중국 국가 담배 공사(CNTC)의 글로벌 [일반] 담배 시장 점유율은 무려 42%다. 궐련 외에 잎담배 및 가공 연초 등을 포함한 전체 연초류 수출액은 약 5억 달러에 불과하고 주로 세계 소비량의 40% 이상을 차지하는 내수 시장을 바탕으로 높은 점유율을 형성하고 있다. 전자 담배의 경우는 글로벌 전자 담배 생산량의 90% 이상을 중국산이 차지하고 있고 미국 등 주요 국가에서 판매되는 전자 담배의 80~90%가 중국에서 주문자 상표 부착 생산(OEM) 또는 제조자 개발 생산(ODM)되고 있다.


이 통계는 중국의 흡연률이 아주 높을 것이라는 추정을 일으키기 쉬운데, 아주 높지는 않다. 중국의 2022년 기준 성인 흡연률은 23.4%였는데, 한국은 20%였다. 큰 차이는 아니다. 게다가 지난 13년간 중국 성인 흡연율은 젊은층의 흡연 감소로 인해 줄어들었고 인구 10만명당 흡연으로 인한 사망자 추정치도 1990년의 192.8명에서 2023년의 87.7명으로 줄어 들었다. 


그럼에도 중국의 흡연 문제는 여전히 심각하다. 흡연률이 높은 편이고 담배 판매량이 늘어 왔으며 공공 장소에서의 흡연 제한이 미흡하기 때문이다. 의료복지 제도가 유니버설하다고 할 수 없는 중국이라면 흡연 인구와 흡연 시간을 줄이려는 중앙 정부 주도의 강력한 정책적 노력으로 의료 재정 부담을 줄여야 할 것 같은데, 그런 정책적 노력이 보이지를 않는다. 방송 콘텐츠 속 흡연 장면을 엄격히 통제하고 담배 광고를 금지하고 일부 대도시들에서 실내 흡연과 관광지 흡연이 금지 및 제한되는 정도에 머물고 있다. 왜 이런 것일까?


지난 해 2월 23년만에 두 번째 중국 여행을 갔을 때 나를 가장 괴롭힌 것은 담배 연기였다. 실외에서 워낙 괴로워서 그런지는 몰라도 실내에서 괴로웠던 기억은 없다. 언제 또 중국 여행을 가게 될지 모르겠지만 그때는 제발 군소 도시의 유명하지 않은 관광지들을 포함해 실외 대부분의 공공 장소에서 간접 흡연으로 인한 고통을 겪지 않게 되기를 바란다.

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https://www.nytimes.com/2026/05/27/business/china-smoking-economy.html


시진핑은 금연에 성공했지만, 중국은 여전히 그렇지 못하다.


[실외에서 흡연 중인 중국 남자 사진]


중국은 담배 소비를 억제하거나 전국적인 실내 흡연 금지법을 제정하는 데 있어 더디게 진전을 보이고 있다. 뉴욕 타임스를 위해 질 사브리 


By 조이동 

홍콩에서 보도 


2026년 5월 27일

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중국의 담배 독점 사업은 정부 재정에 있어 그토록 중요한 비중을 차지하게 되어, 막강한 지도자조차도 국민들의 흡연 습관을 억제하는 데 실패했다.


2012년 어느 따뜻한 봄날, 당시 중국 부주석이었던 시진핑은 베이징에서 빌 게이츠와 만났다. 회의실을 나서던 두 사람은 세계 담배 소비량의 절반 가까이를 차지하는 중국의 흡연 문제에 대해 이야기를 나누었다.


당시 게이츠 재단 중국 지부장이었던 레이 엽 박사의 회상에 따르면, 과거 흡연자였던 시진핑은 몇 년 전 금연한 후 몸 상태가 훨씬 좋아졌다고 말하며 중국의 담배 문제를 심각한 문제로 지적했다. 다음 해 주석이 될 시진핑은 "담배 문제에 대해 뭔가 조치를 취하겠다"고 약속했다고 엽 박사는 전했다.


며칠 후, 게이츠는 시진핑의 부인이자 유명 가수인 펑리위안 여사와 함께 금연 행사에 참석했다. 두 사람은 금연 슬로건이 새겨진 빨간 셔츠를 입고 있었다.


그러나 그로부터 14년, 시진핑이 수십 년 만에 중국에서 가장 강력한 지도자가 된 지금, 베이징은 담배 사용을 억제하거나 전국적인 실내 흡연 금지법을 제정하는 데 있어 더디게 진전을 보이고 있다. 전 세계적으로 담배 판매량이 감소하는 추세인 반면, 중국은 정반대의 흐름을 보였다.


중국의 담배 소비량은 2003년부터 2023년까지 39% 증가했는데, 이는 전 세계 다른 지역의 소비량이 26% 감소한 것과 대조적이다. 중국 질병통제예방센터 출신 인사들이 설립한 한 비정부기구의 보고서에 따르면, 중국에서 매년 판매되는 2조 4천억 개비의 담배는 전 세계 판매량의 거의 절반을 차지한다.


지난 13년간 흡연율은 젊은층의 흡연 감소로 인해 줄어들었지만, 담배 판매량은 꾸준히 증가해 왔다. 담배 가격은 저렴하다. 한 갑에 평균 3달러 정도인데, 이는 미국 가격의 약 3분의 1 수준이다.


이러한 담배 판매량 감소 부진은 중국 국가담배전매국(State Tobacco Monopoly Administration)의 막강한 영향력을 보여준다. 국가담배전매국은 담배 산업을 규제하는 동시에 중국 최대 담배 제조업체인 중국국립담배공사(CNTC)를 운영하고 있다.


이 회사는 2025년에 약 2,440억 달러의 이익과 세수를 창출했는데, 이는 국가 정부 수입의 약 7%에 해당하며 중국이 국방비로 지출한다고 밝힌 금액과 거의 맞먹는 수준이다.


경제 성장 둔화와 장기적인 부동산 불황으로 지방 정부의 토지 판매 수입이 감소하면서 담배 관련 수익은 더욱 중요해졌다. 또한 이 기관은 수익을 시진핑 주석의 여러 전략적 우선순위를 지원하는 데 활용해 왔다.


지난해에는 금융 시스템 강화를 위해 중국 최대 은행 중 하나에 10억 달러 이상을 투입했다. 또한 1,000억 달러 규모의 국가 반도체 투자 펀드의 주요 후원자이기도 하다.


이러한 재정적 영향력은 정치적 영향력으로 이어졌다. 이 기관의 최고 책임자는 정부 부장관에 준하는 직위를 가지고 있다. 지난 7년 동안 전직 고위 책임자 7명이 부패 혐의로 체포되었다.


2022년에는 이 기관이 전자담배까지 관할권을 확대하여 판매 장소 제한 및 가향 제품 판매 금지 등 훨씬 엄격한 규제를 시행했다. 다른 나라들과 달리 중국에서는 전자담배가 일반 담배 수요를 감소시키지 못했다. 베이징은 2005년 세계보건기구(WHO)의 담배 규제 협약을 비준했지만, 가장 엄격한 조항들은 제대로 시행하지 않았다.


담배 규제 당국은 전국적인 실내 흡연 금지 추진을 저지하고, 그 책임을 지방 정부에 넘겼는데, 지방 정부의 단속은 미흡한 경우가 많다.


정부의 가장 확실한 승리는 2017년경에 이루어졌는데, 이는 수년간 추진되어 온 전국적인 실내 흡연 금지 조치를 저지하고, 그 책임을 지방 정부에 넘긴 것이다.


오늘날 많은 지방 정부의 흡연 규제는 실효성이 떨어지고, 특히 개발이 덜 된 지역에서는 간접흡연으로부터 거의 보호해 주지 못한다. 미국을 비롯한 서구 국가에서는 담배갑에 무시할 수 없는 건강 경고 문구가 있지만, 중국에서는 판다나 천안문과 같은 국가 상징물 이미지와 함께 한 줄짜리 경고 문구만 있다.


중국 질병통제예방센터(CDC)가 2022년에 발표한 연구는 중국이 흡연을 억제하지 못하는 이유가 국가 담배 독점 기업의 간섭과 정부의 담배에 대한 "모호한 태도" 때문이라고 결론지었다.


코로나19 팬데믹 이후 대규모 검사 비용으로 많은 지방 정부가 재정난에 시달리면서 국가 담배 독점 관리국의 지방 지부 영향력이 더욱 커졌다. 담배 생산 및 소비세가 지방 정부 예산에 매우 중요한 역할을 하기 때문에 이들의 로비 활동은 특히 효과적이다.


베이징 국제경제무역대학의 정룽 교수의 연구는 중국 담배 제조업체가 판매하는 담배 한 개비당 수익의 약 절반이 정부 금고로 들어간다는 것을 발견했다.


이러한 의존도는 중국 최대 담배 생산 지역에서 특히 심각하다. 중국 남서부 윈난성의 수도 쿤밍에서는 2024년 담배세가 시 예산의 절반 이상을 차지했다.


중국 중부 후난성 창더시에서는 2022년 담배세가 시 세수입의 20%를 차지했다.


하지만 지방 담배국은 온건한 금연 정책조차 무력화시키려 애쓰고 있다.


장시성 신위시에서는 시 보건위원회가 특정 공공장소를 금연구역으로 지정하는 방안을 제안했다고 온라인에 공개된 공식 문서를 통해 알려졌다.


이 제안은 이미 식당과 술집을 제외했는데, 이는 모든 실내 공공장소를 금연해야 한다는 세계보건기구(WHO)의 권고에 미치지 못하는 수준이다. 더 나아가 시 담배국은 금연 대상 학교를 초등학교와 중학교로만 한정하자고 제안했다. 시민들의 거센 반발에 부딪혀 이 제안은 무산되었다.


정부의 금연 노력이 지지부진해지자, 젊은이들, 특히 여성들이 자체적인 캠페인을 조직하기 시작했다.


23세 인플루언서인 알바 장은 소셜 미디어 계정과 위챗 그룹을 만들어 팔로워들에게 공공장소에서 흡연자에게 항의하고 당국에 신고하도록 독려하고 있다.


장씨는 “규정이 몇 가지 안 되고 처벌도 거의 없다 보니 저를 비롯한 많은 사람들이 분노와 무력감을 느꼈습니다”고 말했다.


하지만 여론의 지지는 점차 커지는 듯했다. 한 여성 코미디언은 배려 없는 흡연자들을 풍자하는 공연으로 전국적인 주목을 받고 보건 당국의 찬사를 받았다. 중국 정부가 실시한 설문조사에는 수백 명이 더 엄격한 흡연 규제에 대한 의견을 제시했다.


시진핑 주석은 집권 초기부터 담배 업계에 도전적인 태도를 보였다.


2013년 집권 후 중앙 정부는 공무원들이 공무 중이나 공공장소에서 흡연하는 것을 금지하는 지침을 발표하고, 공무원들에게 이 규칙을 “모범적으로 준수”할 것을 촉구했다.


빌 게이츠 재단 출신인 엽 박사는 이 지침이 시진핑 주석에게서 직접 내려진 것으로 보이며, 베이징의 실내 흡연 제한 도입을 가속화하는 데 일조했다고 분석했다. 베이징은 이로써 중국 주요 도시 중 실내 흡연 제한을 시행한 최초의 도시 중 하나가 되었다.


2년 후인 2015년, 중국은 담배세를 인상하여 담배 가격을 10% 이상 올렸다.


하지만 실내 흡연 금지 추진은 같은 시기에 동력을 잃었다. 펑리위안 여사가 금연 노력을 공개적으로 지지한 것도 이때가 마지막이었으며, 그녀는 게이츠 전 국무장관과 함께 시애틀에서 금연 지원 연구를 평가하는 자리에 참석했다.


엽 박사를 비롯한 전문가들은 중국의 금연 운동이 꺾인 이유로 한 가지를 꼽는다. 2015년부터 중국은 금연 캠페인 자금의 주요 공급원인 외국 비정부기구에 대한 단속을 강화했다.


중국의 흡연 실태를 연구하는 스탠퍼드 대학교의 매튜 코먼 교수는 중국의 경기 침체가 더 많은 사람들을 니코틴의 강력한 기분 조절제로 여기게 만들었을 가능성이 크며, 미흡한 흡연 제한 집행으로 인해 공공장소에서 담배를 피우기가 더 쉬워졌다고 분석했다.


코로나19 팬데믹 이후, 국가보건위원회는 담배 사용 억제보다 질병 통제를 우선시해 왔다. 중국은 여전히 공식적으로 현재 23%인 흡연율을 2030년까지 20%로 낮추는 것을 목표로 하고 있다.


국가보건위원회 관계자인 우샹톈은 2024년에 이 목표 달성이 얼마나 어려울지 인정했습니다.


그는 "솔직히 말해서, 압박감이 엄청납니다"라고 말했다.