[💬] 핫산) 모르덴트 공명-14. 진상

[익금불산입(office1618)]

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무대 위의 공연이 끝난 후, 작은 지능체 하나가 인파를 뚫고 극장 대기실 앞으로 왔다.

작은 지능체: 살금살금 들어가자......발소리만 죽이면......

나나카: 안녕, 꼬마 친구. 뭐 하러 온 거니?

작은 지능체: 우와! 나나카 언니 안녕하세요! N언니한테 사인 받고 싶어서 왔어요!

꽈당.

작은 지능체: 어? 무슨 소리지?

나나카는 아무것도 아닌 척 한 걸음 옆으로 이동해서 작은 지능체가 백스테이지 쪽을 보는 걸 막아섰다.

나나카: 마침 N은 지금 바빠. 극장 안에도 사악한 권속들이 침입해서 맞서싸우고 있거든.

작은 지능체: 에? 여기에도 있어요?

작은 지능체: 얼마나 기다려야 되지......?

나나카: 어디 보자......이렇게 하자!

나나카는 치맛자락에서 카드 한 장을 꺼내들고, 거침없이 사인을 휙휙 한 뒤 작은 지능체에게 건넸다.

나나카: 언니가 선물하는 특별 초대장이야. 내일 이걸 사용하면 극장 백스테이지에서 N을 만날 수 있을 거라구~

작은 지능체: 와! 고마워요 나나카 언니!

작은 지능체는 매우 기뻐하며 사인을 받았다.

떠나기 전, 작은 지능체는 약간 걱정스러운 눈초리로 백스테이지 쪽을 바라보았다.

작은 지능체: 저도 N언니랑 같이 싸우면 안 돼요?

나나카: 언니들을 믿어주렴. 정의는 언제나 악에게 승리한다, 그렇지?

백스테이지.

페르시카: 목표 활성화율 75% 감소! 엔트로피화 억제 프로그램을 가동합니다!

페르시카의 말이 떨어지자, 연한 파란색의 구속구가 비선형워리어Ω의 목과 팔다리를 포박했다.

그는 한 번 크게 몸부림친 후 완전히 가동 멈췄다.

솔: 후우......드디어 끝난 것 같네.

솔: 이 녀석 정말 끈질겼지, 끌고 돌아오는 데 시간이 엄청 걸렸어......

나시타: 솔, 몸에 상처가 엄청 많아. 치료부터 받자.

솔: 응?

솔은 전투 중에 무수한 상처를 입은 자신의 몸을 둘러보고는 고개를 저었다.

솔: 얘기 안 했으면 느끼지도 못했을걸? 페르시카가 검사 끝낼 때까지 기다리지 뭐.

나시타: 안 아파?

솔: 안 아파.

나시타: ......좀더 자신을 소중히 여겨.

얼마 후 페르시카가 검사를 끝마쳤다.

페르시카: Ω의 엔트로피화는 아주 짧은 시간에 진행됐어요. 강제로 자극받은 흔적이 있습니다.

에오스: 교수님, 어떻게 보시는지요?

선택지

[희생양이군.] ☜

[장기말이군.]

플레이어: 아무 죄 없는 지능체를 엔트로피화시켜서 자신 대신 죄를 짓게 한 거야.

에오스: 대체 누구의 소행일까요?

솔: 이건 너무 심하잖아, 흑막을 반드시 밝혀내고 말겠어!

페르시카: 메릴 씨 말에 따르면 엔트로피화 조각상이 여전히 늘어나고 있다고......

페르시카: 쿠로와 나나카가 이미 그녀를 도와서 섹터의 질서 유지를 맡고 있어요. 조각상들에게서 가능한 한 지능체들을 지키기 위해서요.

페르시카: 하지만 근원을 빨리 찾지 못하면 팔찌에 모아놓은 연산량이 전부 소모돼서 지능체들의 피해가 발생할 수도 있어요.

페르시카: 교수님......어떡하죠?

선택지

[흑막을 찾으러 가자.] ☜

[나도 모르겠어.]

조각상의 구조를 잘 알고 있으며, 저급 마인드맵의 불안정성을 이용해서 엔트로피화한 사람......

페르시카: 그건......퍼즐 말씀이신가요?

플레이어: 퍼즐은 지금 어디 있지?

페르시카: 백스테이지 휴게실에 있었어야 하는데, 조금 전 난리통에 사라져버렸어요......

플레이어: 현장으로 돌아가 보자.

백스테이지, 퍼즐이 갇혀 있었던 방은 온통 난장판이 되어 있었다.

텅 빈 의자 위에는 고양이 한 마리가 발톱을 핥으며 괜스레 이쪽과 시선을 마주치고 있었다.

페르시카: 간수를 맡았던 지능체들이 전부 쓰러졌네요.

란코: 세상에 이럴 수가......퍼즐 씨가 설마 진짜 흑막이었던 건가요?

솔: 믿을 수가 없......우왁! 잠깐만! 너 또 어디서 튀어나왔어?

란코: 메릴 씨가 팔찌의 연산량 수집이 끝났으니 여러분한테 뭐 도와줄 거 없는지 보러 가라고 해서요.

란코: 그리고 이것도 갖다주라고 했어요.

페르시카: 백스테이지 감시카메라 영상?

페르시카: 어디보자......엔트로피화 조각상 한 무리가 퍼즐을 날라서 옮기고 있네요.

솔: 그래, 의식을 잃어도 조각상에 미리 명령을 입력해 놨다면 나중에라도 자기를 구출하게 할 수 있어!

페르시카: 확실히 퍼즐은 자기가 조각상을 통제할 수 있다고 했었죠......

에오스: 흥미롭군요. 교수님, 그녀가 도망친 거라고 생각하시나요?

선택지

[가능성이 아주 높아.] ☜

[아무튼 퍼즐을 찾는 게 먼저야.]

나시타: 퍼즐이 그렇게까지 했을 것 같진 않지만......어쨌든 퍼즐을 빨리 찾아야 해.

나시타: 그렇지 않으면 어떻게 될지 상상도 할 수 없어......

란코: 저도 퍼즐 씨가 그런 짓을 했으리라곤 생각하지 않아요. 일단은 퍼즐 씨를 찾아내서 사정을 들어보죠!

나시타: 하지만 어떻게 찾아야 할지......

플레이어: '그걸' 사용하자, 페르시카.

나는 페르시카에게 눈짓을 했고, 페르시카는 그것을 알아듣고 고개를 끄덕였다.

페르시카: 잠시만요, 만일을 대비해서 그녀에게 발신기를 붙였었거든요. 지금 위치를 검색해볼게요.

나시타: 아니아니, 오아시스는 그런 짓을 하는 조직이었어!?

솔: 페르시카, 완전 꼼꼼하네!

나시타: 완전히 악역이나 할 만한 일이잖아! 동료의 연구 장비나 변신 장치에 도청기 같은 걸 붙이는......

솔: 너무 세세한 건 신경 쓸 필요 없잖아, 게다가 지금 퍼즐은 혐의가 짙다구!

나시타: 알았어......하지만 어째서 이제야 그걸 떠올린 거야?

페르시카: 엔트로피화된 비선형워리어Ω에게 주의를 집중하느라 미처 퍼즐 쪽은 신경쓸 겨를이 없었어요. 아마 그녀도 그 기회를 노린 거겠죠.

페르시카: 한번 볼게요......찾았습니다. 퍼즐의 좌표는 본인의 작업실이에요. 아무래도 한번 더 방문할 필요가 있을 것 같군요.

플레이어: 인원을 나누자. 나, 에오스, 나시타는 조각상을 멈추고 마인드맵을 회수한다. 페르시카는 솔과 란코와 함께 퍼즐의 작업실로 가 줘.

페르시카: 알겠습니다.

페르시카 등 3명은 빠른 걸음으로 멀어져갔다.

나시타: 우리도 가자, 시간은 기다려주지 않아!

플레이어: 일단 기다려.

나시타: 교수?

플레이어: 모두에게 할 얘기가 있어.

플레이어: 에오스, 네 도움이 필요해......

얼마 후, 페르시카와 솔, 란코는 퍼즐의 작업실에 도착했다.

페르시카: 퍼즐의 위치는 거의 바뀌지 않았어요. 이 안일 거예요.

불이 환하게 밝혀져 있던 작업실은 칠흑같은 어둠에 잠겨 있었다. 커튼이 달빛마저 차단하여 홀 전체가 극도로 어두웠다.

문이 페르시카들의 뒤에서 소리없이 닫혀, 최후의 빛마저 차단해버렸다.

페르시카: 이상한데요, 조명이 왜 나가 있죠?

란코: 잠시만요, 스위치가 어디 있나 찾아볼게요.

솔: 부탁해 란코!

솔: 그, 저기, 여기 너무 어둡지 않니......

페르시카: 솔, 왜 떨고 있어요?

솔: 캄캄한 곳에 괴상한 조각상이라니 너무 무서운 조합이잖아! 혹시 뭔가 딴 거라도 더 튀어나오면 못 버틸걸!

페르시카: 최소한 지금은 우리 목소리밖에 없네요.

솔: 그건 그렇지만, 가가가갑자기 소리가 하나 더 나기라도 하며어어어언......

페르시카: 그럴 일 없어요. 혹시 있다 해도 그건 우리 적이란 뜻이겠죠.

솔: 후......적이라면 쓰러뜨려야지.

솔은 깊게 숨을 들이마신 후 쌍칼을 꽉 쥐었다.

페르시카: 잠깐만요, 솔.

솔: 뭐야? 놀래키지 마......

페르시카: 란코는요?

순간 정적이 흘렀다. 란코는 어둠 속에 녹아든 듯 소리도 없이 완전히 사라져 있었다.

솔: ..............................진짜 놀래키지 말라고! 란코, 란코?

솔: 란코, 어디 있어? 대답해!

솔의 고함 소리가 캄캄한 작업실에 울렸다. 그러나 메아리 말고 돌아오는 소리는 아무것도 없었다.

──아니, 있었다.

질척. ......질척.

사방에서 끈적거리는 소리가 울려퍼지고, 그 소리는 점점 촘촘하게 커져갔다. 마치 귓가에 벌레가 기어다니는 것처럼, 또 뭔가가 자신을 가둬둔 고치를 찢고 나오는 것처럼.

솔: 안 좋은 느낌이 드는데. 페르시카, 퍼즐의 구체적인 위치는 알 수 없어?

페르시카: 좌표로 보면 이 부근일 거예요. 하지만 주변 상황이 잘 파악이 안 돼요.

솔: ......내가 불을 켤게.

붉은 발광 연산량이 솔의 손바닥에서 둥실 떠올라 좁은 범위를 밝혔다.

페르시카: 음......뭐랄까, 아까보다 훨씬 위험한 느낌이 드네요......

솔: 그런 말 하지 마 페르시카! 사람부터 찾자고!

페르시카: 왼쪽 앞으로 10미터 내에 있어요......

솔은 심호흡을 한 번 하고, 조명을 들고 앞으로 걸어갔다.

한 걸음......두 걸음......세 걸음.

솔: 나뭔가엄청무서운걸발견할거같아그러니까페르시카일단내뒤로들어와여차할때내가못지켜줄수도있으니까......

페르시카: 침착해요, 너무 긴장하지 마세요. 찾았다, 퍼즐......응?

흐릿한 빛 속에서 솔과 페르시카는 바닥에 쓰러져 꼼짝도 하지 않는 퍼즐을 발견했다.

솔: ......딱히 나쁜놈으로 변한 건 아닌 거 같은데, 그 질척거리는 이상한 소리는 얘가 낸 게 아니었나?

페르시카: 아직 몰라요. 방어태세를 갖추고 천천히 접근하죠.

쉭.

뭔가가 스쳐지나가자, 솔의 손바닥 위의 조명은 순식간에 스러졌고, 주변은 다시 어둠 속에 잠겼다.

솔: 와아아아아아아악!!!!!!!

페르시카: 뭐였죠!? 솔, 뭐였는지 봤나요?

솔: 못 봤어! 뭐야, 뭐냐고!?

솔: 안돼안돼, 이러면 주변 소리가 잘 안 들리니까, 침착하자......

솔은 천천히 마음을 가라앉히고 주변 소리에 귀를 기울였다.

......

작업실 안은 아주 조용했다. 그 끈적거리는 소리도 사라져 있었다.

??: 냐──

스산한 고양이 울음소리가 솔과 페르시카의 등 뒤에서 울렸다.

솔은 즉시 자리를 박차고 뒤로 돌아, 칼을 겨누고 뒤로 물러났다.

챙!

솔: 크윽......! 뭔가에 부딪혔어......

??: 냐!!

이번 고양이 울음소리는 대각선 뒤쪽에서 났다. 솔은 재빨리 그쪽을 막아섰고, 또 한 번 낭랑한 충돌음이 났다.

솔: 대체 이게 뭐지? 고양이처럼 우는 엔트로피인가!?

페르시카: 정말 그런 엔트로피가 있을까요?

페르시카: 엔트로피보단, 전 이런 비슷한 고양이에 대한 괴담을 많이 들어봤어요.

솔: 야야야야 자꾸 겁주지 말라고 페르시카!

솔은 불평을 늘어놓았지만, 오히려 덕분에 이 이상한 전투에서 냉정을 되찾고 있었다.

솔은 몸의 움직임을 최소화하고, 자신의 감지 능력을 한계까지 끌어올려 주변의 모든 움직임을 포착하도록 했다.

끈적거리는 물체의 미세한 마찰음. 페르시카의 치료기가 돌아가는 소리. 바람 소리. 다가오는 마찰음.

솔: (......고양이 말고도 움직이는 뭔가가 있어.)

솔: (하지만 적은 숨어있고 이쪽은 발각된 상태야. 이건 불리해......창문은 어디지?)

솔: (아, 빛줄기가 보이는 것 같다. 분명 이 근처일 거야......내가 뭘 하려는 건지 들키면 안 돼.)

솔: 페르시카, 나 아무것도 안 보여!

솔: 무서워, 너 어딨어, 손 좀 잡아 줘......

솔은 말하면서 걸음은 조심스레 반대편으로 옮겼다.

솔: (......지금이다!)

솔은 큰 창문을 가린 커튼을 한 손으로 붙잡았다. 그러나 거의 동시에 머리 뒤에서 바람 소리가 들려왔다.

솔: (젠장! 함정인가!?)

??: 냐!

절체절명의 순간, 뭔가가 어두운 곳에서 튀어나와 솔을 향한 일격을 가로막았다.

달빛이 창문으로 쏟아져 들어왔다. 홀이 환하게 밝아지자 어둠 속의 습격자도 더이상 숨을 곳이 없었다.

솔: 너는......

서늘한 흰 빛에 비친 검은 그림자는, 일그러져 있었지만 더없이 익숙한 모습이었다.

란코: ......

란코: 이런 재주가 있는 줄은 몰랐네요, 퍼즐.

부드럽고 화려한 털색을 가진 고양이 한 마리가 비틀거리며 솔 쪽으로 물러났다.

퍼즐: 너였구냐......란코......