어릴 땐 '한국의 비욘세'를 꿈꿨다. 그렇다고 서른 넘어 '아이돌'로 데뷔할 줄은 상상도 못했다. K팝과 한국 문화를 소재로 삼은 넷플릭스 화제의 애니메이션 '케이팝 데몬 헌터스'에 참여한 한국계 미국인 작곡가 EJAE(이재·한국명 김은재·34) 얘기다.

먼저 영상 화면 너머로도 또렷한 이목구비와 174㎝의 큰 키, 거리낌 없는 말재주가 인상적이다. 역시나 10대 시절 2003년부터 10년 넘게 SM엔터테인먼트 소속 연습생이었다. 소녀시대가 예뻐라 하는 동생이었단다. 한국에서 태어나 미국에서 유년기를 보냈고, 학창 시절은 다시 한국의 외국인학교에서 보내며 데뷔를 준비했다. 결과적으로 걸그룹·솔로 데뷔는 몇 차례 무산됐다. 그 와중에도 공부를 우선시해둔 계약 덕분에 뉴욕대 티시예술대학에서 음악산업을 전공했다. "대학 4학년쯤 다시 SM에 돌아갔는데 서로 원하는 색깔이 달랐고 나이도 많다 보니 결국 데뷔를 못한 채 끝이 났어요. 정말 우울했죠. 그러다 혼자 조금씩 음악을 만들기 시작했어요."

K팝 작곡은 당시 남자친구와의 다툼을 소재로 만든 '사이코'가 2019년 레드벨벳의 타이틀 곡으로 채택되면서 본격적으로 시작했다.