최근 세계에서 가장 더운 도시 50곳이 모두 인도에 있었다. 현재 인도에서 섭씨 43도 이상의 기온은 드문 일이 아니다. 끔찍하다. 그런데 모디는 딴청을 피우며 폭염을 자신의 사진을 대문짝만하게 내걸 수 있는 기회로 삼고 있을 뿐이다. 

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인도는 폭염 속에서 방치되어 죽어가고 있다

https://www.aljazeera.com/amp/opinions/2026/5/22/india-is-being-left-to-die-in-the-heat



모디 총리는 수년간 기후 변화를 부정해 왔다. 이제 사망자 수가 셀 수 없을 정도로 늘어나고 있는 가운데, 그의 정부는 보호 조치 대신 홍보 활동만 펼치고 있다.


비디야 크리슈난

탐사 보도 기자.


2026년 5월 22일 게재

2026년 5월 22일


[사진]

2026년 5월 19일, 인도 뉴델리에서 델리 정부가 설치한 냉방 구역에서 사람들이 휴식을 취하고 있다. [Rajat Gupta/EPA]


인도는 유례없는 여름을 보내고 있다.


전국적으로 기온이 섭씨 45도(화씨 113도)를 넘어 섭씨 46도에 육박하고 있으며, 마하라슈트라주 비다르바 지역의 아콜라에서는 4월 26일 섭씨 46.9도라는 전국 최고 기온을 기록했다. 인구 조사원들이 사망했고, 최근 끝난 서벵골 주 선거에 참여한 유권자들도 목숨을 잃었다. 결혼식에 참석하기 위해 버스를 탔던 한 남성은 목적지에 도착하기도 전에 사망했다. 4월 말 어느 날, 세계에서 가장 더운 도시 50곳이 모두 인도에 위치해 있었다.


눈부신 햇빛은 마치 폭력처럼 느껴져, 아침 7시에도 눈을 가리고 싶게 만든다. 농부들은 야외에서 일할 수 없고, 가축들은 폭염에 시달리고, 작물은 흉작을 맞으면서 유엔은 이번 폭염이 식량 공급을 "벼랑 끝"으로 몰아넣고 있다고 우려하고 있다. 더욱 심각한 것은 극심한 더위가 심장마비뿐 아니라 신장 손상까지 유발하고, 수면의 질을 떨어뜨리며, 당뇨병, 호흡기 질환, 정신 건강 문제 등 수많은 만성 질환을 악화시키고 있다는 점이다.


신문에는 간간이 사망자가 보도되지만, 인도에서는 폭염 관련 사망자의 대다수가 기록되지 않는다. 내가 수십 년간 보건 전문 기자로 일하면서 알게 된 사실은, 어떤 재난에서든 일찍 세상을 떠난 사람들, 예를 들어 1980년대의 HIV 환자나 최근의 코로나19 환자들처럼, 그저 숫자로만 남게 된다는 것이다. 수많은 시신이 쌓이고 나서야 비로소 우리는 그 재난을 기억하고 이름을 붙이고, 어쩌면 기념일까지 제정하려 한다.


인도는 이미 그 지점에 도달했다.


실제로 제16차 재정위원회는 폭염을 국가재난으로 선포할 것을 권고했지만, 이러한 인명 피해를 줄이거나 유가족에게 보상금을 지급하기 위한 정부 지원금은 관료주의적 절차에 얽매여 있어, 아무리 강인한 사람이라도 눈물을 흘리게 만들 정도다.


기후가 악화됨에 따라 전 세계는 녹지, 즉 나무, 습지, 생물다양성 보고를 지구 온난화 완화의 핵심 요소로 보고 있다. 하지만 인도는 다르다. 정부, 법원, 그리고 민간 개발업자들이 뒤섞여 폭염 피해가 가장 심각한 도시 곳곳에서 무분별한 벌목이 자행되고 있다. 나시크에서는 시민들의 반대에도 불구하고 수십 년, 아니 수백 년을 지켜온 고목 반얀나무들이 베어지고 있다. 푸네에서도 오래된 나무들이 4차선 고속도로 건설을 위해 자리를 내주고 있다. 벵갈루루에서는 지하철 건설을 위해 나무들이 베어지고 있으며, 이처럼 폭염을 겪어본 적 없는 카슈미르에서는 뽕나무, 호두나무, 플라타너스 나무들이 넓은 도로와 "스마트 시티" 건설을 위해 벌목되고 있다.


2014년 집권 당시 나렌드라 모디 총리는 기후 변화를 부인하며 많은 인도 과학자와 연구자들을 경악하게 했다. 그는 학생들에게 "기후는 변하지 않았습니다. 우리가 변했습니다. 우리의 생활 습관이 변했습니다."라고 말했다.


인도의 대도시를 강타하는 폭염은 가난하고 소외된 공동체에서 오랫동안 지속되어 온 계급, 계층, 성별 불평등을 더욱 심화시키고 있다. 나무 한 그루 없는 거리에는 노숙자와 노점상들만 덩그러니 서 있다. 부유층은 에어컨이 빵빵하게 나오는 집에서 에어컨이 켜진 차를 타고 사무실, 쇼핑몰, 학교로 향한다. 반면 가난한 사람들은 가장 취약한 계층을 방치하는 새로운 방식을 끊임없이 만들어내는 이 나라에서 죽어가고 있다. 이러한 폭염을 지켜보며 하버드 남아시아 연구소는 "얼마나 더워야 견딜 수 없는가?"라는 무해해 보이는 질문을 던지는 백서를 발표했다. 연구원들은 인체가 스스로 체온을 조절할 수 없을 정도로 더워지면 견딜 수 있는 한계가 습구 온도 35℃ 미만이라고 말한다. 이 한계를 넘어서면, 그늘에서 충분한 물을 마시고 땀으로 흠뻑 젖은 건강한 젊은 사람이라도 체온이 계속 상승하여 몇 시간 안에 열사병으로 사망에 이르게 된다.


이 보고서는 약 3억 8천만 명의 인도인이 인간의 생리적 한계를 넘어서는 환경에서 살고 있다고 암울하게 지적한다.


생활 환경을 악화시킨 모디 정부는 늘 그렇듯 매년 발생하는 폭염 관련 사망자 수를 투명하게 기록하기 위한 아무런 조치도 취하지 않았다. 과학자, 언론인, 공중보건 전문가들은 인도의 열 데이터 시스템이 파편화되고, 일관성이 없으며, 느리고 불투명하다고 비판하고 있다. 인도 기상청(IMD) 또한 기온 측정의 투명성 부족으로 비판을 받고 있다. 2024년 5월 29일, IMD는 52.9°C라는 잘못된 기온 기록에 대해 "센서 결함"을 탓했다.


매년 무더운 여름은 오랫동안 미뤄왔던 IMD 시스템에 대한 대중의 감시를 새롭게 강화하는 계기가 된다.


올해 폭염의 영향은 아직 분석 중이다. 하지만 폭염을 겪은 모든 사람들에게는 두 달 동안 쉴 틈 없는 비상사태였다. 40일 연속 섭씨 40도를 웃도는 폭염이 한창일 때, 모디 정부는 오랫동안 기다려온 폭염 대응 계획을 시행했다. 모든 위기 상황에서 그랬듯이, 모디 총리는 이번 치명적인 폭염을 자신의 이미지를 구축하는 기회로 활용했다. 카메라가 돌아가고 시민들이 줄을 서 있는 가운데, 정부 관리들이 출처도 알 수 없는 수건으로 시민들의 얼굴을 강제로 닦아주는 모습이 포착되었다. 마치 그의 사진이 인쇄된 코로나19 확진 증명서처럼, 수도 곳곳에 설치된 새로운 "냉방 시설"에도 총리의 얼굴이 도배되어 있었고, 납세자 자금으로 운영되는 이 폭염 대응 계획은 국민들이 집권당에 계속해서 빚을 지고 있기를 바라는 일련의 충성도 강화 프로그램의 최신 사례다.


한편, 우리나라는 화폐개혁, 헌법 370조 폐지, 코로나19 봉쇄와 같은 국가적 트라우마를 겪어오면서 얻은 집단적 지혜를 가지고 있다. 바로 우리 스스로 헤쳐나가야 한다는 것이다. 지구 온난화로 인한 재앙에 대한 심오한 성찰을 기대하신다면, 지금은 그런 것을 찾을 수 없을 것이다. 그것은 우리 후세 사람들의 몫이다. 지금은 우리 스스로 이 문제와 씨름해야 한다. 우리와 나무를 베어 넘기고 타인의 생명을 푼돈처럼 여기는 이 끔찍한 인간들, 대부분 남자들뿐이다.


내가 확실히 아는 것은 기후 변화를 믿지 않는 총리는 극단적인 기상 현상과의 싸움에서 우리의 아군이 될 수 없다는 것이다.