[💬] 핫산) 스토리 유신진화론-2. 결단

[익금불산입(office1618)]

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──실마리는 종종 눈 깜짝할 새 스쳐간다. 기회는 준비되어 있을 때 찾아오지 않는다.

온 하늘을 가린 짙은 남색이 내 시야를 뒤덮었다.

몸이 발 디딜 곳을 잃고 망망대해에서 파도에 따라 표류했다. 클라우드 세계라 숨을 쉴 필요가 없는데도, 본능적으로 나는 눈 앞의 심연에 공포를 느꼈다.

솔: 교......수......

따뜻한 손 하나가 나를 붙잡았다.

물이 양쪽 귀에서 흘러내리고, 눈 앞의 시야가 점점 또렷해졌다.

솔: 교수!

플레이어: 솔......

솔: 긴장하지 마! 함부로 움직이지 말고! 몸에 힘 빼고 다리로 물장구치면서 천천히 나한테 붙어......

나는 솔의 지시에 따라 조금씩 앞으로 이동했다.

페르시카와 안토니나는 이미 서로 손을 잡고 있는 상태였고, 우리 네 사람은 점차 하나의 원을 이루어 파도 위에 떠 있었다.

솔: 다들 손 꼭 잡고 평형 유지해! 그러면서 해안으로 이동할 거야!

안토니나: 잠깐, 솔! 저 쪽!

안토니나는 파도 사이로 균형을 잡으려고 안간힘을 쓰며 먼바다를 가리켰다.

우리는 그녀가 가리킨 곳을 바라보았다. 노호하는 파도 한복판에 거대한 소용돌이가 있었고, 바닷물이 세차게 그 중심부를 향해 빨려들어가고 있었다.

솔: 이건 쓰나미 소용돌이야!

솔: 저기서 멀어져야 해! 말려들면 사망 확정이야!

안토니나: 그게 아니라! 소용돌이 중심부를 봐!

페르시카: ......저건......구멍?

바닷물이 빨려들어가면서 소용돌이 중심부에 해저 암반이 노출되어 있는 것을 볼 수 있었다. 그러나 그 바위들은 생각했던 것처럼 평평하지 않고 하나의 돌기를 형성하여 조금씩 밖으로 밀려나, 점점 더 커지고 있는 거대한 아가리처럼 그 속에 있는 끝모를 심연을 천천히 드러내고 있었다.

페르시카: 암반이 움직이고 있어......

솔: 치, 침착해 다들......저건 분명 지각에 압출 운동이 일어난 탓일 거야......

솔: 보통 이런 소규모 해역에서 일어나는 쓰나미는 금방 끝나. 우리가 평형만 유지하면......

밀려오는 물살이 솔의 나머지 말을 삼켜 버렸다. 우리는 바닷물에 한참을 밀려난 후에야 다시 기회를 잡아 바다 위에 머리를 내밀었다.

솔: 쿨럭......이렇게 짧은 시간에 어떻게......이 정도 충격력을 가진 쓰나미가......

안토니나: 상식으로 판단하지 마, 솔! 여기는 현실 세계가 아니야, 전부 연산량으로 시뮬레이션한 거야!

안토니나: 파도가 또 온다! 조심해!!

안토니나의 말이 끝나기도 전에 거센 파도가 몰아쳤다.

안토니나: 윽......

페르시카: 안──

페르시카의 외침은 곧 머리 위로 쏟아지는 물보라에 잠겨버렸다.

끝없는 바닷물이 다시 내 눈을 가렸고, 차가운 바닷물은 점점 힘을 빼앗아갔다. 그 아수라장 속에서 나는 솔이 내 손을 꼭 잡고 있는 감촉만을 느낄 수 있었다.

솔: 몸에 힘 빼고 긴장 풀어! 내가 다 구해 줄게!

솔의 손이 내 몸을 감싸고, 나는 우리가 점점 위로 올라가고 있음을 느꼈다. 어지러운 조류 속에서 솔은 딱 맞는 물살 하나를 찾아낸 듯, 우리는 소용돌이의 중심에서 점점 멀어지고 있었다.

플레이어: 푸하──

솔: 꽉 잡아!

다시 물 밖으로 나오는 순간 솔은 나를 어떤 물체 쪽으로 떠밀었다. 나는 무심코 그것을 붙잡고 나서야, 그것이 굵은 나무토막임을 알아챘다.

페르시카: 교수님! 괜찮으세요!

플레이어: 쿨럭쿨럭......괜찮아......

나는 페르시카와 안토니나 쪽을 살펴보았다. 그녀들도 나처럼 이 나무토막에 의지해 평형을 유지하고 있었다. 페르시카가 차가운 손으로 내 손을 잡았다.

솔: 안 돼......이 나무토막으론 우리 모두의 체중을 감당할 수가 없어!

솔: 그렇다면......

솔은 갑자기 우리의 손을 놓았고, 안토니나는 곧바로 그녀를 잡아당겼다.

안토니나: 야, 허튼 생각 하지 마!

솔: 안심해, 내 부력은 나무보다 훨씬 크니까 아무 일도 없을 거야!

안토니나: 안 돼, 너무 위험해. 다른 방법이 있을 거야!

우리가 진퇴양난에 빠졌을 때, 예상 밖의 구원이 나타났다──

???: 꽉 잡아!

플레이어: ......!?

멀리서 낯선 목소리가 들려왔다. 곧이어 어떤 밧줄 같은 물체가 빠르고 정확하게 내 옆구리를 휘감았다.

손을 뻗어 만져 보니, 마치 고무처럼 매끄러운 질감이었다. 그러나 그것은 생명 없는 물체같은 느낌이 아니라, 내가 어루만지자 마치 민감한 동물처럼 가늘게 떨기도 했다.

플레이어: 이건......

다시 고개를 들었을 때, 다른 일행의 허리에도 비슷한 밧줄이 감겨 있는 것이 보였다.

???: 어때, 괜찮아?

방금 들었던 목소리가 다시 울려퍼지고, 우리는 그 소리를 따라 해안가를 바라보았다. 녹색 머리의 지능체 한 명이 해안가에 서서, 한 손으론 거대한 암초를 꼭 붙잡고, 다른 한 손은 우리 쪽으로 과장스럽게 흔들고 있었다.

거리가 먼 데다 물보라가 시야를 가려 상대의 얼굴을 곧바로 알아볼 수는 없었다. 그러나 그녀의 복장은 꽤나 특이해서, 클라우드의 지능체들이 입는 스타일이라기보다는 현실세계 쪽에 가까웠다.

이상한 것은, 그 지능체는 양 손 모두 다른 동작을 하고 있는데 밧줄은 뭘로 움직이고 있는 것인지......

???: 오......오래는 못 버텨!

???: 있는 힘껏 이쪽으로 끌어당기고는 있는데! 나 혼자선......

솔: 그거면 충분해! 정말 고마워!!

솔은 해안가의 지능체를 향해 소리쳤다. 그러자 지능체는 솔의 대답에 안도의 한숨을 내쉬었다.

솔: 교수, 내가 이 밧줄로 너흴 해안가로 끌고 갈 수 있어. 하지만 한 번에 한 명씩밖에 안 돼!

솔: 혹시 먼저 가고 싶으면......

플레이어: 페르시카부터 옮겨 줘. 난 아직 버틸 수 있어.

페르시카: 안 돼요, 교수님......

선택지

[너 온도 조절 시스템이 정상 체온을 유지하지 못하고 있잖아. 지금은 서로 양보할 때가 아니야.] ☜

[내 걱정은 마, 그냥 순서의 문제일 뿐이야. 우리 모두 살아날 수 있어.]

페르시카: ......맞아요. 부디 무사히 계셔 주세요!

플레이어: 날 믿어.

솔: 교수, 안나를 부탁해.

플레이어: 문제없어.

솔은 페르시카의 무게중심을 자신에게 두도록 한 뒤, 안토니나에게 나무토막의 빈 자리를 잡도록 했다.

솔: 안나, 일단 교수와 같이 있어, 한 번 갔다가 또 구하러 올게!

안토니나: ......알았어.

안토니나의 대답을 확인한 솔은 마침내 안심한 듯 손을 놓으며 해안가의 지능체를 향해 소리쳤다.

솔: 밧줄을 따라 그리로 갈게, 잡아당겨 줘!

???: 알았어!

대답이 돌아오자 솔은 한 손으로는 페르시카를, 다른 손으로는 밧줄을 잡고 해안가로 기어갔다.

풍랑이 점점 잦아들었다. 나는 두 사람이 가는 길이 위험하지 않다는 것을 확인한 뒤, 바다 위에서 물살에 따라 흔들리고 있는 안토니나를 잡아끌었다.

플레이어: 날 잡아, 안토니나. 이러면 좀 덜 흔들릴 거야.

안토니나: ......잠깐, 일단 놔 줘!

안토니나의 예상치 못한 격한 반응에 나는 얼른 손을 놓았다.

플레이어: 어......이러는 게 좀 더 안전하다고 생각하는데......

안토니나: 그런 뜻이 아냐! 오딜리의 신호가 연결됐어!

안토니나는 손가락으로 공중의 녹색 스크린을 조작하느라 애쓰며, 스크린 상에서 계속 움직이는 눈금과 곡선을 뚫어지게 쳐다보았다.

안토니나: 오딜리는 지금 저 소용돌이 중심부의 암반 밑에 있어!

나는 안토니나가 말한 소용돌이 한가운데를 바라보았다. 파도가 잦아들면서 암반의 벌어진 입도 서서히 닫히기 시작했다. 벌어진 입 사이로 자주색 액체가 솟구치는 것이 희미하게 보였다.

안토니나: 뭍에 올라가면 솔에게 고맙다고 전해 줘, 교수.

플레이어: 안토니나? 너 뭘──

안토니나는 갑자기 허리에 감겨 있던 밧줄을 풀어버렸다. 해안가에서 녹색 머리 지능체의 놀란 외침이 은은하게 들려왔다.

다음 순간, 그녀는 이미 작아지고 있는 소용돌이를 향해 달려들더니 순식간에 물보라 속으로 사라졌다.

선택지

[안토니나를 쫓아 지하로 들어간다.] ☜

[안토니나를 막는다.]

망설일 겨를이 없었다. 나는 조금도 주저하지 않고 허리춤의 밧줄을 풀어버린 뒤 안토니나가 사라진 방향으로 헤엄쳐 갔다. 소용돌이의 충격력은 이미 많이 약해져 있었다. 훈련 받을 때 익힌 수영 기술로 이동 방향을 충분히 제어할 수 있었다.

나는 빠르게 소용돌이 외곽의 갈라진 틈 바로 위까지 왔다. 균열은 한 사람보다 약간 넓은 정도로 작아져 있어, 남은 시간이 많지 않았다.

주위를 둘러보았지만 안토니나의 모습은 보이지 않았다. 틀림없이 이미 암반층 아래로 들어갔을 것이다.

나는 아래로 내려가면서 페르시카에게 통신을 보냈다.

【통신 연결 중......】

페르시카: 교수님! 어떻게 된 거예요!? 안토니나는 휩쓸린 건가요?

플레이어: 아니, 안토니나는 스스로 잠수해 들어갔어. 지하에서 오딜리의 신호를 찾아냈거든.

페르시카: 말도 안 돼......너무 뒤죽박죽이에요!

플레이어: 그래, 나도 너무 혼란스러워. 하지만 안토니나는 근거 없이 함부로 움직이는 사람이 아니라는 건 잘 알아.

플레이어: 우린 지금 약간 위험을 감수할 필요가 있어.

페르시카: 그 말씀은......

플레이어: 두 명이라면 승산은 한 명보다 크고, 대가는 네 명보다 작지.

페르시카: 안토니나와 함께 지하로 가겠다고요!? 안 돼요, 너무 위험해요!

플레이어: 걱정 마, 내게 생각이 있어. 그리고 너희도 있잖아?

플레이어: 너랑 솔은 이 섹터의 관리자를 찾아가. 해저에 이렇게 큰 동굴이 숨어있다는 걸 생태 연구를 하는 녀석이 모를 리가 없어.

플레이어: 관리자라면 암반을 뚫을 수단을 갖고 있을 가능성이 커. 암반을 다시 뚫어낼 수만 있다면 우린 완전히 분리되지는 않을 거야.

페르시카: ......좋아요. 알겠습니다!

페르시카: 일이 이렇게 됐으니 다시 한 번 당신의 판단을 믿을 수밖에요.

페르시카: 반드시 안전에 주의하셔야 해요, 교수님! 안토니나를 찾고 나면 바로 연락해 주세요......

플레이어: 걱정 마, 그렇게 할게.

통신이 종료됨과 동시에 거의 닫혀가는 틈새 바로 앞까지 도착했다.

나는 그 검보라색 구멍을 응시하며, 뒤돌아보지 않고 곧장 달려들었다.

시야가 온통 허무에 잠겼다. 등 뒤로 잦아드는 파도 소리가 어렴풋이 들려왔다.

[알게또모르게또(dkssh)]