다.

동아리 활동이 끝나기에는 아직 일렀고 부실에는 아직 모두가 남아 있다. 미오는 처음에 그대로 동아리를 빼먹고 돌아가 버릴 속셈이었지만, 베이스를 두고 가는 것만은 마음이 허락하지 않았다.

하지만 이제 와서 돌아가 얼굴을 마주하는 것은 꽤 어색했기에 도서관이나 화장실 등에서 시간을 때우다가 지금은 교내를 정처 없이 빈둥거리며 걷고 있었다.

"정말 나 뭐 하는 거지."

혼자 멋대로 들떴다가, 리츠가 다른 사람과 이야기하는 것을 보고 질투하고, 원하는 답을 얻지 못해 상처받고, 찾으러 와주지 않을까 조금 기대하기도 했다가, 하지만 이렇게 생각하게 된 것은 역시 리츠 탓이라며.

"바보 리츠……."

전에도 이런 말을 내뱉은 적이 있는 것 같다고 미오는 회상했다.

"어이 어이, 바보는 너무하잖아……."

또각또각 차가운 소리로 바닥을 울리던 다리를 멈추고, 위층에서 들려온 목소리의 주인을 계단 참에서 올려다보았다. 그곳에는 가볍게 숨을 몰아쉬며 이마에 땀방울이 맺힌 리츠가 서 있었다.

"한참 찾았잖아."

미오는 무심코 뺨이 풀어지려 하는 것을 필사적으로 억누르며 태연한 척했다.

"아까는 미안. 나 말이야, 미오가 이렇게까지 진지하게 생각하고 있을 줄은 몰랐어."

"그런 말을 정면으로 들으면 누구라도 진심이 된다고."

"내가 말해놓고 이런 말 하긴 그렇지만, 솔직히 오늘 계속 그 화제를 피했어."

무책임했다며 리츠는 말을 맺었다.

리츠는 미오에게 대답할 여지를 주지 않는 작별 인사처럼 내뱉고 가버린 어제의 비겁한 행동을 부끄러워하고 있었다.

"너 정말…… 듣는 사람 입장도 좀 되어보라고."

부끄러워질 거면 애초에 하지 마, 라며 미오는 자신의 일을 제쳐두고 덧붙였다.

"아니, 뭐, 옆을 보니까 미오 얼굴이 너무 귀여워서 그만, 나도 모르게 자연스럽게 입 밖으로……."

의외로 단순한 이유에 허탈해진 기분으로, '리츠 너도 내가 쓴 가사 바보 취급할 처지가 못 되네'라고 생각하며 미오는 무심코 어깨를 들썩였다.

"웃지 마……."

쑥스러움에 리츠는 뺨을 긁으며 삐쳤고, 리츠의 그 모습에 미오는 '솔직해지면 이 녀석도 귀여운데 말이야'라고 속으로 느꼈다.

"미안, 미안. 하지만 리츠가 그렇게 생각해주니 기뻐."

1층에서 2층으로 향하는 계단 틈에서 리츠가 있는 곳으로 올라가, 거기서 다시 부실로 발길을 돌리려던 때였다.

"미오는 나를 어떻게 생각하는데……?"

일련의 대화로 답은 이미 뻔히 알고 있지만, 어딘가 불안해 보이는 리츠의 표정에 미오는 미소를 지었다.

"나도 리츠가 좋아."

옛날부터 리츠는 막무가내고 조금 제멋대로인 면이 있었지만, 그것은 부끄럼을 많이 타서 좀처럼 앞으로 나아가지 못하는 미오를 생각해서 한 행동인 경우가 많았다.

장난치는 것처럼 보여도 사실은 누구보다 자신을 이해해주는 리츠의 그런 점을 미오는 좋아했다.

노을이 비치는 고요한 복도의 공기를 희미하게 떨게 하는 것은 합창부의 노랫소리, 관악부의 악기 선율, 운동부의 구호 소리. 모두 멀리서 울려 퍼지며 일종의 앙상블을 이루고 있었다.

복도에는 누구의 대화 소리도 없었고 끝에서 끝까지 둘러봐도 단 한 사람도 없었다. 있는 것은 리츠와 미오 두 사람뿐.

이보다 절호의 타이밍은 없었다. 리츠에게 실컷 응석을 부려왔으니 이번에는 자신도 그렇게 해도 괜찮겠지, 하고 미오는 생각했다.

"리츠, 손 내밀어봐."

서로의 속마음을 알고 나니 신기하게도 긴장감은 솟아나지 않았다.

리츠는 미오의 의도에 무엇일까 하며 한쪽 눈썹을 치켜세우고 손을 내밀었다.

미오는 그 손을 처음으로 먼저 잡고, 손가락을 깍지 끼어 쥐었다. 리츠는 그에 응답하듯 부드럽게 맞잡았다. 가슴이 터질 것 같으면서도 안심이 되는 생소한 감각을 두 사람은 느끼고 있었다.

부실까지 통하는 길에서 조금 멀리 돌아가며, 여유롭게 흐르는 시간을 맛보며 실내화 소리를 띄엄띄엄 울렸다.

머리 반 개 정도 낮게 보이는 키와, 맞추지 않으면 앞질러 버릴 것 같은 보폭. 초등학생 때는 거의 똑같았던 것들이 지금은 이렇게나 차이가 벌어져 있었나 하고 가장 가까운 거리에서 리츠와 걸으며 미오는 실감했다.

꿈의 기억을 빌려 그녀의 과거 모습을 떠올려서는 지금과 겹쳐보고, 한참 동안 생각에 잠겼다가 창밖으로 보이는 풍경을 말없이 절절히 바라보았다.

등교할 때는 심상치 않았던 하늘도 말끔히 개어 있었고, 창가에 비치는 노을이 서로의 얼굴을 주황빛으로 물들이고 있었다.

잠시 똑바로 걷자 동 건물 끝 쪽 계단에 도착했고, 그 계단을 올라가던 중이었다.

"어머나!"

리츠의 귀가가 늦어 걱정되어 찾으러 나왔던 츠무기와 마주쳤고, 리츠와 미오는 깜짝 놀라 눈을 동그랗게 떴다.

츠무기는 뺨을 붉히며 입가를 양손으로 가리고 그 자리에 멈춰 서서 두 사람의 손을 응시했다. 멈춰 있던 시간이 급격히 흐르듯, 다른 경로로 찾고 있었을 유이와 아즈사까지 뒤이어 나타나 한자리에 모였다.

"이런 곳에서 연인처럼 손을 잡고 있으면 당연히 이렇게 되겠지……."

"미안. 여기까지는 생각 못 했어……."

이제 와서 손을 놓아본들 한곳에 모인 모두의 관심을 돌리는 것은 불가능하다고 미오는 깨달았다. 그러자 돌연 리츠가 잡고 있는 손을 번쩍 들어 올렸고, 미오는 깜짝 놀란 표정 그대로 끌려 올라갔다.

"나랑 미오는~! 방금 연인 사이가 되었습니다~!"

리츠가 내뱉은 목소리의 파동은 요란하게 리버브(잔향)되어, 평온하던 복도에 잔잔한 파문이 번지는 듯했다.

뜻밖의 연인 선언에 미오는 펄쩍 뛰었고 급격히 얼굴이 붉어지며 맞잡은 손에 땀이 배기 시작했다.

"그렇게 당당하게 선언하지 않아도 되잖아! 부끄러워……!"

"반대로 이 상황에서 어떻게 변명하냐고. 이왕 이렇게 된 거 화끈하게 선언하는 게 낫지."

"그래도!"

연인이 된 지 얼마 되지 않았는데 벌써 싸움이 시작될 것 같은 분위기가 감돌자 리츠는 '사귀어도 의외로 변하는 게 없네'라고 생각하며 그 우스꽝스러움에 활짝 웃었고, 미오는 견디기 힘든 부끄러움에 끙끙 앓으며 고개를 숙였다.

"저기, 묻고 싶은 게 있는데 리츠 선배는 미오 선배에게 어떤 프로포즈를 했나요?"

정중하면서도 예의를 차리지 않는 아즈사가 직구 질문을 던졌고, 유이도 "그거 나도 듣고 싶었어!"라며 눈을 반짝였다.

"그 이야기는 부실에서 하자! 지금 당장 홍차를 준비해 올게!"

츠무기 쪽도 콧김을 몰아쉬며 번개가 치듯 계단을 한 칸씩 건너뛰며 달려 올라갔다.

우리는 이제부터 낱낱이 파헤쳐지고 취조 같은 수많은 질문 공세에 노출될 것이라고 생각하자 리츠와 미오는 전전긍긍했다.

"이거 내일이면 반 친구들한테도 소문 다 퍼지겠네."

"리츠 탓이니까…… 아니, 내 탓이기도 하지만!"

"왜 혼자 화내고 그래……."

사랑을 한다는 것은 이렇게나 수치심이 생기는 일이었나 하고 미오는 새삼 느꼈다. 많은 사람 앞에서 무언가를 발표하는 것과는 전혀 다른, 뺨이 화끈거리는 듯한 부끄러움.

하지만 그 간지러움이 어딘가 기분 좋고, 세상이 선명하게 비치는 듯한 기분에 미오는 리츠와 잡은 손에 꼬옥 힘을 주었다.

________

픽시브 보다가 개달달한 미맃 소설 있어서 제미나이한테 시켰음

근데 얘 번역 개잘하는거같음 미쳤음

앞으로 재밌어보이는거 있으면 제미나이 시켜서 갖고와야겠다