[창작🎨] E급길드 56화

난 어릴때부터 몸이 무척 약했었다.

특정한 병명을 가진 병에 걸려있다면 바로 치료할수 있겠지만 순수하게 몸이 약해져가는 것이라서 당시의 의학으로는 할수있는게 없었다고 한다. 내가 사는 곳은 일본에서 흔히 볼수있는 가정집저택이었고 그 저택의 방하나가 내가 존재할수 있는 세계의 전부였다. 화장실도 가기 힘들 정도여서 어느새 먹는것도 귀찮게 되었고 처음엔 간병해주던 엄마도 어느날 사람을 시켜 간병을 하게 했고 아빠는 벌써 몇년간 얼굴조차 보지 못했다. 그리고 서있지도 못하게 되었을때 옆방에서 엄마의 목소리가 들려왔다.

"이젠 약도 듣지 않으니 편하게 해줍시다."

"....?!"

"미리 장례할 곳도 알아봐둬야겠군."

엄마는 아빠와 같이 있었는지 오랜만에 아빠의 목소리도 들렸지만 믿기지 않는 말이 들려왔다.

"아.. 안.. 돼.."

목소리는 제대로 나오지 않아서 부모님이 있는 방으로 내 목소리가 들리지 않았다. 그리고 갑자기 돌아가신 할아버지가 나에게만 많은 재산을 물려준 것이 기억났다. 재산은 실질적으로 부모님이 관리하고 있어서 별생각이 없었지만 혹시나하는 생각에 팔다리가 떨려왔다. 난 주변을 보면서 전화기를 찾으려고 했지만 아무것도 할수 없게 된 내 방은 거의 침실뿐이었다. 날 돌봐주시는 분이 정기적으로 들어와서 일을 하고 갈 뿐이라서 경찰에게 알리거나 할수도 없었다. 난 부모님들이 하신 말이 그저 답답해서 꺼낸 얘기였으면 좋겠다고 생각했다.

"살, 살고.. 싶어.."

절망적인 몸상태가 되어갔지만 한번도 생명을 포기하려는 생각을 가진 적은 없었다. 그 때문에 스스로 의학지식을 구하거나 배워보려고 했지만 내 방은 책한권조차 없었고 초등학교때 입학하면서 지녔던 교과서나 가방등의 물품도 치워진지 오래였다. 그제서야 방치되고 있었다는 것을 알게 된 나는 기어서라도 집밖으로 나가려고 했었다. 그때..

"도련님?"

엄마가 도련님이라고 부르는 소리가 들리자 오래전에 집을 떠났다는 삼촌이 찾아왔다는 것을 알수 있었다. 아버지의 하나뿐인 형제였기 때문이다.

"이제와서 왜 집으로 들어온 것이냐?! 타츠마!"

오가와 타츠마, 삼촌이 분명했다. 예전에 무슨 일이 있었는지 어지간해도 목소리를 크게 낸 적이 없는 아빠의 목소리가 크게 들렸다.

"오랜만에 조카를 보려고 왔습니다. 형님,"

"들어가면 안돼!"

아빠.. 아니 아버지는 나의 병을 핑계로 딸의 상태를 보지 못하도록 삼촌을 붙잡으며 말리려고 했다. 하지만 삼촌의 힘은 꽤 셌는지 어머니가 삼촌의 다리를 붙잡은 상태인데도 기어코 내 방의 문을 열고 들어왔다.

"에이코, 오랜만이다."

아기때 이후 본적이 없어서 거의 기억도 안나는 삼촌은 반가움과 함께 경악어린 표정으로 변해갔다.

"조카애를 어떻게 한 겁니까?! 치료도 안하고 방치해 둔겁니까?!"

아버지는 고개를 저으며 말했다.

"여러번 병원에 데려가도 저 애 몸이 약해질뿐, 왜 그런지 의사들이 이유를 알수 없다고 했어! 난 할만큼 했다고!"

삼촌은 아버지가 거짓말을 하는것 같지는 않아보여서 더는 다그치지 않고 내게 다가와 손을 잡아주었다. 몇년만에 느끼는 사람의 온기는 삼촌의 거친 손바닥이나 손아귀의 힘조차 좋은 느낌이 들었다.

"갑자기 와서 뜬금없겠지만 나하고 같이 가자. 여기서 이러고 있으면 죽어."

확실히 그렇게 될것 같아서 난 온힘을 다해 끄덕였다.

"몇년동안 얼굴도 안 보였으면서 갑자기 와서 내 딸을 데려가?!"

아버지가 삼촌의 멱살을 잡고 얼굴을 가까이 들이대더니 나에게 안 들릴것이라고 생각한 작은 목소리로 속삭였다.

"너도 아버지가 남긴 재산이 탐나는 것이냐?"

삼촌은 왼손으로 가볍게 아버지의 얼굴에 잽을 날렸다. 아버지는 가벼운 펀치한방에 쓰러지며 일어서지 못했고 이에 놀란 어머니는 떨고 있었다.

"나에게 업혀라."

업히라고 말은 했지만 사실상 삼촌이 등에 직접 태우면서 내 방을 나가기 시작했고 정말 오랜만에 내 방을 나가게 되었다. 삼촌은 들어올때 걸어둔 카우보이모자를 쓰고는 바로 집밖으로 빠져나갔다. 몇년만에 집밖으로 나간 것인지 다른 세계로 가는 기분이 들었다. 삼촌은 택시를 타고 근처의 호텔로 간 후에 내게 필요한 물품과 여권까지 만들어 주었다.

'여권이 이렇게 쉽게 발급되는 것인가?'

그땐 몰랐지만 우리 집안은 생각외로 명문가였던 집안의 후손이었고 난 당주로 등록이 되어 있어서 당주의 건강을 위한다는 명목하에 쉽게 출국이 가능하게 된 것이었다. 삼촌은 내게 수액을 투여시키면서 최소한의 식사를 하게 하여 몸이 조금이나마 회복하게 하였고 앉아서 지낼수 있게 될 정도가 되자 집을 떠난지 일주일도 안되어서 미국으로 떠날수 있었다.

"계속 너에 대한 소식만 안들려서 걱정이 되어 직접 오게 되었단다. 우리 잡안의 유일한 아이인데 이렇게 방치를 해두다니.."

삼촌의 말처럼 지금 생각해보면 내가 죽었을 경우 집안의 대가 끊어지게 된다. 그런데도 부모님들이 날 살리려하지 않고 방치해둔 이유는 아버지에게 혼외자식이 몇 있었다는 것을 최근에 알았기 때문이다.

"마침 제트기류를 타면서 가니까 자고 나면 미국에 도착해 있을거야. 그동안 푹 쉬어."

처음 타는 비행기인데도 무섭지 않았고 이코노미석조차 아니었지만 어둡기만 했던 방에 비하면 상당히 편했다. 난 처음으로 내일을 두려워하지 않고 잠이 들었다.

-LA국제공항-

출발한지 8시간만에 공항에 도착한 비행기에서 내린 나와 삼촌은 간단한 식사를 하고 난 뒤에 LA시내에 들어서게 되었다. 몇년전에 텔레비전으로만 보던 미국의 모습이 눈에 들어왔다. 몸이 더 건강했으면 여기저기 가봤겠지만 병원으로 가서 검사부터 해야만 했다. 삼촌은 삼촌의 지인을 통해 알게 된 병원에서 검사를 하게 되었다. 하지만 그곳에서도 일본의 의사들과 마찬가지로 몸이 약해져가고 있다는 것만 알뿐 어떤 희귀병인지도 모른다고 했다. 그제서야 난 체념을 하게 되면서 삼촌과 남은 시간이라도 행복하게 지내야겠다고 생각할때 삼촌은 다시 날 어디론가 데리고 갔다.

-LA차이나타운-

"나도 미국에 살게 되면서 알게 된 한의원인데 병원에서도 알수 없는 병이 생기면 찾아오라고 했어."

[TELI chinese medicine 特立中醫學]

테리(특립)한의원이라는 간판이 보였고 이곳까지 오면서 본 다른 한의원과는 다르게 소박한 모습이었다. 내부도 한의원이라고 알아볼 정도의 약재나 도구들만이 최소한으로 배치되어 있었고 직원도 따로 없는듯 했다.

"오랜만이군요. 미스터 타츠마,"

곧 인자하게 생긴 중국인 할아버지가 나오셨다. 이분이 한의원의 주인이시고 이름은 간판에 나온것처럼 쉬터리:서특립(徐特立)라고 하였다. 중국인하면 생각나는 모습처럼 중국전통복을 입고 나오셔서 신기하면서도 신비해 보였다.

"조카애인데 진맥 좀 부탁드립니다."

주인할아버지는 청나라시절의 중국인같은 모습이지만 이곳이 미국이라서 그런지 삼촌과 중국할아버지는 서로 영어로 대화하고 있었고 몇몇 단어만 중국어가 들렸다. 할아버지가 삼촌의 설명을 듣고 내 손목을 잡으며 뭔가를 살펴보더니 이내 팔목과 어깨의 혈자리까지 짚으며 살펴보았다. 그러고나선 인자한 얼굴이 심각하게 굳어지면서 뭔가 심상치 않은 발음을 내뱉으셨다.

"이건 '구음절맥'과 증상이 비슷하군요."

삼촌과 나는 중국의 무협지를 읽어본적이 없어서 그땐 몰랐지만 무협지를 읽는 어지간한 아시아인들에겐 굉장히 유명한 병이라고 한다.

"다행인지 구음절맥과 아주 똑같은 것은 아니고 비슷한 상태라서 좀 더 치료할 가능성은 있습니다. 다만 완치될 때까지 지속적으로 '양기'를 받아야 합니다."

할아버지는 '양기'라는 부분에서 뭔가 난처한 표정을 지으며 대답했지만 삼촌은 이해했다는듯이 끄덕였다. 그날 테리할아버지는 한눈에 봐도 희귀한 약재등을 사용해 약을 제조해 주면서 자주 우려마시라고 조언해 주었다.

"한번 더 물어보겠지만 양기는 어떻게 조달하실 것입니까?"

테리할아버지는 날 바라보면서 상당히 걱정되는 얼굴로 삼촌에게 물었다.

"방법이 있습니다."

삼촌은 그렇게 말하면서 택시를 부르곤 나와 함께 차에 몸을 실었다. 테리할아버지는 한번 더 택시창가로 다가와 삼촌에게 뭔가 조곤조곤하게 속삭였다.

"저 애, 미성년자인것은 아시죠?"

삼촌과 난 테리할아버지가 무슨 소리를 하는지 이해할수 없는 얼굴을 하면서 LA를 떠났고 택시는 동쪽을 향해 달려갔다.

-애리조나주-

택시운전자는 오랜만에 장거리이동을 했다면서 팁도 안 받고 사라졌다. 택시비도 제법 나왔지만 삼촌은 이곳에서 돈을 많이 벌었는지 상관하지 않았고 의료보험도 없어서 비싼 미국의 병원비도 흔쾌히 내주었다. 그렇게 애리조나주까지 오게 되자 서부영화에서만 보던 황야가 펼쳐졌다. 잡초와 암벽으로 가득한 사막지대가 펼쳐지면서 생명체들에겐 절망적인 모습들이 나에겐 새로운 희망으로 느껴졌다.

"여기까지 잘 따라와주었구나. 에이코, 근데 삼촌이 무슨일 하는지 얘기해주었던가?"

난 고개를 가로저었다. 그러자 삼촌은 자신의 모자를 잡으며,

"모자를 보면 알겠지만 카우보이일을 한단다."

라고 설명해주었다.

"우와아!"

병에 걸린후 처음으로 터진 탄성이었다. 자기집 가족이 만화로만 보던 히어로였다고 하면 이해될까나?

"조금만 더 가면 내가 일하는 곳이 나온단다."

삼촌은 그렇게 걸어가면서 일본에서 이곳으로 오게 된 이유와 이곳에서 지낸 이야기들을 해주었다.

"너도 알다시피 우리집안은 가족들도 제대로 알지 못하는 전통을 부여잡고 계속 어둡게 지내고 있었잖냐? 그래서 난 아예 가출을 해버렸지. 옛 시대엔 신사비슷한 것을 했다는데 지금은 내 아버지가 무역으로 일군 사업에서 얻은 돈으로 살아가고 있지."

그 사업도 나의 할아버지가 돌아가신후엔 아버지의 미숙한 일처리로 망했다고 한다. 아버지는 그 일을 지진이나 사기때문이지 자신의 능력이 모자라서는 아니라고 얼마전까지 얘기하던 것이 떠올랐다.

"예전부터 서부에 대한 꿈이 있어서 아예 이곳으로 와서 어떻게든 영어를 배워 카우보이일을 하고 있었지."

삼촌의 얘기에 따르면 카우보이들은 원래 19세기말에서 20세기초에 소를 몰고 도시까지 옮겨주던 일이 시초라고 한다. 그후엔 비행기나 기차등의 운송으로 인해 일이 줄면서 상징적 의미가 큰 로망으로 남았다가 야생말들의 관리나 건강한 축산을 위해 다시 소를 방목하면서 일거리가 늘어났다고 한다.

"보안관이랑 헷갈리는 사람도 많은데 어차피 미국땅은 넓어서 보안관일도 겸직하는 카우보이들도 있지. 그외는 로데오경기나 말을 타는 법을 가르쳐주는등 제법 여러가지 일을 하고 있단다."

삼촌은 카우보이일을 하면서 험난했던 여정이나 카우보이모자들이 어떻게 독특한 모습을 하게 되었는지등등에 대해 설명하다 소형트럭이 옆을 지나가다가 멈추게 되었다.

"타츠마 맞지? 고향에 내려간다길래 안 돌아오는줄 알았는데, 그리고 그 애는 누구지?"

트럭의 창문이 열리면서 굵직한 팔뚝을 지닌 털보아저씨가 나타났다.

"내 조카애, 몸이 안 좋아서 데리고 왔어."

"허허. 아픈애를 치료하려고 여기로 온다? 참으로 자네다운 발상이야."

그 아저씨는 아는 사람을 만난김에 나와 삼촌을 태워주기로 했다. 그러면서 그동안 있었던 이야기를 서로 영어로 대화하자 왠지 조금 알아들을것 같아졌다.

"저 아인 일본에 절대 돌아가면 안되겠네. 몸이 괜찮아질때까진 여기서 지내야겠어."

"차이나타운에서 만난 한의사분도 양기를 얻어야 낫는다고 했으니까 이곳에서 지내게 할 생각이야."

아시아에 대한 지식이 적었는지 그 아저씨는 머리를 긁적이면서 기(氣)라는 것을 제대로 이해하지 못하는것 같았다.

"어쨌든 이곳에서 편히 지내게 해. 필요한게 있으면 날 부르고,"

"알겠네."

트럭은 마치 서부극에 나온 마을처럼 생긴 곳에 도착했다. 드문드문 현대식 집도 보였지만 고층건물은 거의 없었다. 차가 다니는 도로와 자동차가 없었으면 서부극시대로 왔다고 착각할수 있을정도의 시골마을이었다.

'내가 있던 히카리시도 지방이었는데 여긴 더 하네..?'

삼촌은 이곳에서 유명인사였는지 말을 탄 카우보이들이 지나갈때마다 삼촌을 알아보면서 인사를 했다. 삼촌은 서부극에 나온대로 여관에서 지내는것이 아니라 집들이 모여있는 동네의 집들중 한곳에서 살고 있었다.

"말은 없나요?"

"목장에 있어."

목장은 이곳에서 조금 떨어져있는 곳에 있다고 한다. 그렇게 삼촌의 집으로 들어서면서 이곳에서의 삶이 시작된 것이다. 그때는 삼촌과 나, 모두 눈치채지 못했지만 어느새 나는 스스로 걸어다닐 정도로 건강해지고 있었다.

-며칠후-

이젠 삼촌에게 업혀서 다닐 정도는 아니었지만 가끔 걷다가 주저앉는 일이 많았다. 그래서 거의 움직이지 못했던 일본과는 다르게 뭔가 나아지기 시작했다. 그래서 처음으로 말을 타보게 되었는데 삼촌과 함께 타게 되었다.

"두사람이 말을 어떻게 타나했더니.."

안장엔 내가 앉았고 그 뒤의 말등엔 삼촌이 앉는 방식으로 두사람이 말위에 올라서 탔다. 아직 몸이 약해서 말이 걷기만해도 힘이 들었지만 이전에 비해선 상당히 즐거운 체험이었다. 그래서 말타는 것에 곧 익숙해지자 말이 속도를 내기 시작하면서 말을 타고 달린다는게 어떤 것인지 알았다.

"에이코,"

"응?"

삼촌은 잡고 있던 고삐를 내게 건네주었다. 말은 자신의 고삐를 다른 사람이 잡은 것을 알았지만 노련한 삶을 살아왔는지 당황하진 않았다.

"이 땅에는 강한 기운이 흐르고 있단다. 그래서 이곳에 사는 사람들도 금새 강해지고 건강해지는 것이지. 어느 인디언의 말에 의하면 이 땅의 기운이 필요한 사람들을 정령이 찾아내어 기운을 불어준다고 하지."

나, 에이코는 석양이 지면서 더욱 붉게 타오르는 사막을 바라보았다. 마치 온세상이 붉게 타오르면서 불의 기운이 내게로 모여드는 기분이 들었다.

[창작🎨] E급길드 56화

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