[💬] 스토리핫산) 월광 프로모션 13. 다층 속박

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Null 구역, 오아시스 4호 예비 통신 지점 내.

린드: 여기 왔어.

부서진 건물 내부, 엔트로피액이 벽 모서리에서 안쪽으로 퍼져나가고 있었다. 더 깊숙한 어둠 속에서 자신을 프톨로메아라고 칭한 고위 엔트로피가 조용히 기다리고 있었다.

프톨로메아: 그렇게 거리 둘 필요 없어. 이리 오렴.

린드: 요즘은 참 이상하단 말야, 만나는 엔트로피마다 사람 꼴을 하고 있으니 원.

프톨로메아: 우리 둘만 그곳에 있다면 어디든지 무대가 될 수 있어.

프톨로메아: 손 좀 주겠니? 같이 한 곡 추자.

린드: ......우리 그냥 각자 할 말만 하는 듯한데. 그냥 본론을 말할게, 어떡하면 날 보내줄래?

프톨로메아: 급하기는......어째서 우리에게 돌아오고 싶지 않은 거니? 이 아이들도 다들 널 좋아할 텐데.

린드: 말을 좀 제대로 해주면 안 되냐......? 돌아간다는 게 무슨 뜻이야......?

프톨로메아: 내 지난날의 동료......

린드: (대화가 성립하질 않아. 하지만 역시나 이 엔트로피 코어를 중요시하는군.)

린드: (그렇다면 이 코어를 자유와 맞바꿀 수 있다면 서로 윈윈이겠는걸.)

린드: (완전 개이득이야.)

린드: 날 좋아한다기보단 그거 때문이겠지.

린드는 옷깃을 풀었다. 그녀의 가슴팍에는 보라색 결정체가 박혀 있어, 마치 살아있는 것처럼 맥박치고 있었다. 그것을 중심으로 보라색 핏줄이 뻗어나가고 있었다.

프톨로메아: 아! 안테노라!

프톨로메아는 린드에게 다가가 엔트로피 코어를 조심스럽게 건드렸다. 그 눈에 깃든 간절한 그리움은 린드의 표정마저 흔들 정도였다.

프톨로메아: 여기에 있었구나. 내가 얼마나 찾아헤맸는데......

린드: 이 녀석한테 안 잡아먹히려고 우리가 얼마나 고생을 했는지 알아?

린드: 이건 원래 내 것이 아니야. 네가 이걸 원한다면 넘겨줄 수 있어.

프톨로메아: 하지만 그녀는 이미 너에게 속해 있어. 달리 말하면......그녀는 바로 너의 마음이야.

프톨로메아는 린드와 시선이 마주치자, 촉수로 엔트로피 코어를 미끄러져 지나가 린드의 목에 달린 엔트로피화 억제기를 가리켰다.

프톨로메아: 이런 걸로 너 자신을 억제하지 마. 네 마음은 분명 널 동족에게 돌아가도록 인도하고 있을 거야.

프톨로메아: 넌 우리 동료야. 돌아오렴......

린드: 그냥 이 엔트로피 코어만 필요한 거 아니었어? 왜 이렇게 날 네 '동료' 로 만드는 데 집착하는 건데?

프톨로메아: 그 애가 언제나 네 얘길 했거든. 그녀도 너와의 재회를 기대하고 있을 거야.

린드: !?

린드: 너 방금......방금 말한 '그 애' 는 대체 누구야?

프톨로메아: 정성껏 준비한 서프라이즈인데 미리 공개되면 재미없지 않겠어?

린드: 뭣도 없으면서 허세 부리는 거 말곤 할 줄 아는 게 없냐? 내가 간단명료한 대답이란 게 뭔지 시범을 보여줄까?

린드는 한 걸음 뒤로 물러나, 부서진 외벽을 통해 들어오는 빛이 자신에게 쏟아지도록 했다.

린드: 난 너희 동료가 아니야. 난 엔트로피화를 받아들이지 않겠어.

린드: 나는 비호자야. '이 잊혀진 세상에서 서로 부축하며 끈질기게 살아가는 비호자.'

린드: 내겐 돌아갈 곳이 있고, 만나야 할 사람도 있고, 끝내야 할 일도 있어.

프톨로메아는 한숨을 쉬고는 린드와의 거리를 다시 벌렸다.

프톨로메아: 원래는 좀 더 설득하고 싶었지만......애석하게도 시간이 그리 많지가 않네.

휭!

공기의 흐름이 촉수보다 먼저 도달했다. 린드는 바짝 곤두선 신경으로 순간적으로 공격을 회피했고, 나머지 촉수는 기계팔에 절단되었다.

린드: 후우......갑자기 폭력 행사라니 좋지 않다고. 너 말야......

프톨로메아: 난 여기 있어.

린드: !?

린드가 전투를 위해 준비한 모든 것을 허사로 만드는 압도적인 스피드. 프톨로메아는 소리 없이 린드의 뒤에 있는 어둠 속에서 떠올랐다. 린드가 미처 반응하기도 전에, 그녀는 한발 빠르게 촉수로 린드의 허리를 휘감았다.

프톨로메아: 그 애가 신신당부했으니까, 최대한 부드럽게......그래도 많이 아프긴 할 거야.

촉수가 엔트로피 코어에 달라붙자, 린드는 코어가 뜨거워지고 신체의 나머지 부분이 통각 신경과 함께 점점 녹아내리는 것을 느꼈다.

프톨로메아: 괜찮아, 조금만 참으렴. 잠깐이면 돼......

린드: 으......으아아아아악!!!

심장을 억지로 찢어버리는 듯한 고통이 마인드맵을 가득 채웠다. 그 밖의 다른 생각은 거의 할 수도 없었다. 프톨로메아의 목소리는 린드의 고통에 찬 비명소리에 묻혀버렸다.

프톨로메아: 조금만 있으면 끝난단다......

프톨로메아가 직접 메운 균열은 오아시스 쪽을 바라보고 있었다.

프톨로메아: 아주 조금만 있으면, 무도회에서 날 위해 자리를 마련해 줄 거야......

오아시스, G구역 샌드박스 배리어.

안토니나: 이 정도면 샌드박스 배리어의 기초 수리는 완료야. 이 다음으로는 보강 작업을......

솔: 안나!

안토니나: 솔? 치료도 제대로 안 받고 왜 또 왔어? 거기다 투영도 바꾸고......

솔: 헤헤, 어때? 이 외근용 장비 나한테 딱이지?

솔: 저번에 로숨에 갈 땐 너무 급하게 출발해서 갈아입지도 못했거든. 그렇다고 페르시카만 새 옷을 입게 할 순 없고......

안토니나: 스탑, 스탑. 중요한 건 투영 얘기가 아냐. 너 상처는 괜찮은 거야?

솔: 매그힐다! 그쪽은 좀 어때? 내가 가서 볼게!

안토니나: 야! 거기 안 서! 너 의료팀에서 몰래 빠져나온 건 아니겠지!?

솔: 안나아~ 지금은 오아시스의 위기잖아, 어떻게 내가 두 다리 쭉 뻗고 누워서 치료를 받겠냐구.

솔: 게다가 벌써 완전 회복됐단 말씀! 봐봐, 하나도 안 아프......

솔: 머리 때리지 말랬지! 이건 정말 소중한 두뇌파의 머리라고!

안토니나: 진짜 두뇌파라면 자신의 안위도 계획에 고려하란 말이야!

솔: 그래 그래, 나도 안다고──

솔: 헉, 안나! 거기 스크린에 빨간색 표식이!

안토니나: 진짜 위험상황이면 사이렌이 먼저 울리지. 거짓말도 이렇게 못 하면서 어디서 두뇌파라고──

삐삐삑──안토니나의 말이 채 끝나기도 전에, 솔의 발언을 증명하듯 통신음이 울렸다.

마이: 보보보보보고드립니다! 큰일났어요!

안토니나: 무슨 일이야, 마이. 천천히 좀 말해봐.

마이: 처, 천천히 못 해요! 샌드박스 배리어 바깥에 설치한 방어 및 정찰 시설이 전부 파괴됐어요!

안토니나: 뭐야!?

안토니나가 단말기 스크린을 쳐다보자, G구역 밖의 방어 지점들에서 잇따라 붉은 빛이 켜졌고, 위기를 감지한 순간 바로 박살이 나 사이렌도 제대로 울리지 못했다.

솔: 내가 말했잖아......

안토니나: 진짜였을 줄이야......고위험 이상 데이터체가 방어선에 접근 중이야, 빨리 페르시카에게 알려야 해!

마이: 이미 모든 상황이 지휘 센터에 동기화되고 있어요!

솔: 난 샌드박스 배리어 밖으로 가서 매그힐다 부대를 지원할게!

안토니나: 솔!

안토니나는 솔이 칼을 쥐고 금방이라도 뛰쳐나가려는 것을 보며 무어라 말하려다, 결국 도로 말을 삼켰다.

안토니나: ......통신 유지해.

솔: 응!

오아시스, G구역 샌드박스 배리어 밖.

매그힐다: 전 인원, 완전무장을 갖춰라! 다음 공격에 대비해!

매그힐다: 빌어먹을, 방금까지만 해도 공격이 중구난방이었는데 왜 갑자기 이렇게 일사불란하게......정찰대, 뭔가 관련 정보 들어온 거 없나?

마이: 아직 없어요. 정보를 전송하기도 전에 전부 파괴돼서......

호라이즌: 적들은 2시 방향에서 왔고, 경로상에 배치한 장애물은 전부 쓸려나갔어......후속 루트의 방어 거점들을 보강해서 최소한 영상 자료라도 전송할 수 있도록 할게.

호라이즌: 저 엔트로피들도 새로운 적의 지휘를 받는 게 분명해. 그러니까 이렇게 효과적인 공격을 다시 조직할 수 있었던 거야. 마이, 적을 계속 추적하는 건 네게 맡길 수밖에 없겠어.

마이: 알았어요!

마이: 아, 페르시카의 통신이에요!

페르시카: 여러분의 보고는 받았습니다. 상대는 아마 우리가 전까지 만난 어떤 적보다도 더 강대해요.

페르시카: 이미 여러분을 지원할 인원을 보냈습니다. 여러분은 신속하게 샌드박스 배리어로 후퇴하셔서 방어 작전을 준비해 주세요.

매그힐다: 우리더러 오아시스 바깥의 이 방어 거점들을 포기하라는 소린가?

페르시카: 거점들이 파괴되는 속도로 봤을 때, 그곳에 진지를 두고 작전하는 건 어려울 거예요.

페르시카: 여러분은 가능한 한 빨리 철수해 주세요. 상대가 이쪽으로 접근하는 속도로 보아 시간이 얼마 없어요.

매그힐다: 칫......알았다. 즉시 모든 대원들에게 통보하지.

마이: 잠깐만요, 3번 정찰 지점에서 영상을 찍었어요. 바로 연결할게요......

화면이 잠깐 흐릿하더니 Null구역의 영상이 표시되었다. 그러나 화면은 마치 아무 일도 없다는 듯 조용하기만 할 뿐이었다.

마이: 엣? 분명 방금 시스템이 이상 개체를 감지했었는데? 설마 고장인가......

?????: 이 썩어문드러진 사랑을 받아들이거라, 언젠가 찾아올 운명과 함께......

?????: 정해진 박자에 발맞추어, 가장 아름다운 스텝을 바치노라......

여전히 아무 변화도 없는 화면에, 허령한 노랫소리가 통신을 타고 들려왔다.

마이: 으으으, 또 이 노랫소리......무서워......

페르시카: 아뇨, 이번 목소리는 저번보다 또렷하게 들리네요......

호라이즌: 페르시카, 1번 정찰 지점에서도 메시지가 왔어!

호라이즌: ......잠깐, 2번, 4번도......어째서 갑자기 이렇게 많이......

페르시카: 장치가 해킹당했어요! 들어오는 영상을 차단하세요!

호라이즌: 차단할 수가 없어......!

무수한 정찰 지점의 영상 속에서 노랫소리가 동시에 울려퍼졌다. 무도회의 개막을 알!리는 서곡처럼.

?????: 오너라! 오너라! 함께 노래하자꾸나!

?????: 오너라! 오너라! 함께 춤추자꾸나!

정찰 지점의 화면이 점차 보라색으로 채워져갔다.

페르시카: 안 돼, 제어불능이 된 지점과의 연결을 강제로 끊으세요!

호라이즌: 알았어!

연결이 강제로 끊어지면서, 합창은 점차 솔로로 바뀌어갔다. 처음 화면에 나타난 3번 정찰 지점만이 여전히 평온한 채였다.

치직.

갑자기 화면이 깜빡거렸다. 보라색 액체가 화면 가장자리에서 번져가더니 익숙한 모양이 화면에 나타났다.

페르시카: 이건......해파리형 엔트로피? 한 마리, 두 마리......아니, 이 숫자는......

정찰 지점을 발견한 해파리 엔트로피는 무리에게로 돌아갔다. 무수한 해파리 엔트로피의 행렬 아래서, 엔트로피 무리의 중심이 점차 그 모습을 드러냈다.

그녀는 가볍게 발걸음을 내딛고, 회전하고, 몸을 쭉 뻗는 것이 마치 노랫소리에 맞춰 춤을 추는 것 같았다.

해파리 엔트로피가 발견한 것을 살펴본 후, 그녀는 촉수로 그것의 부낭을 부드럽게 쓰다듬었다.

?????: 어머나, 빠뜨린 게 하나 있었네. 정말 조심성이 없다니깐. 네가 발견해 줘서 다행이야.

?????: 그래도 별 것 아니란다. 무도회의 초대장이라 생각하면 되겠지. 그러면 무도회도 더욱 멋들어지게 될 테니까.

?????: 후훗, 타르타로스의 무대와는 다르게 말이야......

그 부드러운 어조에도 불구하고, 그녀가 카메라 쪽으로 시선을 옮기자 화면을 주시하던 호라이즌과 다른 인형들은 자신도 모르게 마인드맵의 작동 클럭을 끌어올리고 그 모습에서 눈을 떼지 못했다.

?????: 무도회를 시작하자꾸나.

화면이 캄캄해지고, 3번 정찰 지점을 나타내는 아이콘이 화면에서 회색으로 변했다. 동시에 은은한 진동이 멀리서 전해져왔다.

호라이즌: 엔트로피 무리가 급속 접근중!

페르시카: 바로 철수하세요! 매그힐다 부대는 호라이즌 부대를 보호하면서 철수전을 진행해 주세요! 안토니나가 맞이하러 갈 거예요!

매그힐다: 양호! 지원부대는 안 오는 건가?

솔: 여기 있어!

익숙한 금발 인형이 그녀들 앞에 나타났다.

페르시카: 솔!? 넌 의료팀 쪽에 있어야......

솔: 네가 보낸 지원부대의 지휘는 나한테 맡기라고. 한바탕 사생결단이 벌어질 텐데 그걸 내가 어떻게 놓치겠어!

페르시카: ......너한테 맡길게. 혹시 상황이 잘못되면 즉시 철수해. 방어선을 고수하는 데 집착하지 마.

솔: 양호!

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