[👺원작] 스트라이더:서치 앤드 디스트로이 #1

"왈! 왈왈! 왈왈왈!" 멈추지 않고 짖는 시바견의 곁으로, 신도=상이 무거운 발걸음으로 걸어왔다. 그는 미노토 스트리트의 「컴퍼스 다리」에서 지내고 있는 부랑자다.

요즘 들어 컨디션이 좋지 못한 그는 다리 아래의 텐트 속에 누워서 오늘도 가만히 숨을 죽이고 누워있었는데....... "왜 그래, 왜 그래, 타로우이치...... 오오?" 신도는 하늘을 올려다보고는 놀라서 눈을 크게 떴다. 황금색으로 빛나는 태양이 타마 리버 너머로 천천히 잠기고 있었다.

중금속 구름과 스모그가 어떠한 기후 조건으로 인해 날려져서 아름다운 카키색 하늘이 드러났다. 그것은 이 사츠바츠한 탐람(貪婪) 도시에 정말 한순간만 찾아오는 귀중한 시간이었다. 타로우이치는 신도를 조용히 바라보고 다시 한번, 저물어 가는 태양으로 시선을 돌렸다.

"타로우이치" 이름은 신도가 지어준 것이 아니다. 이 개가 그의 곁으로 불쑥 나타났을 때 목에 맨 끈 목걸이의 금속 태그에 새겨진 이름이었다. 이 개의 견종은 아마도 시바견일 것이지만 꽤나 커다랬으며 털은 야생과 우아함이 공존했다.

"고맙다" 신도는 꼬리를 흔드는 타로우이치의 등을 쓰다듬었다. "나란 놈은 흐르는 대로 살아가다 보니 이런 꼴이고, 운명과 세상을 원망하며 살았었지. 그래도 말야" 신도는 눈에 어렴풋이 눈물을 맺고서 합장했다. "고맙단 말이지"

타로우이치는 신도를 한 번 더 올려다보고 "왈!" 하며 짖었다.

......다음날, 신도는 다리 바로 근처 하천부지에서 차갑게 식어 발견되었다.

◆닌자 슬레이어 단편집 「테일즈 오브 디 에이트 밀리언 닌자 소울즈」에서 : [스트라이더:서치 앤드 디스트로이]◆

현장엔 「피해서 유지」라고 적힌 노란색 테이프가 펼쳐져 있고, 아스팔트 위엔 초크로 사람의 형태가 그려져있다. 회전하는 적등 본보리가 음울한 중금속 산성비에 콜로이드 효과로 붉은 궤적을 그리고, 맙포들이 조립라인 컨베이어를 방불케 하며 현장 처리를 하고 있었다.

"그냥 살인이네요" "부랑자가 노려졌나" "최근 들어 많아요" "무궤도 청년이 거리에 넘쳐나는 계절이지" 현장 처리를 하는 맙포와 데커가 노리마키를 먹으며 대화했다. 「피해서 유지」의 근처엔 주민들이 구경꾼처럼 모여서, 이미 시체가 치워진 것을 알고 아쉬워하며 돌아가고 있었다.

떠나지 않는 자들도 있었다. 네오 사이타마 시경 매니아인 사진 촬영가가 몇 명. 그리고 고인의 지기였다. 전자는 아무래도 좋다. 후자...... 신도의 지인은 당연히 동료 부랑자가 대부분이었지만, 겉보기엔 좋은 사라리맨풍 사람도 있었다. 그들은 선향을 피우고서 헌화하고, 원통해하며 합장했다.

"왈!" 타로우이치가 짖으니 부랑자 중 하나가 비통한 표정으로 머리를 쓰다듬었다. "타로우이치...... 너도 그야 알겠지? 안타깝구만" "으르릉......" 타로우이치는 어금니를 드러내며 현장 처리 맙포들의 움직임을 노려봤다. "범인은 모르는 것 같아" "그야 그렇겠지" "말법적인 세상이니까"

부랑자들은 구멍 뚫린 우산으로 중금속 산성비를 피하며 하얀 숨을 내뱉고 소곤소곤 대화했다. 타로우이치가 귀를 움직이니 그 대화에 귀 기울이는 것만 같았다.

타로우이치는 하천 부지의 부랑자 사이에서 똑똑한 개라고 알려져 있으며 소중히 대해져왔다. 가혹한 약육강식의 네오 사이타마에서 매일 살아남는 걸로도 벅찬 부랑자들이었지만, 그들은 그 씩씩한 방랑견에게 먹이를 나눠주고 말을 걸며 우정을 방불케 하는 마음의 교감을 맺어왔다.

"......" 이윽고 부랑자가 한사람 떠나가고, 두 사람 떠나가고, 누군가가 웅크려 앉아 "네 기분은 이해해. 하지만 신도=상은 돌아오지 않는다구" 라고 타일러도, 타로우이치는 그 자리에서 움직이지 않았다.

곧 맙포도 떠났다. 「피해서 유지」, 헌화, 신도의 마지막 자취를 방불케 하는 초크로 그린 테두리가 남았다. 멀리서 폭발음. 「싸다, 싸다, 실제 싸다」 광고 중인 참치 체펠린이 상공을 가로질렀다. "멍멍이 카와이이!" 아이가 부모의 손을 당기며 타로우이치를 가리켰다. 해가 저물고 밤이 찾아왔다.

"......" 타로우이치는 「피해서 유지」 테이프를 넘고서 초크로 그린 사람 형태의 냄새를 맡았다. 주위의 혈흔 냄새를 맡고, 아스팔트에 미미하게 남은 흙의 냄새를 맡았다. 잠시 후 개는 고개를 들고서, 중금속 산성비의 안개에 가려진 네오 사이타마의 네온 주상복합 빌딩 거리를 바라봤다. 타로우이치는 걸어나가...... 달려나갔다.

◆◆◆

둥타탕둥타탕부붕부웅...... 둥타탕둥타탕붕무무웅...... 새어 나오는 중저음 테크노 비트에 귀를 기울이며, 타로우이치는 전봇대 옆에서 가만히 앉아있었다. 그는 지하 테크노 클럽 「광일」의 네온 간판을 보고있다.

"어머, 못 보던 멍멍이네. 카와이이" 타로우이치는 고개를 들었다. 형광색 마이크로 미니 원피스와 하얀 바이오 모피 코트를 입은 여자가 웅크려서 타로우이치의 목을 쓰다듬었다. "어디서 왔니? 카와이이하네" "왈!" "배고프니? 뭐라도 사줄까? ......필요 없어?" "왈"

꼬리를 움직여서 필요 없다고 전했다. "이름은? 분명 콘타일거야. 콘타=상, 나는 미캉" "......" 미캉은 타로우이치의 목을 쓰다듬으며 말을 이어나갔다. "나는 말야, 패션 모델이 되고 싶어. 그치만 돈이 없는 거 있지? 그래서 밤 가게를 병행하며 일하고 있어" "왈"

"오늘은 이걸로 일은 끝! 월급도 들어왔으니까 지금부터 사이버 보이들이 숨어있는 바에서 아침까지 마실려구. 돈 좀 써서 비싼 보틀도 사고!" "왈" "콘타=상, 나, 모델이 될 수 있을까? 될 수 있겠지? 나 카와이이?" "왈" "완전 좋아!" 미캉은 타로우이치를 껴안았다.

"우리 집에 올래? 같이 살래? 콘타=상" 타로우이치는 꼬리를 흔들어서 아니라고 답했다. 미캉이 웃었다. "그렇겠지. 주인 있어? 이 가게 점원? 아닌가. 뭐 됐어, 또 보자, 콘타=상! 오탓샤데!" 미캉은 유행가를 부르며 떠나갔다. 타로우이치는 땅바닥을 긁었다.

네온 라이트가 터지고, 불꽃이 물웅덩이에 떨어졌다. "아밧―!" 큰길에서 자동차 사고가 발생하여 사람이 불에 타 굴러왔다. 곧 구급차가 도착해서 들것에 싣고 데려갔다. "멍멍공. 먹을래?" 『심야 만개 대회전, 변태 가게입니다』 라는 간판을 등에 맨 남자가, 먹다 남은 미트 고기만두를 건넸다.

타로우이치는 꼬리를 움직여서 필요 없다고 전했다. "그러냐, 필요 없냐. 너 계속 거기 앉아 있네? 대단한걸. 나는 벌써 지쳤어" "왈" "뭐, 일해서 먹고살아야 하니까. 힘들어도 별 수 없지. 이거 좀 봐봐" 남자는 품에서 사진을 꺼내, 타로우이치에게 보였다.

"귀엽지? 딸이야. 미치코. 내가 술에 미쳐 살아서 아내가 미치코를 데리고 도망가 버렸어. 그래도 난...... 그래, 보는 대로 일자리도 찾았어. 다시 태어나서 다시 시작하는 거야. 그래서 매일 이 사진을 보며 사과하고 있지. 연락처도 몰라서 말야" "왈"

"잘 있어라, 멍멍공. 오탓샤데" 남자는 떠나갔다. 다음으로 지나간 것은 사라리맨 두 명이었다. "좋아, 다음은 내가 아는 좋은 가게로 가자!" "하이! 감사합니다!" "나는 좋은 센파이냐? 코부나=상!" "하이, 좋은 센파이입니다!" "뻥치고 있네! 그래도 젠장, 고맙다......"

"센파이는 취하면 언제나 눈물을 흘리시네요!" "시끄러워!" "앗 센파이, 개예요! 개!" "개라고오?" "왈" "진짜네, 개다 코부나! 데카시타!" "아리가토우고자이마스!" "도―모, 고탄다입니다. 이런 사람 됩니다!" 센파이는 타로우이치에게 오지기 하고서 명함을 건넸다.

"정말 센파이, 개가 곤란해하잖아요오" "뭐라고오? 내 명함이 받기 싫단 거냐?" "하이하이, 알겠습니다, 알겠으니까!" "사가를 부르자 코부나!" "여기선 민폐니까, 가게의 카라오케에 가서 부릅시다, 센파이. 가게 어디 있나요?" "아마 저쪽이다! 저쪽!" "아마라"

사라리맨이 떠나갔다. 그 뒤에도 타로우이치는 자리에서 움직이지 않았다. 야쿠자가 지나가고, 스트리트 갱이 지나가고, 기도 프리스트 집단이 지나갔다. 비가 거세지고, 약해지며, 다시 거세지고...... 이윽고 밤이 서서히 밝아지기 시작했다.

테크노 클럽 「광일」에서 흘러나오는 소리가 어퍼한 음악에서 칠 아웃으로 바뀌었다. 그러고는 밤새 놀던 손님들이 떠들썩하게 웃으며 계단을 올라왔다. 다른 가게로 향하는 사람, 퇴폐 호텔로 향하는 커플, 만취해서 주저앉아있었더니 무서운 얼굴을 한 스태프에게 빗자루로 내쫓겨진 사람.

타로우이치는 거의 풍경의 일부를 방불케 하며 녹아들어서 꼼짝 않고 있었다. 하지만, 드디어 움직이기 시작했다. 20미터 정도 거리를 두고서 그는 「광일」에서 나온 손님 한사람을 미행하기 시작했다.

◆◆◆

"진짜로 간부 후보생 취급이야, 나. 재학중인데도 인턴으로 엄청 혹사당하고. 완전 기대 받는다는 거지. 진짜 힘들겠지?" "에―, 스고―이!" "쉴 틈도 없어. 그거야 난 어중이떠중이들의 3배는 수익을 내니까, 완전 일을 깨우쳐버린 거 아니겠어?" "깨우쳐버렸구나―!"

"진짜 큰일이야...... 회사가 나를 너무 사랑해...... 정말 매일 힘들다구......" 걸어가며, 코바시는 일행인 동급생 여자를 향해 들뜬 채로 수다를 이어나갔다. "그래서 말야, 피곤하지 않아? 저기 들어가지 않을래?" 코바시는 그녀의 어깨를 껴안고 퇴폐 호텔 「네오 그랜드 타마로와이열」을 가리켰다.

"에―...... 아, 봐봐, 멍멍이" "멍멍이?" "봐봐, 저거" 코바시는 그녀의 시선을 따라, 어둠 속에서 빛나는 두 개의 눈을 확인했다. 코바시는 숨을 죽였다. 그 적의와 분노에 얻어맞은 것이었다. "멍멍이라니, 너......" "GRRRRR!" 어둠 속에서 개가 뛰쳐나와 코바시를 덮쳤다.

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