chatgpt를 이용해서 번역함

원본링크 - https://ponepaste.org/2319

작가 - Lurkernon

오역, 오타 지적 환영


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아침이 되어서도 트와일라잇은 여전히 그 자리에 있었다.

예전처럼 매일 아침 널 깨우진 않았지만, 그래도 보통은 먼저 일어나서 우울감에 빠져 있곤 했는데…


오늘은 웬일인지 깊이 잠든 채로 이불 속에서 조용히 숨을 쉬고 있었다.

그녀를 바라보며 생각했다.

혹시 아주 오랜만에 가장 편안한 밤을 보낸 게 아닐까.


전날 한밤중에 깨긴 했지만, 그렇지 않았다면 확실히 그렇게 느꼈을 것이다.

얼굴 위로 몇 가닥 흘러내린 갈기를 조심스레 쓸어 넘겨 주었다.

트와일라잇은 잠결에 웅얼거리며 몸을 조금 움직였지만, 아직 깨어날 기색은 없었다.


얼마나 오래 침대 위에 웅크리고 있었을까.

아마 심하게 피곤했겠지.

나는 천천히 이불에서 빠져나와 삐걱거리는 마룻바닥을 최대한 조용히 밟으며 방을 나왔다.


트와일라잇이 거실에 모습을 드러낸 건 20분쯤 뒤였다.

한쪽 눈을 비비며 잠기운을 털어내면서도, 주방에서 나는 아침 준비 소리를 들었을 텐데도, 나와 눈이 마주치자마자 그녀는 순간 얼어붙었다.

먼저 입을 연 건 트와일라잇이었다.


"저… 그러니까… 어젯밤 일에 대해서 말인데요…"


나는 한 손가락을 들어 올려 그녀의 말을 막고 먼저 말했다.


"여기서 말고, 식탁에서 하자. 우리, 생각해 볼 게 많아."


트와일라잇은 조용히 끄덕였고, 나는 아침 식사를 마저 준비한 뒤 접시를 식탁으로 가져갔다.

밤새 몰아쳤던 폭풍은 온데간데없이 사라지고, 창문을 통해 맑은 햇살이 방 안을 따뜻하게 비추고 있었다.

작은 식탁에 마주 앉은 나는 팔짱을 낀 채 입을 열었다.


"그래서."


"그래서요…"


트와일라잇은 불안한 듯 자리에서 몸을 조금 움츠리더니, 한숨을 깊이 들이마시고는 단도직입적으로 말했다.


"죄송해요. 당신 방에 무단으로 들어가 버렸고, 그리고…"


"쉿."


나는 손가락을 들어 올리며 그녀를 막았다.


"트와일라잇, 아까 이야기한 거 기억 안 나? 스스로를 탓하는 거. 네가 도움이 필요할 때 나를 찾아온 걸 사과하지 마."


트와일라잇의 뺨이 희미하게 붉어졌다. 그녀는 작게 고개를 끄덕였다.


"그리고 당신 말이 맞아요. 제가… 스스로를 가두고 있었던 것 같아요. 어떻게 그런 건지는 모르겠지만, 분명 그랬을 거예요."


트와일라잇은 고개를 푹 숙였다.


마치 부끄러움과 자책이 뒤섞인 듯한 자세였다.


"저는 아직도 당신이 저한테 베풀어 준 친절을 받을 자격이 있는지 모르겠어요. 특히 제가 스스로를 억누르면서도 그걸 갚을 생각조차 하지 못했다는 게…

하지만, 그렇다고 해서 그걸 거부하지도 않을 거예요."


"때때로, 사람은 자신이 얼마나 스스로를 가로막고 있는지 깨닫기 어려워. 그래서 누군가 옆에서 밀어줄 필요가 있는 거지."


나는 미소를 지으며 말했다.


"약속할게, 네가 정말 노력한다면, 분명히 상황은 나아질 거야."


트와일라잇의 보라색 눈동자에 아주 희미하게 옛날의 확신이 깃들었다.

그리고 그녀의 목소리에도 다시 힘이 실렸다.


"그 약속… 꼭 지켜야 해요."


"당연하지."


나는 작게 웃으며 고개를 끄덕였다.


"그럼, 일단 아침을 먹고 나서 네가 마지막으로 작업하던 프로젝트를 다시 살펴보자."


트와일라잇의 몸이 순간 굳었지만, 내가 미리 손가락을 들어 올려 그녀의 반응을 제지했다.


"그리고 제일 먼저 할 일은, 우리가 어떤 위험을 감수해야 하는지 분석하고, 어떻게 하면 모두가 안전하게 실험할 수 있을지 고민하는 거야."


트와일라잇의 얼굴에 다시 미소가 떠올랐다.


"그… 그거라면 저도 할 수 있을 것 같아요."


"좋아. 그럼 어서 먹자. 할 일이 많으니까."


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"좋아, 마지막 점검 끝. 다른 곳은 이상 없어?"


"여기는 이상 없습니다."


"2번 스테이션 준비 완료."


"3번 스테이션, 이상 없음."


"4번, 진행하세요."


"트와일라잇?"


네 옆에서 트와일라잇이 컴퓨터 화면을 뚫어져라 응시하고 있었다.


"잠시만요, 주인님… 지금 C-8 구역의 온도 기울기가 비정상적이에요. 좀 더 두고 보면 안정화되는지 확인할 수 있을 것 같아요."


조용한 신음이 어디선가 들려왔지만, 네가 손을 들어 올리자 더 이상의 불만은 나오지 않았다.


"트와일라잇은 이 시스템을 우리만큼 잘 알아. 아니, 우리보다 더 잘 알지도 몰라. 기다리자고 하면 기다리는 거야."


사실, 트와일라잇은 여기 있는 절반 이상의 사람들보다 시스템을 더 잘 알고 있을 가능성이 컸다.

하지만, 그녀를 이 시험 운용의 통제실에 들여보내도록 관리부를 설득하는 것만으로도 충분히 힘든 일이었다.

굳이 그녀가 여기 있는 모두를 대신할 수 있다는 걸 강조해서 반감을 살 필요는 없었으니까.

트와일라잇이 여기 있기로 한 건 그녀가 다시 한 번 자신의 아이디어를 실험할 수 있도록 허락하는 유일한 방법이었다.


그리고 무엇보다 그녀 스스로 마음을 놓을 수 있는 유일한 방법이기도 했다.

그 결정을 내리기까지도 수주간의 신중한 설득이 필요했다.

그날 이후로 다시 일에 복귀하긴 했지만, 그녀가 처음부터 적극적으로 뛰어든 것은 아니었다.

먼저 안전 조치부터 점검하는 것이 도움이 되었고, 하나하나 확인하는 과정도 효과적이었다.

트와일라잇은 병적으로 철저하게 검토했지만, 그 과정에서 실수가 없다는 걸 확인하고 안도하는 모습을 보였다.


그렇게 한 걸음씩 앞으로 나아갔다.

때때로 흔들렸고, 몇 번이나 두려움에 휩싸여 울먹이는 모습도 보였지만…

결국, 그 순간들을 모두 극복해냈다.


그렇게 조금씩, 다시 자신의 길을 개척하기 시작했다.

내가 지시를 내릴 때까지 기다리는 것이 아니라, 스스로 새로운 아이디어를 만들어 내면서.

다시 생각하고, 다시 도전하는 모습을 되찾아 갔다.


물론, 내가 그녀의 원래 스승을 대신할 순 없을 것이다.

하지만 다른 방식으로 그녀를 이끌어 주는 존재가 될 수도 있지 않을까 하는 작은 희망은 품게 되었다.

단 하나, 트와일라잇이 끝까지 양보하지 않은 것이 있었다.


그녀의 아이디어를 다시 실험할 거라면, 이번엔 반드시 자신이 그 자리에 있어야 한다는 것이었다.

성공이든 실패든, 이번에는 그녀 스스로 그 책임을 질 것이라고.

그래서 지금 이 자리에 함께 서 있는 것이다.


"트와일라잇?"


"네, 잠깐만요… 이제 거의… 됐어요."


숨을 길게 내쉰 그녀가 고개를 들고 널 바라보았다.


"이제 준비 완료입니다, 주인님."


"그래, 그리고 너도?"


짧은 망설임이 스쳐 갔지만, 트와일라잇은 깊이 삼키고는 단호하게 고개를 끄덕였다.


"준비됐습니다."


"좋아! 2번 탱크에서 배출 시작한다. 일단 천천히, 압력이 충분히 오를 때까지 기다렸다가 밀어붙이자."


사실 이 말들은 거의 필요가 없었다.

오늘 이 통제실에 있는 모든 사람들이 이미 네 차례 이상 리허설을 반복했으니까.

그리고 너와 트와일라잇은 그보다도 훨씬 더 많이 연습했었다.

하지만, 다시 한 번 과정을 확인하는 것만으로도 충분히 의미가 있었다.


"15퍼센트 배출. 트와일라잇, 상태 어때?"


"여긴 이상 없습니다, 주인님."


"캐롤, 리치, 수치 확인해 줘."


"온도 190, 계속 상승 중."


"여기도 정상입니다."


내 화면에서도 모든 것이 정상적으로 작동하고 있었다.

아무도 불필요한 말을 하지 않는다.


긴장감이 통제실을 가득 메운다.

마치 수 마일에 걸쳐 뻗어 있는 배관과 기계 안의 압력이 서서히 상승하는 것처럼.


"트와일라잇?"


"현재까지 이상 없음. 아마도 그냥—오오… 어, 어라?"


"무슨 일이야, 트와일라잇?"


"세 번째 압력 용기에서 온도가 떨어지고 있어요."


속이 덜컥 내려앉는다.

누출인가?

또 불량 배관?

이번에는 다들 안전 구역에 있을 테지만, 그래도...


"속도는?"


"분당 2.5도씩 감소 중입니다, 주인님."


"너무 빠르진 않네. 시간은 좀 있어. 원인 찾아봐. 나머진 계속 진행한다."


트와일라잇은 주저 없이 움직였다.

여러 개의 화면을 빠르게 넘기며 도면과 계산식을 검토한다.

한편, 뒤쪽에서 걱정스러운 목소리가 들려왔다.


"또 다른 압력 감소! 24번 회로에서!"


"24번… 그건 같은 압력 용기랑 연결돼 있어요. 같은 문제예요."


트와일라잇은 고개도 들지 않고 즉각 대답했다.


"동의한다. 계속 주시해."


목소리는 차분했지만, 내 눈에는 익숙한 신호가 보이기 시작했다.

초조함을 넘어선 불안에 꼬리가 불규칙하게 움직이고,

빠른 호흡을 위해 콧구멍이 크게 벌어졌다.


귀는 바짝 뒤로 젖혀져 있었다.

집중할 때처럼 앞으로 향한 것이 아니라,

머릿속을 짓누르는 부담을 애써 밀어내려는 듯한 모습이었다.


"...이해가 안 돼요. 만약 용기에서 직접 누출이 발생했다면, 더 천천히 새야 하거나, 아니면 한 번에 터져야 하는데..."


"중단할까요?"


"아니요, 그냥… 잠깐만요…"


트와일라잇은 질문을 던진 동료를 바라보지 않았다.

아니, 지금은 차마 마주 볼 수 없었을 것이다.


그러다 갑자기 몸을 굳히더니,

꼬리가 순간적으로 쭉 뻗었다.

충격을 받은 듯한 반응이었다.


"좋아요! 24번 회로의 비상 배출구를 닫아요!"


"뭐라고요?! 지금 이상이 생겼는데 비상 배출구를 닫으라고요?"


동요하는 목소리를 무시한 채, 트와일라잇이 계속 말했다.


"거기는 반응로로 들어가는 공급 라인이에요. 역류 방지 장치가 있어서 원래 압력 용기에서 역류가 발생하지 않아야 해요. 하지만 그 장치가 고장 나서 비상 배출구로 흘러나가고 있다면, 반응로 내부의 반응이 느려지고 온도가 떨어질 수 있어요."


"하지만 역류 방지 장치에 이상이 있다는 증거가 없잖아요!"


"그게 아니라면 설명이 안 돼요! 제 말을 믿어 주세요!"


트와일라잇이 몸을 홱 돌려 날 올려다봤다.

두 눈은 두려움으로 가득 차 있었지만, 간절함도 함께 서려 있었다.


"네가 데이터를 가장 잘 알고 있잖아, 트와일라잇. 비상 배출구를 닫아도 배관이 압력을 견딜 수 있을까?"


그녀의 목이 살짝 떨렸다.

그 가능성을 미처 고려하지 못했던 모양이었다.

그리고 그녀는 누구보다도 잘 알고 있었다. 사고 당시의 보안 영상을 직접 확인하겠다고 고집을 부렸던 만큼, 배관이 터지면 어떤 일이 벌어질지 똑똑히 기억하고 있었다.


트와일라잇의 시선이 다시 화면으로 향했다.

데이터를 샅샅이 뒤지며 최선의 판단을 내리기 위해 집중했다.


"... 네, 괜찮을 거예요."


"확신할 수 있어?"


"확실해요."


하지만 그녀의 눈은 다른 말을 하고 있었다.

전혀 확신하지 못하고 있었다.


하지만 그럼에도 불구하고, 배관은 견딜 거라는 걸 알고 있었다.

지금 그녀가 여기 있는 이유는 바로 그 책임을 짊어지기 위해서였으니까.


"좋아. 그럼 닫아. 필요하면 우회 배관을 사용해서라도 비상 배출구로 나가는 걸 막고, 공급 회로의 압력을 용기 내부 압력과 동일하게 맞춰."


그리고 한마디를 덧붙였다.


"만약 잘못되면, 내 책임이야."


트와일라잇이 자신의 책임을 걸었다면, 나도 그럴 수 있었다.

몇 초간 무거운 정적이 흘렀다.

그리고 마침내, 마지못한 듯한 목소리가 무전기 너머로 들려왔다.


"밸브 닫았습니다. 압력 상승 중."


방 안을 무겁게 짓누르는 정적이 다시 찾아왔다.

컴퓨터 냉각팬의 낮은 웅웅거림이 유난히 크게 들릴 정도였다.

만약 지금 뭔가 잘못되어 압력 용기가 폭발한다면—


바로 그때, 뒤쪽 어딘가에서 쿵! 하는 큰 소리가 울려 퍼졌다.

그리고 곧이어, 압축된 액체가 빠져나가는 듯한 부글거리는 소리가 들려왔다.


몸을 움츠리며 반사적으로 몸을 틀어—


"죄송해요! 죄송해요! 그냥… 탄산 캔을 떨어뜨렸는데 터져버렸어요! 괜찮아요, 다들 걱정 마세요."


"...이런 씹, 리치. 다시 이런 식으로 놀래켜서 내 심장이 멎기라도 하면 병원비 네가 내는 거다. 나중에 치우고, 지금 압력 상태는 어때?"


"반응로 압력과 거의 같아지고 있습니다. 그리고... 온도도 다시 상승 중! 정상 범위에 근접하고 있어요!"


"입력 압력 조절하면서 온도를 허용 범위 안에 유지해. 역류 방지 밸브는 나중에 교체해야겠네."


"알겠습니다."


의자에 몸을 기대며 가슴에 손을 올렸다.

심장이 쿵쿵 뛰는 게 손끝에까지 전해졌다.


그때, 허벅지 쪽에서 부드러운 감촉이 느껴졌다.

내려다보니 트와일라잇이 조용히 올려다보고 있었다.

그녀는 아무 말 없이 입술을 움직이며 '고마워요'라고 속삭였다.


그리고 다시 화면을 응시하며 집중했다.

예전처럼 위축된 모습은 없었다.

차분한 태도로 명령을 내리는 그녀에게 더 이상 이의를 제기하는 사람도 없었다.


몇 시간 후, 성공의 기쁨에 들뜬 채 집으로 돌아왔다.

피곤함이 몰려왔지만 기분은 최고였다.

가방을 내려놓으려 몸을 숙인 순간, 트와일라잇이 갑자기 달려들어 허리에 사족보행으로 매달렸다.

충격에 비틀거리며 그대로 소파로 넘어졌다.


"푸흡—!"


두 사람의 웃음이 방 안에 울려 퍼졌다.

트와일라잇은 네 위로 쓰러지며 낄낄 웃음을 터뜨렸다.


"하, 하하… 미안해요!"


웃음기 어린 목소리였지만, 그 안에는 감당 못 할 만큼의 벅참이 묻어 있었다.

이제까지의 트와일라잇과는 정반대였다.


눈물을 삼키며 견뎠던 과거와 달리, 지금 그녀는 행복을 주체하지 못하고 있었다.


"뭐가 미안해? 설마 날 쓰러뜨려서?"


"네… 그리고…"


"트와일라잇."


그녀의 코끝을 손가락으로 톡 건드렸다.


"내가 뭐라고 했어? 그 호칭."


"아, 미안해요… 다른 사람들도 주위에 있어서... 저도 모르게 튀어나왔어요. 그리고… 아직도 믿기지가 않아요. 우리가 무사히 돌아왔다는 게… 모든 게 제대로 끝났다는 게…"


그녀의 입술에 다시 손가락을 가져다 댔다.


"알아. 네가 직접 이끌었던 첫 작업이었잖아. 그때 이후로 처음으로."


트와일라잇은 아무 말 없이 고개를 끄덕였다.

여전히 불안이 가시지 않는 표정이었다.


"그래도… 뭔가 불안해요. 분명 다 끝났는데도…"


"설사 완벽하게 끝나지 않았더라도, 넌 정말 잘했어. 예상치 못한 상황에도 빠르게 대응했고, 문제를 정확히 파악했잖아. 난 네가 정말 자랑스러워."


트와일라잇의 얼굴이 순식간에 붉어졌다.

머리를 푹 숙이며 작은 목소리로 중얼거렸다.

뭐라고 했는지는 들리지 않았지만, 칭찬을 받을 때마다 보이는 반응이기에 짐작하기는 쉬웠다.


"자, 힘든 하루였으니까 이제 좀 쉬자. 아무리 아쉬워도 내일은 오니까."


트와일라잇은 입을 삐죽 내밀었지만, 이내 고개를 끄덕였다.


"그래요… 맞아요."


"좋아. 너 먼저 씻어"


몇 분 후, 트와일라잇이 씻고 나오더니 내 방으로 들어왔다.

침대 위로 가볍게 뛰어올랐다.

그것도 자연스럽게.


그날 이후, 트와일라잇은 매일 밤 내 방에서 잠을 청했다.

처음에는 내가 뭐라고 하지 않았기 때문이었고, 그다음에는 서로 굳이 말하지 않아도 당연한 일이 되어버렸다.

그녀의 표현을 빌리자면, '이상한 짓'은 절대 없었다.

단지 서로의 존재가 주는 안정감 때문이었다.


덕분에 그녀의 악몽도 점점 줄어들었다.

이제는 매일이 아니라 며칠에 한 번 정도였다.


하지만 오늘 밤은 달랐다.

침대에 누운 트와일라잇의 표정이 뭔가 걸려 있는 듯했다.


"...트와일라잇, 사람들이 그러잖아. 기분 안 좋은 상태로 잠들지 말라고. 뭐가 걱정돼?"


"아니에요. 별거 아니에요."


아니다.

그녀를 너무 오래 봐 왔다.

절대 '별거 아닌' 게 아닐 터였다.


하지만, 지금은 억지로 캐물을 때가 아니었다.

한숨을 쉬며 손을 뻗어 그녀의 턱 밑을 부드럽게 긁어주었다.


트와일라잇을 안심시키기 위해 자연스럽게 하게 된 작은 스킨십이었다.

내가 곁에 있다는 걸 느끼게 해주기 위해.

그렇게 해야만 트와일라잇도 마음을 놓을 테니까.


불을 끄고, 이불을 덮고 몸을 뉘이려던 순간—


"아논?"


"왜, 트와일라잇?"


"이제 모든 게 잘 풀리기 시작했잖아요… 그렇다면, 제 마법도 곧 돌아오는 걸까요?"


아.


그래서 그렇게 신경이 곤두서 있었던 거구나.


"...잘 모르겠어, 트와일라잇. 하지만 가능성은 크다고 생각해. 이제 더는 네 머리나 마법을 두려워할 필요가 없다는 걸 알았으니까."


"하지만 확실하진 않잖아요."


부드럽게 한숨을 쉬며 고개를 끄덕였다.


"그래. 확실하진 않아."


완전히 몸을 뉜 뒤, 다시 손을 뻗어 트와일라잇의 턱 밑을 가볍게 긁어주었다.

그러자 트와일라잇이 두 앞발로 내 팔을 꼭 끌어안으며 가슴과 배 쪽으로 밀착시켰다.

동시에 머리를 들어 올려 턱과 목 부분을 더 잘 만질 수 있도록 했다.


"설령 당장은 돌아오지 않는다 해도, 넌 여전히 너야. 그리고 나는 네가 지금 해내고 있는 일들이 자랑스러워. 너도 그렇게 생각해야 해."


마지막으로 한 번 더 턱을 긁어주고, 불을 껐다.

따뜻하고 부드러운 트와일라잇의 털이 팔에 닿는 감촉을 느끼며, 천천히 잠에 빠져들었다.


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"그리고 이걸로 두 번째 사이트의 다음 주요 단계는 정리된 것 같아. 다들 목요일 회의 전까지 해야 할 일은 알겠지?"


"네."

"확인했습니다."

"알겠습니다."


"좋아. 트와일라잇, 추가할 거 있어?"


"아니요, 이걸로 충분할 것 같아요!"


"그럼 내일 사무실에서 보자."


하나씩 화상 회의 화면이 꺼지고, 방 안이 조용해졌다.

옆에 있던 트와일라잇이 자리에서 일어나며 기지개를 켰다. 척추뼈가 우두둑 소리를 내며 늘어났다.

너도 자리에서 일어나 몸을 풀며 가볍게 웃었다.


"내가 말했지? 회의는 다 똑같이 지루하다고, 화상 회의든 아니든."


"알아요."


트와일라잇이 씩 웃으며 올려다보았다. 보랏빛 눈이 반짝였다.


"그래도 매일 출근하는 것보다야 낫죠. 아직도 회사에서 제가 사무실에 상주하는 걸 탐탁지 않아하는 것 같으니..."


그녀의 목소리엔 씁쓸함이 묻어나지 않았다. 하지만 나는 알고 있었다. 그 거절이 한때 그녀를 얼마나 힘들게 했는지.


"음."


내가 가볍게 끄덕였다.


"자, 저녁 거의 다 됐으니까 먹으러 가자. 우리 둘 다 배고프잖아."


"하지만 아직 네 번째 구역 계획이 남았는데—"


나는 눈썹을 치켜올렸다.


"안 돼. 그리고 일하면서 저녁 먹기 없기다."


"아..."


트와일라잇이 못마땅한 표정을 지으며 입술을 삐죽 내밀었다.

나는 피식 웃으며 그녀의 갈기 사이를 헝클어뜨렸다.


"일만 하면서 살 순 없어, 트와일라잇. 출근했으면 퇴근도 해야지."


그렇게 말하며 주방으로 향했다.

가끔은 아직도 믿기지 않았다.


이젠 그 낡고 답답한 아파트가 아니라, 훨씬 더 넓고 편안한 집에서 살고 있다는 게.

비록 엄청난 저택은 아니었지만, 예전 집보다 세 배는 컸다.

저녁 내내, 트와일라잇은 뭔가를 고민하는 듯 보였다.


"뭔 생각해, 트와일라잇?" (Pickle for your thoughts)


"피클이 아니라 페니(Penny)예요. 그리고—" (Penny for your thoughts - 무슨 생각해? 라는 뜻)


내가 피클 조각을 포크로 찍어 건네자, 트와일라잇이 눈을 깜빡이며 받아들었다.

그러더니 슬며시 웃으며 넌지시 물었다.


"이제 제 생각을 말해야 하는 건가요?"


"당연하지."


트와일라잇은 앞굽에 맞춘 맞춤형 식기를 만지작거리다가, 갑자기 시선을 아래로 내렸다.


"...저기, 혹시 저를 직장에 한 번 더 데려가 주실 수 있나요?"


"또다시 직접 참여하고 싶어?"


"네. 그런데, 사실 그게 아니라..."


포크와 나이프가 접시 위에 떨어졌다.

트와일라잇은 자유로워진 앞굽을 맞대고 문질렀다.


"...그들이 죽은 곳을 보고 싶어요."


내 얼굴에 순간 굳은 기색이 스치자, 트와일라잇이 황급히 고개를 저었다.


"아니, 아니에요. 그런 의미가 아니에요. 이제는 제 잘못이 아니라는 걸 알아요. 다만... 직접 보고 싶어요. 완전히 뒤로 남겨 두고 싶어서요."


"보고 나서 다시 침울해지는 건 없는 거지?"


그것은 지킬 수 없는 약속이었다.

인간이든 포니든, 그런 장소를 다시 마주했을 때 어떤 감정이 밀려올지 확신할 수 있는 존재는 없었다.

하지만 트와일라잇이 고개를 끄덕일 때, 내가 느낀 건 확고한 결의였다.


"네! 우울한 유니콘이 되지 않을게요. 핑키 약속(Pinkie Promise)이에요."


정말로 지킬 생각이구나.


트와일라잇이 마음을 열면서, 그녀의 세계에 대한 작은 정보들도 하나둘 알게 되었다.

그리고 핑키 약속이라는 것이 그녀에게는 단순한 말이 아니라는 것도.


"거긴 이제 텅 비어 있을 거야. 다 치웠고, 바닥도 닦아냈고, 건물도 거의 다시 지었으니까."


"알아요. 그런데... 뭐랄까, 설명하기 어렵지만..."


트와일라잇이 접시 위에 남은 음식을 바라보며 잠시 머뭇거렸다.


"아무리 제 잘못이 아니라고 해도, 완전히 떨쳐내려면 직접 봐야 할 것 같아요. 인간들이 쓰는 표현 있잖아요? '내 안의 악마를 잠재운다'라고요."


"그럴 수도 있겠지. 한 번 얘기해 볼게. 회사에서도 '황금알을 낳는 거위'를 무시하긴 어려울 테니까, 짧은 방문 정도는 허락해 주겠지."


"정말 고마워요."


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"좋아. 팔, 다리, 굽, 뿔, 그리고 그 외의 모든 신체 부위는 작동 중인 기계에서 멀리 떨어뜨리기만 하면 돼. 그러면 문제없을 거야."


농담이었지만, 분위기는 싸늘했다.

그래도 트와일라잇은 최소한 그 말이 안전 주의사항이라는 걸 알아들은 듯했다.


마치 그런 경고가 필요하기라도 한 것처럼.


"준비됐어요."


"그럼 가자."


귀를 찢는 듯한 거친 부저음이 울리며 문이 열렸다.

그 너머에는 생산 라인이 자리하고 있었다.

복잡하게 얽힌 기계와 배관들은 도면으로 봐도 이해하기 어려운데, 실제로 마주하니 더욱 난해해 보였다.


나와 트와일라잇은 모두 안전 안경과 귀마개를 착용했다.

트와일라잇의 경우, 회사 소속 포니들을 위해 비치된 보호 장비를 빌려 사용했다.


하지만 그것조차도 발을 들이자마자 들려오는 형언할 수 없는 소음을 완전히 차단해 주지는 못했다.

게다가 트와일라잇의 갈기와 꼬리는 혹시라도 무언가에 걸릴까 봐 단단히 묶여 있었다.


"이쪽이야, 트와일라잇. 조심해."


윙윙거리는 펌프와 쉴 새 없이 움직이는 컨베이어 벨트 사이를 조심스레 빠져나가며 너는 그녀를 이끌었다.


그러다 마침내 비교적 탁 트인 공간에 도착했다.

산업 현장의 거친 소용돌이 속에서도 유일하게 고요함이 감도는 장소였다.


심지어 주변의 소음조차 살짝 줄어든 듯했다.

그럼에도 트와일라잇은 목소리를 높여야 했다.


"여기가 그곳인가요?"


"그래. 저기 뜨거운 유입 배관이 터졌고-"


나는 두꺼운 단열재로 감싸진 천장의 배관을 가리켰다.


"-그 충격으로 가스관도 저기랑, 저기서 파열됐어. 폭발이 일어나면서 이 구역 전체가 날아갔지. 산산조각 나지 않은 건 불에 타버렸고."


트와일라잇은 아무 말도 하지 않았다.

그저 새로운 금속 구조물과 갓 칠해진 벽면을 조용히 훑어볼 뿐이었다.


내가 생각하기에, 아마 그녀는 그날의 참상을 머릿속에서 재현하고 있을 것이다.

파편들 사이로 피가 흘러 번져가는 모습, 열기에 새까맣게 그을린 페인트, 한계에 다다른 금속이 삐걱이며 내는 비명소리까지...


"저건 뭐죠?"


내 생각을 끊으며, 트와일라잇이 무언가를 가리켰다.

나는 아직 알아차리지 못했던 것을 발견했다.

벽 한쪽 기둥에 조그마한 은색 명판이 단단히 고정되어 있었다.

가슴 높이에 나사로 단단히 박혀 있는 작은 판이었다.


가까이 다가서며 깨달았다.


인간과 포니 모두 읽을 수 있도록 딱 알맞은 높이에 명판이 자리하고 있다는 것을.


세월과 화학물질이 그 표면을 바래게 했지만, 오히려 글자는 더욱 또렷이 보였다.


'ALAN IRVING - RAUL ALASQUEZ - BRIAN DUFONT - HERMANN GELLER - FRED GINGHAM - MERRIWEATHER - CRESCENT SPANNER - FAIRWEATHER: 7/24 영원히 기억하겠습니다.'


마지막 세 개의 이름 옆에는, 아마도 포니들의 큐티 마크인 듯한 문양이 각인되어 있었다.

어렴풋이 트와일라잇이 명판의 글귀를 천천히 읽어 내려가고 있다는 것을 알아차렸다.


그녀가 마지막 문장을 읽고 난 뒤, 한동안 아무 말도 없었다.

하지만 그녀의 입술은 일정한 패턴으로 움직이고 있었다.


잠시 후 깨달았다.


그녀는 지금 이 이름들을 기억 속에 새기고 있는 것이다.

몇 분쯤 지났을까.


트와일라잇은 앞다리를 들어 기둥에 올리고, 한쪽 굽으로 명판을 조용히 두드렸다.

부드러운 목소리가 들려왔다.


"나도 잊지 않겠습니다."


다시 네 발로 내려선 트와일라잇이 나를 올려다보았다.

커다란 눈동자는 눈물로 가득 차 있었지만, 겨우 참고 있는 듯 보였다.


"이제 가도 될 것 같아요."


출구를 향해 발걸음을 옮기기 시작한 지 몇 걸음쯤 되었을 때, 갑자기 누군가가 불렀다.


"어이! 너 어디서 본 적 있어!"


기계 사이에서 한 어스 포니 수말이 모습을 드러냈다.

모래빛 털은 이곳에서 오래 일한 탓인지 기름때와 먼지로 얼룩져 있었다.


"너, 트와일라잇 스파클 맞지? 예전에 셀레스티아 공주님의 제자였잖아."


익숙한 불안감이 마음속을 가득 채웠다.

트와일라잇 역시 굳어버렸다.


만약 이 포니가 적의를 드러낸다면, 상황이 몹시 안 좋게 흘러갈 수도 있었다.

폭발처럼 극단적인 일은 없겠지만, 이곳에는 뜨겁고, 날카롭고, 무겁고, 위험한 것들이 너무도 많았다.

그리고 어스 포니는 힘이 엄청나니…


"어, 저기… 그냥 한마디 하고 싶었어. 고맙다고."


너와 트와일라잇의 생각이 동시에 멈췄다.

트와일라잇이 먼저 정신을 차렸지만, 말투는 여전히 어색했다.


"…네?"


"네가 새로운 개선안을 내놓고 있다는 얘기를 듣긴 했는데, 솔직히 반신반의했거든. 그런데 진짜였네."


드디어 트와일라잇의 머리가 입을 따라잡았다.

이번에는 좀 더 조리 있는 대답이 나왔다.


"하지만, 내 설계 때문에—"


"아, 그거?"


수말이 명판을 가리켰다.


트와일라잇은 힘없이 고개를 끄덕였다.


"말도 안 돼. 나도 그때 거기 있었어. 그건 네 잘못이 아니야. 예전엔 이런 사고가 자주 있었어."


"…예전엔?"


그제야 수말이 너를 알아보고, 살짝 고개를 숙이며 인사했다.


"예전엔. 그런데 새로운 변화들이 도입된 후부터는 확실히 덜해졌어. 우리 같은 '재산'들에게도 말이야."


트와일라잇은 입을 반쯤 벌린 채 중얼거렸다.


"새로운 변화… 내가 한 것들을 말하는 건가요?"


"그렇다니까. 네가 그걸 제안한 게 맞다면 말이야. 테스트 전 점검 과정이 추가되고, 단계별 검토가 강화된 덕분에 사고가 크게 줄었어. 우리 삶이 훨씬 나아졌다고."


"...야, 트와일라잇. 네가 그렇게 모든 걸 백만 번씩 점검해야 한다고 우겼던 게 결국은 효과를 보고 있네."


마침내 트와일라잇의 얼굴에 환한 미소가 번졌다.


"정말 그렇게 생각해요?"


"그럼! 너야말로 셀레스티아님이 내려주신 축복이지."


그러자 트와일라잇이 고개를 푹 숙이며, 기쁨에 북받쳐 눈물을 꾹꾹 참았다.


"저… 정말 그 말을 들으니 기뻐요. 도움이 되고 있기를 바랐지만, 사실 확신이 없었거든요…"


"정말 도움이 되고 있어. 위에서는 누가 우리 같은 포니들을 신경이나 쓰겠어. 그런데도 네가 우리를 챙겨주고 있다는 게 정말 고맙다니까."


트와일라잇은 작게 굽을 구르며 단호하게 고개를 끄덕였다.


"그럼… 전 최선을 다할 거예요. 절대로 포기하지 않겠어요. 우리 둘 다."


묶어둔 그녀의 꼬리가 살짝 풀려, 네 다리를 스치듯 흔들렸다.


"그리고… 저도 이 사람이 참 많이 도와줬어요."


"그럼 당신에게도 고마워해야겠네요."


수말은 다시 한 번 고개를 숙여 인사했다.


나도 웃으며 답례했다.


"트와일라잇은 모두에게 큰 도움이 되고 있어."


그날의 만남 덕분인지, 트와일라잇의 기분은 몇 시간 동안이나 최고조였다.

마치 구름 위를 떠다니는 듯, 새로운 활력이 넘쳐흘렀다.


차에 오를 때조차 발걸음이 가벼웠고, 집에 도착했을 땐 아예 내 무릎 위로 폴짝 뛰어올랐다.

내 허벅지 위에 머리를 기대고는, 기분 좋은 듯 살짝 눈을 감았다.


"생각했던 거랑 비슷했어?"


"그걸 굳이 물어봐야 해요?"


내가 가볍게 웃자, 트와일라잇은 몸을 더 내 쪽으로 바싹 붙였다.

그 자세만 봐도 그녀가 원하는 게 뭔지 뻔했다.

내 손가락이 자연스럽게 그녀의 목덜미를 부드럽게 긁어주었다.


"그럼 이제 네 일을 잠깐 내려놓고 휴가나 떠나는 게 어때? 내기라도 할까?"


"방금 그런 얘길 듣고도요?"


트와일라잇은 능글맞게 웃으며 고개를 저었다.


"아무리 당신이 '일에서 손을 놓는 것도 중요하다'고 말해도, 그건 기적이라도 일어나지 않는 이상 무리일걸요?"


"그래? 그럼 기적을 한번 보여주지."


의미심장한 미소를 지으며 네가 마지막 비장의 카드를 꺼냈다.


"네 친구 중 한 명… 이름이 핑키 파이였지?"


"응? 왜 갑자기 핑키가—"


네가 스마트폰을 꺼내 화면을 몇 번 스크롤하더니, 준비해 둔 사진 하나를 찾아냈다.


"이거, 얘 맞아?"


트와일라잇은 두 앞발로 조심스럽게 스마트폰을 쥐었다.

그러나 화면을 본 순간, 손에서 휴대폰을 떨어뜨릴 뻔했다.

다행히 네 허벅지 위로 떨어졌지만, 그녀의 목소리는 이미 격앙된 상태였다.


"오, 셀레스티아시여… 핑키! 그런데… 왜 머리가 다 풀려 있어요?! 무슨 일 있던 거예요?! 괜찮은 거예요?!"


"진정해, 트와일라잇. 하나씩 차근차근 말해줄게."


가까스로 숨을 고른 그녀는 이내 조용히 네 곁에 몸을 기댔다.


"일단 내가 알아본 바로는, 무사해. 물론 완전히 행복하다고는 장담 못 하지만, 최소한 안전한 곳에 있어."


"그럼… 그럼 주인이—"


트와일라잇은 아직도 '주인'이라는 단어를 꺼리는 듯했다.


하지만 내가 먼저 말했다.


"걱정하지 마. 최소한 나쁜 대우는 안 받고 있어. 그리고…"


살짝 뜸을 들인 뒤, 네가 결론을 말했다.


"그쪽에서도 너희들이 만나는 걸 허락했어."


순간, 트와일라잇의 몸이 굳었다.


몇 초간 조용하던 그녀는, 이내 폭발하듯 소리를 질렀다.


"예—에에에에에!!! 정말요?! 핑키랑 만날 수 있어요?! 세상에… 오, 셀레스티아시여, 정말 감사합니다아아아!!!"


쿠션에서 쿠션으로 뛰어오르며, 트와일라잇은 마치 춤을 추듯 깡충깡충 발을 굴렀다.


"드디어 핑키를 만날 수 있다니 믿을 수가 없어요—"


"트와일라잇."


"이렇게 오랜 시간이 지나서야 다시 만나게 되다니, 꼭 예전처럼 돌아가게 해줄 거예요! 그리고 어쩌면 다른 친구들도 찾을 수 있을지도—"


"트와일라잇!"


"그럼 우리 모두 다시 함께할 수 있는—"


"트와일라잇!!!"


그제야 그녀는 동작을 멈추고, 어리둥절한 눈빛으로 나를 올려다보았다.

내가 몸을 둥글게 말고 공중에 떠 있는 모습을 보고는, 트와일라잇의 눈이 크게 커졌다.


내가 한쪽 눈을 찔끔 뜨고 말했다.


"...너 또 물건들 공중에 띄우고 있어. 좀 내려줄래?"


"아!"


트와일라잇의 얼굴이 새빨갛게 달아올랐다.


서둘러 정신을 집중하더니, 내 몸과 함께 그녀가 무심코 들어 올렸던 물건들을 하나둘 원래 자리로 내려놓았다.

마지막으로 그녀의 뿔에서 희미한 마법의 빛이 사그라들었다.


"미안해요! 점점 조절하는 법을 배우고 있긴 한데… 아직도 마법이 불규칙적으로 돌아오는 바람에…"


"괜찮아, 트와일라잇."


내가 그녀를 손짓해 불렀다.


트와일라잇이 조심스럽게 다가오자, 손으로 그녀의 턱과 목을 부드럽게 쓸어주었다.


"그래도 집중하는 게 좋겠지. 이제 여행 준비를 해야 하잖아."


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