한나라가 고조선을 멸망시키고 세운 소위 '동방변군' 중에 진번군(眞番郡)이 있다. 중국 고대 기록에서 고조선과 함께 자주 언급되는 '진번'이라는 민족명 또는 지명을 따온 것인데, '진한(辰韓)'의 '진(辰)' (후기 고대 중국어 발음 *(d)źɨr)이 신라의 원래 명칭인 '사로국(斯盧國)'의 '사로(斯盧)', 그리고 '서라벌(徐羅伐)'의 '서라(徐羅)' (추정 고대 한국어 *sela)와 같은 고대 한국어 단어를 나타내는 것일 수 있다고 보는 내 입장에서는 '진번'의 '진(眞)' 역시 같은 단어로 볼 여지가 있다. 그런데 '번(番)'의 후기 고대 중국어 발음은 *pʰar이기 때문에, 이를 확장해 아예 '진번'과 '서라벌'이 어원을 공유하는 것으로 볼 수도 있는 것이다.

이렇게 본다면 '진번'은 아마도 "동쪽 나라" 정도의 의미가 될 것이고, 이에 따라 현재의 강원도로 비정하는 것이 자연스러울 것이다. 신라의 초기 영역이 동해안을 따라 뻗어 있음을 고려하면, 강원도 지역에 위치했던 진번의 정체성과 지명이 동해안을 따라 진한 사로국으로 전해진 것으로 생각해볼 수 있다. 여기서 '진'을 "동쪽"의 의미로 풀이하는 것은 '서라벌'이 '동경(東京)'이라는 것 외에 딱히 좋은 근거가 없으나, 이렇게 하면 진한의 이름이나, 마한 목지국의 왕이 삼한 전체를 통솔하는 지배자로서 '진왕(辰王)'을 칭한 사실을 이해하기 용이하다 (진한은 마한의 동쪽에 있고, 삼한은 중국에 대해 동쪽에 있으므로).

한편, '번'이 "나라"를 뜻한다면, '번(番)'의 당시 발음이 '부여(扶餘)' (후기 고대 중국어 발음 *pa la)와도 유사하므로, 이를 부여의 국명과도 연결시켜볼 수 있다. 이렇게 보면 동해안을 따라 북쪽부터 동부여, 진번, 서라벌이 모두 동일하거나 매우 유사한 명칭을 사용했던 것이 된다.

나는 박혁거세의 칭호인 '거서간(居西干)'이 일본·류큐 조어로 "오다"의 과거형에 해당하는 형태일 수 있음을 지적하면서, 박혁거세가 당시 경주와 인근 지역의 일본어계 화자 토착민들과는 이질적인, 북쪽으로부터 내려온 한국어계 화자 집단을 대표한다고 보았다. '진번'을 '서라벌'의 원형으로 본다면 박혁거세의 세력은 바로 이 진번 (강원도) 출신인 것이 된다.


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