미국 헬기가 27일(현지시간) 호주 북부에서 합동훈련 도중 추락해 탑승하고 있던 미 해병대원 3명이 사망했다. 부상자는 20명으로, 이들 가운데 5명은 위중한 상태인 것으로 알려졌다.

AFP 등 외신은 이날 오전 9시 30분께 호주 본토에서 북쪽으로 약 60km 떨어진 노던 준주 멜빌섬에서 미 해병대 23명을 태운 헬기가 추락했다다고 보도했다. 미군 관계자들은 사고 수습작업이 진행 중이며, 사고 원인 조사에 착수했다고 말했다.

이번 사고는 ‘프레데터스 런’(Predators Run) 합동훈련 도중에 발생했다. 이 합동훈련에는 미군과 호주군, 인도네시아군, 필리핀군 수천명이 참가했다.

호주 국방부는 이메일 성명을 통해 “사고가 난 오스프리에는 미국 해병대원들이 탑승하고 호주군은 타지 않았으며 다윈 연안에 추락했다”고 밝혔다.

사고기는 수직 이·착륙이 가능한 V-22 오스프리다. 사고기는 이전에도 사고 이력이 있어 안전 문제가 제기된 바 있다. 지난해에는 노르웨이에서 북대서양조약기구(나토) 훈련에 참가했다가 추락해 미 해병대원 4명이 사망했다. 2017년에는 호주 북부 근해에서 착륙하려다가 수송선에 부딪혀 떨어지면서 미 해병대원 3명이 숨졌다. 2000년 4월에는 미국 애리조나에서 훈련 중 추락해 미 해병대원 19명이 사망했다.

앤서니 앨버니지 호주 총리는 취재진에게 비극적인 일이 발생했으며 모든 후속 지원과 노력을 아끼지 않겠다고 밝혔다.